Глава 1616: Логово «Трёхглавого Дракона»
— Это просто замечательно!
— Можете не сомневаться: хотя за нападением точно стоим не мы, нас до глубины души возмутила та жестокость, с которой атаковали посольство Звездной Империи Совиного Дракона. Цивилизация Бернс жаждет помочь вам покарать убийц! — С непоколебимой решимостью провозгласил верховный секретарь Бернс.
Он говорил с таким жаром, будто сам мечтал немедленно встать под знамена Совиного Дракона.
— Если ваша сторона действительно поможет нам завершить проверку в короткий срок, знайте: империя Совиного Дракона не забудет щедрости друзей, пришедших на помощь, — пообещала маршал Чу Сюань.
Услышав это обещание, пусть и данное лишь на словах, верховный секретарь не на шутку обрадовался. Репутация Звездной Империи Совиного Дракона сейчас была как никогда высока.
Раньше за ними признавали лишь грубую силу, но после создания Вселенского Торгового Альянса их общее влияние росло с такой силой, что они вот-вот могли стать первыми во вселенной. В таких условиях добрые отношения с Совиным Драконом сулили Бернсу одни лишь выгоды.
Именно поэтому верховный губернатор Бернс приказал помогать следствию безо всяких условий. С одной стороны, это снимало подозрения, с другой – служило жестом доброй воли.
Связь прервалась.
Маршал Чу Сюань посмотрела на список тех самых десяти тысяч орудий «Мороз». Сейчас ее внимание было сосредоточено на четырех сотнях «потерянных» пушек, особенно на тех, что покинули систему Бернс и канули в неизвестность.
Она перевела взгляд на другое видеоокно.
Там была Хуая Нини – представительница, отвечающая за координацию действий Федерации Племен Фей-Цветов и торговой группы «Белая Орхидея».
— Нини, этот список – теперь ваша забота. Нужно задействовать все каналы связи. Когда дело касается перемещения товаров между системами, вам, межзвездным торговцам, нет равных в поиске концов, — сказала Чу Сюань.
Хуая Нини решительно кивнула:
— Не беспокойтесь, маршал. Мы уже подняли все свои связи. Уверена, скоро мы узнаем, где находится каждая из этих пушек.
Маршал кивнула. Теперь оставалось только ждать.
Прошло десять часов.
Двадцать.
Тридцать.
Серийные номера в списке один за другим окрашивались в черный цвет – это означало, что координаты оружия и его владельцы установлены. Число неизвестных сократилось с четырехсот до трехсот, затем до двухсот.
Но чем меньше оставалось пушек, тем выше становилась сложность поисков, и скорость расследования начала падать.
Тем не менее, до сих пор не было ни единого подтверждения, что хоть одно орудие «Мороз» попало в Межзвездную Империю Махасцев.
Для Чу Сюань эта новость была одновременно и хорошей, и плохой. Хорошей – потому что, возможно, к махасцам ушло всего одно орудие, и его поиск поставит точку в деле. Плохой же она была потому, что если после полной проверки не найдется ни одного следа, это будет означать полный провал данной линии расследования.
Шел третий день с тех пор, как Совиный Дракон и Империя Махас начали совместную операцию.
Именно тогда до маршала Медузы долетела воодушевляющая весть: флот «Призрачных Разведчиков», тайно рыскавший по территории махасцев, обнаружил один из опорных пунктов банды «Трёхглавый Дракон».
Логово было спрятано мастерски, а подступы к нему позволяли легко держать оборону. Понимая это, разведчики не стали выдавать себя и первым делом передали координаты маршалу Медузе, чтобы та могла организовать окружение силами основного флота.
Едва получив данные, Медуза решительно отдала приказ: две тысячи звездолётов серии Сяолун должны немедленно выдвинуться на перехват.
Разумеется, такие масштабные маневры не могли остаться незамеченными для Межзвездной Империи Махасцев. Пока на их территории находилось столько имперских кораблей, высшее руководство Махаса не спускало с них глаз, ведя постоянное наблюдение.
— Что? Флагманский корабль маршала и две тысячи кораблей Сяолун начали движение? — Четвертый принц, ответственный за инцидент, тут же получил доклад от своих наблюдателей.
Он мгновенно понял: такая мобилизация боевых сил означает лишь одно – люди Совиного Дракона нашли логово «Трёхглавого Дракона».
Это казалось принцу невероятным. Махас годами пытался выследить этих пиратов, но те словно растворялись в пустоте. А флот Совиного Дракона справился за считанные дни. Поразительно.
— Похоже, в наших владениях действуют и другие их силы, о которых мы даже не догадываемся, — быстро смекнул принц.
Впрочем, он понимал: одними лишь тяжелыми кораблями, что стоят на виду, такое дело не раскрутишь. Наличие скрытых групп проникновения было делом естественным. И хотя подобное поведение империи Совиного Дракона было грубым по отношению к суверенитету Махаса, принц помалкивал. Против силы не попрешь – у кого кулак больше, тот и прав.
К тому же, пока об этом не трубят на каждом углу простому народу, верхушка империи Махас была готова терпеть. Политика требует гибкости.
— Каковы будут наши действия? — Спросил подчиненный.
Раз флот Совиного Дракона пришел в движение, им тоже нужно было как-то реагировать.
— Направьте за ними корпусной флот. Но не приближайтесь слишком близко и не мешайте им. Если они действительно найдут пиратов и завяжется перестрелка – не вмешивайтесь, пока маршал сама не попросит о помощи.
— И свяжитесь с маршалом Медузой: передайте, что мы готовы выделить свои корабли для поддержки, — добавил принц.
