Глава 1618: «Убийство ради молчания?»
Однако зрелище, представшее перед глазами, поражало воображение. Инфраструктура базы уцелела, но на каждом здании виднелись следы попаданий, копоть от взрывов и дыры от снарядов. В пустоте среди осколков обломков дрейфовали трупы – страшное свидетельство того, что незадолго до их прибытия здесь побывал кто-то еще.
— Маршал Чжун Сяося, похоже, вашим людям придется провести здесь тщательное расследование, — серьезно произнесла Медуза, глядя на экран видеосвязи.
Настроение у обеих было скверным. Они рассчитывали, что поимка «Трёхглавого Дракона» станет ключом к разгадке инцидента, но реальность оказалась куда мрачнее.
— Слушаюсь. Дайте мне немного времени, — ответила Чжун Сяося. Она тоже была озадачена. Теперь становилось ясно, почему «Призрачный Разведчик» не зафиксировал никакого движения на базе: защищать её было уже некому.
Пока разведчики приступали к осмотру места происшествия, маршал Медуза пыталась восстановить картину случившегося. Опыт боевого командира позволял ей по характеру разрушений судить о ходе недавнего сражения.
— Неужели решили замести следы? — Предположила стоявшая рядом помощница капитана.
— Похоже на то, — кивнула Медуза, обводя взглядом руины поля боя. — …Судя по состоянию тел и обломков, бой произошел совсем недавно, два или три дня назад. Возможно, сразу после того, как пираты вернулись сюда после нападения на наше посольство, заказчик решил от них избавиться.
Помощница задумчиво потерла подбородок, подражая манере заправских детективов.
— Если судить по количеству останков, здесь базировалось около пятисот вымпелов. Почти все – не ниже уровня Т3, был как минимум один звездолет Т5 и несколько уровня Т4. Нападавшие явно застали их врасплох. Посмотрите: единственный корабль Т5 уровня был уничтожен прямо в ангаре, он превратился в несколько огромных фрагментов, даже не успев взлететь. Остальные тоже почти не сопротивлялись. Судя по следам, это была не битва, а односторонняя резня.
— …Но ведь это пираты! Пусть дисциплина у них хромает, но воевать они умеют, особенно когда речь идет о собственной шкуре. Застать их в таком беспомощном состоянии можно было только в одном случае!
Глаза помощницы азартно блеснули.
— Нападавшие были им знакомы! И они подготовились заранее. Возможно, организатор прислал им какую-то награду за выполненное задание. Вино или провизию. Но внутри было какое-то парализующее вещество. Его распределили по всем кораблям банды, и когда началось празднование победы, оно подействовало.
— …Экипажи просто потеряли способность сражаться. Даже понимая, что их убивают, они не могли доползти до пультов управления. Нападавшим оставалось только хладнокровно расстреливать неподвижные мишени. Это объясняет, почему следов ответного огня почти нет, а разрушения носят такой методичный характер.
— Итог очевиден: спланированное убийство ради молчания. Весь мир знает, что на посольство напал «Трёхглавый Дракон», и мы закономерно пошли по этому следу. Теперь банду вырезали под корень, обрывая единственную ниточку, ведущую к кукловоду.
Медуза молча кивнула, соглашаясь с выводами. Теперь оставалось лишь ждать, удастся ли людям Чжун Сяося выудить хоть что-то ценное из этого кладбища кораблей.
Ожидание затянулось почти на десять часов. Сбор улик на руинах поля боя требовал колоссального времени и кропотливого труда.
Когда окно связи с маршалом Чжун Сяося снова загорелось, Медуза поймала себя на мысли, что эта женщина вызывает у нее все больше симпатии.
— Ну как? — Не выдержала Медуза, заговорив первой.
— Живых нет, — сухо ответила Чжун Сяося. — …Все мертвы. Подтверждаю: это дело рук тех, кому пираты доверяли. В легких и желудках восьмидесяти процентов погибших обнаружены следы сильного транквилизатора. Газ могли пустить через вспомогательную систему вентиляции звездолетов – так он распространяется по всем отсекам за считаные минуты. Яд также подмешали в еду и воду.
— …Все было продумано до мелочей. В уцелевших фрагментах корпусов мы нашли следы заложенных изнутри бомб. Это значит, что убийцы не только расстреливали корабли из орудий, но и высаживали абордажные группы, чтобы гарантированно уничтожить всё изнутри. Большинство тел сосредоточено в ресторанах на звездолетах. Там видны следы подготовки к банкету.
