Глава 1617: «База пиратской банды!»
— Как же вам удалось выяснить, что опорный пункт пиратской банды «Трёхглавый Дракон» находится именно здесь? — Спросила маршал Медуза у капитана, возглавлявшего разведывательный отряд.
— Мы опирались на некоторые зацепки, — начал объяснять тот. — …Предположили, что пиратская банда «Трёхглавый Дракон» может скрываться в этом огромном поясе астероидов. Однако точное местоположение определить не удавалось.
— …Тогда маршал Чжун Сяося приказала досконально проверить весь подозрительный сектор. Войдя внутрь, мы обнаружили, что этот пояс астероидов на самом деле находится в движении. Встал вопрос: как нам потом отступить и, что важнее, как привести сюда ваш основной флот?
— …Маршал Чжун Сяося перебрала множество вариантов, но в итоге остановилась на самом простом и надежном способе. Через определенные промежутки пути мы оставляли вот такие маяки.
Капитан разведывательного отряда указал на скрытые позиции среди обломков скал.
Присмотревшись, маршал Медуза заметила замаскированное оборудование, которое непрерывно транслировало сигналы.
— Как вы уже заметили, в этом поясе астероидов сигналы связи подвергаются серьезным помехам, — продолжил капитан. — …Но на коротких дистанциях связь работает исправно. Установленные нами маяки будут непрерывно передавать сигнал в течение трехсот часов. Они расставлены через равные промежутки. Однако из-за того, что метеориты медленно дрейфуют, полагаться только на маяки было рискованно.
— …Поэтому через каждые тридцать маяков мы оставили по одному межзвездному разведывательному кораблю-невидимке. Таким образом, наш «Призрачный Разведчик» проложил здесь безопасный маршрут. Благодаря этому методу мы быстро изучили ритм движения внутри пояса астероидов и, по счастливой случайности, наткнулись на подозрительный опорный пункт. Чтобы не спугнуть врага раньше времени, мы не стали приближаться для разведки, а сразу доложили о находке вам.
Выслушав отчет, маршал Медуза окончательно поняла логику действий «Призрачного Разведчика» в этой операции.
Чжун Сяося, которую в свое время рекомендовала сама маршал Шарлотта, действительно обладала безупречными навыками разведки. Элитная флотская группа «Призрачный Разведчик», созданная специально для таких целей, уже оправдала свое существование.
— Передать мой приказ: всем космическим боевым кораблям во флоте привестись в полную боевую готовность, — распорядилась маршал Медуза по командному каналу. — …При обнаружении любых подозрительных судов – брать живьем, если есть возможность. Если нет – немедленно уничтожить. Словом, ни один корабль не должен уйти.
Время тянулось медленно.
Возможно, из-за того, что убийцы были совсем рядом, капитаны всех звездолетов в составе корпусного флота маршала Медузы пребывали в сильном волнении.
Это не было обычной битвой. Все они знали предысторию инцидента и то, как жестоко расправились с членами посольства, которое направила их Звездная Империя Совиного Дракона. Терпение военнослужащих в таких вопросах было на пределе.
Перспектива лично ликвидировать этих кровожадных преступников вызывала у каждого из них азарт.
Вскоре перед флагманом маршала Медузы появилось еще больше межзвездных разведывательных кораблей-невидимок, а на мостике открылось окно видеосвязи с маршалом Чжун Сяося.
Увидев ее, Медуза отдала честь – этот жест был не только формальным приветствием, но и признанием выдающихся способностей коллеги.
— Маршал Медуза, согласно нашим данным и результатам проверки, с высокой долей вероятности здесь находится база пиратской банды «Трёхглавый Дракон», — доложила Чжун Сяося. — …Однако, кроме этого факта, у нас нет другой информации. Мы не знаем точного количества их кораблей и не можем оценить боеспособность флота.