Нельзя было просто игнорировать их маневры, но и мешать было опасно. Оставалось только обозначить свою позицию.
Для внешнего мира это значило: «Мой флот контролирует ситуацию, и хотя Совиный Дракон активничает в наших границах, мы следим за каждым их шагом». Для Медузы же посыл был иным: «Я не собираюсь вам препятствовать, просто следую рядом на случай, если понадоблюсь».
Как говорится, покорную голову меч не сечет. Маршал Медуза не станет гневаться на такую предусмотрительность. На данный момент это был лучший план.
Кроме того, четвертый принц втайне надеялся, что это действительно те самые пираты. Если представится шанс вырезать эту раковую опухоль в сердце Империи Махас чужими руками – это будет просто подарок судьбы.
Вскоре, следуя курсом, проложенным «Призрачными Разведчиками», Медуза и ее две тысячи кораблей прибыли в заданный квадрат.
Координаты указывали на окраину Межзвездной Империи Махасцев, почти на самую границу вселенной. Именно удаленность и была одной из причин, по которой официальные власти Махаса так и не смогли прижать пиратов.
К тому же, здешнее пространство было забито гигантскими поясами астероидов, превращающими местность в настоящий лабиринт. Когда флот Медузы замер у внешней кромки одного из таких поясов, из пустоты, сбросив маскировку, вышли три разведывательных корабля-невидимки.
— Докладываю, маршал. Мы ожидали вашего прибытия, — отрапортовал капитан разведывательного отряда по видеосвязи.
— База «Трёхглавого Дракона» там, внутри? — Без лишних предисловий спросила Медуза.
— Так точно, маршал. Но наши данные показывают, что этот пояс астероидов огромен – он сопоставим по площади с целой звездной системой.
— Без точных звездных карт, ориентиров или специального оборудования там проще простого сбиться с пути. Поэтому маршал Чжун Сяося приказала нам дождаться вас и провести основные силы флота внутрь.
Пояс астероидов размером с систему… Сложность ландшафта была очевидна. Сунешься без подготовки – и не ровен час наглотаешься пыли в ловушке. Медуза, знавшая повадки теневого мира еще по временам своей жизни в Звездном Регионе «Риф», понимала, почему пираты выбрали именно это место.
— Сколько времени займет полет до базы пиратов? — Спросила она.
— С учетом сложности пути и размера вашего флота… Если вы планируете вести за собой все две тысячи кораблей, то путь до окрестностей базы займет около двадцати часов, — ответил капитан разведчиков.
Двадцать часов. Срок немалый.
Но как бы там ни было, раз враг засел в этих камнях, им придется пройти этот путь.
— Хорошо, ведите, — скомандовала маршал Медуза.
Капитан разведчиков помедлил:
— Маршал, а как быть с хвостом, что плетется за вами?
Он имел в виду корпусной флот Махаса, который принц отправил следом.
Медуза лишь пренебрежительно махнула рукой:
— Пустое. Обычные прилипалы, им так спокойнее. Не обращайте внимания, пусть себе тащатся сзади. Идем своим курсом.
— Есть! — Разведчики начали маневр. Три корабля-невидимки распределились: один в голове колонны, один в середине и один в хвосте.
Вести две тысячи звездолётов Сяолун через нагромождение камней величиной с систему было делом ювелирным. Малейшая оплошность, и кто-то из гигантов застрянет или столкнется с блуждающей глыбой, что приведет к потерям личного состава. Медуза не желала терять людей в инцидентах, не связанных с боем.
Махасцы, шедшие следом, тоже заметили перемену в движении имперцев.
— Они входят в астероидный пояс? — Удивился помощник капитана. — Там же без проводника или точной карты делать нечего – заблудятся в два счета.
Империя Махас, конечно, знала об этом месте, но соваться туда опасалась.
Капитан махасского флота хмуро смотрел на экран:
— Раз маршал Совиного Дракона так уверенно ведет туда две тысячи кораблей, значит, у них есть железная наводка. Наверняка они точно знают, где сидит этот «Трёхглавый Дракон».
— И что нам делать? Идем за ними? — Спросил помощник.
Их корабль был флагманом корпусного флота, а капитан – его командиром.
— Передай сведения четвертому принцу. Мы продолжаем преследование, — решительно приказал командир.
— Но… если они там застрянут, мы же тоже попадем в беду, — выразил беспокойство помощник.
Для официального флота Махаса этот пояс был печально известной «запретной зоной». Они должны были лишь наблюдать за Сяолуном, а не лезть в пекло, рискуя собой.
— Приказ четвертого принца предельно ясен: следовать за флотом Совиного Дракона и фиксировать каждое их действие. И неважно, астероиды там впереди или само адское пламя – мы обязаны идти следом.
— Или кто-то из вас хочет нарушить волю принца? Если так, можете уходить прямо сейчас и сами объясняться перед его высочеством.
После этих слов возражения прекратились. Махасскому флоту не оставалось ничего другого, кроме как послушно втянуться вслед за имперцами в лабиринт.
Лишь оказавшись внутри, маршал Медуза в полной мере осознала, почему Махас годами не мог выкурить отсюда «Трёхглавого Дракона».
Дело было не только в масштабах. Оказалось, что эти огромные астероиды постоянно двигались.
Движение было медленным, едва заметным глазу, но Медуза сразу его уловила. Это означало, что маршруты внутри пояса постоянно менялись. Выжить здесь без особого чутья или динамической звездной карты было попросту невозможно.
Вдобавок астероиды создавали мощные помехи. Стоило флоту углубиться в пояс, как дальняя квантовая связь начала сбоить. Теперь они могли общаться только внутри собственной группы.