— …Картина вырисовывается такая: заказчик, который снабжал пиратов всеми ресурсами, прибыл сюда под предлогом празднования и доставки снабжения. Для банды устроили пир, отравили их, а для верности пустили газ. Когда махасцы – или кто бы там ни был – убедились, что враг обезврежен, они начали методичный артобстрел.
— …После бойни здесь провели генеральную уборку. Базы данных на всех кораблях стерты под ноль, не осталось ни крупицы разведывательной информации. Даже списки личного состава банды уничтожены. Если бы не эти обломки, можно было бы сказать, что «Трёхглавый Дракон» просто испарился. Единственное, что они не довели до конца – это полная утилизация обломков. Видимо, не хватило времени. Чтобы бесследно подмести за собой такой объем мусора, нужно не меньше двух недель, притом действовать пришлось бы крайне скрытно. Похоже, они испугались, что мы обнаружим их след раньше времени, и поспешили убраться.
Медуза помрачнела.
— Значит, зацепок совсем не осталось?
Для них это был худший сценарий.
— Пока нет, — с неохотой признала Чжун Сяося. — …Я приказала своим людям продолжать поиск. Надеюсь, убийцы в спешке что-то упустили, но гарантировать ничего не могу.
— Хитер, проклятый враг, — с горькой усмешкой произнесла Медуза. — …Мы только нащупали нить, а её тут же перерезали.
— Мы найдем другой путь, — твердо сказала Чжун Сяося. — …Раз они провернули такое дело, следы обязательно найдутся.
— Я временно отступаю, но оставлю здесь пятьсот боевых кораблей для вашей поддержки. Если что-то понадобится – командуйте ими по своему усмотрению.
Медуза понимала, что ей больше нет смысла здесь оставаться. Она была лицом этой миссии, и её отсутствие на политической арене вызывало слишком много вопросов. Ей нужно было вернуться в центр внимания.
— А как быть с махасцами, что увязались за нами? — Спросила Чжун Сяося. — …Они наверняка захотят все осмотреть.
Медуза на секунду задумалась.
— Если будут настаивать – разрешите им дистанционную съемку. Но внутрь базы не пускать. Если попробуют прорваться силой – действуйте по обстановке. Сейчас очевидно, что за всем стоит кто-то из Межзвездной Империи Махас, но мы не знаем, кто именно. Лишние глаза нам ни к чему. С другой стороны, мы можем намеренно слить им часть информации, чтобы спугнуть виновника. Сейчас нам любая реакция на руку, раз старые ниточки оборваны.
— Принято, — кивнула Чжун Сяося.
Медуза увела полторы тысячи кораблей обратно. Махасский флот оказался в замешательстве.
— Капитан, маршал уходит! — Доложил помощник. — …Нам идти за ней или попытаться заглянуть внутрь?
— Оставим здесь сто кораблей для наблюдения, — распорядился капитан махасцев. — …Ни в какие конфликты с Сяолуном не вступать. Сами быстро осмотримся с дистанции и догоним маршала.
Когда махасский капитан смог разглядеть то, что осталось от базы, он замер в оцепенении. Следы грандиозного побоища были налицо, хотя радары не зафиксировали ни одного выстрела в их присутствии. Вывод напрашивался сам собой: кто-то ликвидировал «Трёхглавого Дракона» еще до их прихода.
Сердце капитана ушло в пятки. Он отдал приказ основному флоту следовать за уходящим Легионом «Кречет».
— Господин капитан, это не люди Сяолуна их уничтожили! — Потрясенно воскликнул помощник. — …Кто-то опередил их! Это же зачистка свидетелей!
— Не просто зачистка, — мрачно отозвался капитан. — …Боюсь, события принимают тот самый оборот, которого я опасался больше всего.
Вскоре флот маршала Медузы вернулся в обитаемые сектора под прицел телекамер. Весь мир следил за каждым её шагом. Каким-то образом информация просочилась в сеть: люди узнали, что Легион «Кречет» обнаружил логово пиратов, но нашел там лишь горы трупов.
Скепсис общественности возрос. Все меньше людей верило, что Звездная Империя Совиного Дракона сможет докопаться до истины, когда единственная зацепка была уничтожена. Казалось, им придется смириться с этой немой потерей.
Из обещанного месяца на расследование незаметно пролетело уже десять дней.
И вот, когда надежда почти угасла, на мостике флагмана маршала Медузы раздался взволнованный голос связиста, разогнавший гнетущую атмосферу:
— Госпожа маршал! Появились новости! Найдено местонахождение того самого индивидуального тяжелого орудия «Мороз»!