— …Странно вот что: с того момента, как мы обнаружили этот пункт, мы не зафиксировали ни одного входящего или исходящего судна. Либо мы где-то ошиблись, либо у них железная дисциплина, и без приказа командования ни один корабль не смеет покинуть базу.
Чжун Сяося докладывала все как есть, не пытаясь скрыть белые пятна в разведданных.
— Выяснить столько за такой короткий срок – уже достижение, — ответила Медуза. — …Если бы не ваша разведывательная информация, мы бы сейчас, как слепые котята, бесцельно метались по всей территории Межзвездной Империи Махас. Дальше предоставьте все нам. Если здесь действительно «Трёхглавый Дракон», они заплатят за содеянное сполна!
В голосе маршала Медузы отчетливо проступила аура убийцы. Одной из целей ее прибытия в Межзвездную Империю Махас была месть. Кое-кто должен был заплатить кровью. Весь мир должен был уяснить: Звездная Империя Совиного Дракона кажется миролюбивой ровно до тех пор, пока ее не спровоцируют. Но тот, кто рискнет это сделать, заплатит непомерную цену.
— Слушать мой приказ. Всему флоту – к бою!
В этот момент ярость маршала Медузы стала почти осязаемой. Она немедленно отдала приказ о наступлении.
Поскольку пространство для маневра здесь было крайне ограниченным, даже двум тысячам кораблей было бы трудно развернуться в полный боевой порядок. Впрочем, чтобы расправиться с кучкой космических пиратов, такая армада и не требовалась.
Трех-пяти сотен кораблей было более чем достаточно, чтобы стереть этот сброд в порошок. Поэтому в основной атакующий строй встали лишь триста звездолетов. Остальные рассредоточились, готовые в любой момент оказать поддержку и перекрыть все возможные маршруты отхода.
— Других лазеек здесь нет? — На всякий случай уточнила Медуза.
Она бегло изучила схему опорного пункта: он представлял собой подобие буквы «П», образованной густыми скоплениями метеоритов.
— Для крупных кораблей вход и выход только один, — уверенно ответила маршал Чжун Сяося. — …Правда, если речь идет о космических шаттлах или малых боевых кораблях класса T1, они теоретически могут просочиться сквозь щели между обломками. Но не беспокойтесь: я расставила свои корабли-невидимки по всему периметру. Гарантирую – отсюда и мышь не проскочит, не то что шаттл!
Получив такие заверения, маршал Медуза окончательно успокоилась. Она отдала финальный приказ авангарду начать атаку.
За всем происходящим внимательно наблюдал следовавший за ними корпусной флот махасцев. Боясь отстать и окончательно затеряться в этом лабиринте, они держались почти вплотную к флоту Легиона «Кречет», заметно сократив дистанцию. Разумеется, махасцы вели себя крайне осторожно, опасаясь разозлить гостей, которые явно были не в духе. Но, похоже, командование «Кречета» не обращало на них внимания, и до поры до времени между ними сохранялось хрупкое равновесие.
— Так вот где прячется «Трёхглавый Дракон»? — Протянул помощник капитана махасского корабля. — …Надо признать, место выбрано мастерски. Если просто пролетать мимо, даже не заметишь. Кто бы мог подумать, что здесь логово такой пресловутой банды.
Заметив, что выражение лица его командира стало крайне тяжелым и двусмысленным, помощник недоуменно спросил:
— Капитан, что с вами? Разве мы не должны радоваться тому, что так быстро нашли закулисных организаторов того нападения?
Капитан помрачнел и ответил глухим голосом:
— Ты смотришь на это слишком поверхностно. Неужели ты всерьез веришь, что какая-то пиратская группа осмелилась бы в одиночку напасть на посольский звездолет Звездной Империи Совиного Дракона? Я ни на секунду не поверю, что за этим никто не стоит.
— …Вот ведь незадача: наши отношения с Совиным Драконом и так натянуты до предела, а инцидент произошел именно в наших границах. В лучшем случае заказчиком окажется какая-то третья цивилизация, желающая нас стравить. Если это удастся доказать – прекрасно.
— …Но есть и другой вариант. Что, если за «Трёхглавым Драконом» стоит кто-то из высшего руководства нашей собственной Империи Махас? Если это так, то установление истины станет не концом инцидента, а началом настоящей бури. Пожалуй, для нас было бы лучше, если бы это дело так и осталось нераскрытым. Наверное, поэтому четвертый принц и велел нам следовать за ними по пятам. А теперь, когда флот «Кречета» нашел базу пиратов, мы все оказались на краю пропасти. Один неверный шаг – и последствия будут катастрофическими.
Помощник капитана в ужасе прикрыл рот рукой.
— Вы хотите сказать… это дело рук наших верхов? — Потрясенно прошептал он. — …Но зачем?
— Игры престолов и борьба за власть – материя слишком сложная, тебе сейчас не понять, — отрезал капитан. — …Но нам нужно готовиться к худшему. Остается лишь надеяться, что наши великие мужи не настолько безумны, чтобы задирать такого монстра.
Только военный мог в полной мере осознать, насколько страшен флот Легиона «Кречет». Раньше они слышали об этом лишь в донесениях, но теперь, пройдя с ними часть пути, видели это своими глазами. Сила подразделения проявляется не только в огневой мощи, но и в железном порядке. Строй выдерживался идеально, любая смена курса или перестроение проходили гладко, без секундной заминки.
Даже сейчас, разворачиваясь перед базой пиратов, две тысячи кораблей серии Сяолун не кинулись вперед гурьбой в погоне за славой. Вместо этого в бой пошли лишь триста судов. Опытный офицер понимает: на тесном поле боя больше – не значит лучше. Важнее соответствие силам противника и условиям среды. И эти триста кораблей были идеальным инструментом для атаки.
Такая выучка в сочетании с передовыми технологиями делала флот противником, с которым никто в здравом уме не захотел бы враждовать.
В этот момент триста звездолётов Сяолун начали атаку, входя в пределы базы. Однако ожидаемого грохота канонады и вспышек выстрелов не последовало. Прошла минута, но махасский капитан так и не увидел огней корабельных орудий.
— В чем дело? — Удивился он. — …По логике вещей, они уже должны были схлестнуться с пиратами. Даже если «Трёхглавый Дракон» не чета флоту Сяолун, они обязаны были хоть как-то сопротивляться. Почему такая тишина?
Помощник капитана, сверившись с радаром, подтвердил: никаких энергетических всплесков от взрывов не зафиксировано. Озадаченные махасцы едва сдерживали порыв самим влететь в базу и посмотреть, что происходит, но вход был плотно заблокирован кораблями Сяолун.
— Капитан, смотрите! Флагман маршала пришел в движение, он идет прямо к базе! — Воскликнул помощник.
Если боя нет, а имперский маршал лично направляется внутрь – значит, там случилось нечто из ряда вон выходящее.
— Да что же там такое? — Капитан махасцев сгорал от любопытства, но был вынужден оставаться на месте.
Тем временем на мостике флагмана Сяолун маршал Медуза с тяжелым чувством смотрела на открывшуюся картину.
Сначала она тоже удивилась отсутствию докладов о бое и немедленно связалась с авангардом. Ответ был шокирующим: это действительно было логово «Трёхглавого Дракона», но сопротивляться было некому.
Вся база была заполнена обломками звездолетов. Некогда грозные корабли пиратов превратились в груды искореженного металла.
— Здесь недавно была бойня, — констатировала Медуза, оглядывая базу.
Планировка была стандартной для пиратов: поселение, выстроенное вокруг крупных астероидов. В центре располагались нехитрые постройки: космопорт, небольшие жилые модули космического города, ангары. Все это выглядело грубо, со следами многочисленных кустарных ремонтов и латок – типичный стиль космических банд.