Глава 1613: «Одна улика!»
— Есть еще одна улика, но я не могу ручаться за нее на сто процентов, — начала Е Вэньвэнь. — …Но, как я уже говорила, боевая выучка этой пиратской банды «Трёхглавый Дракон» необычайно высока. В бою они действуют сосредоточенно, целясь точно в мишень.
— …Они не ведут себя как обычные космические пираты, которых заботит лишь грабеж и нажива, — продолжила она. — Более того, во время боя их звездная морская пехота демонстрирует тактическое взаимодействие. Обычной банде такое абсолютно не под силу.
— …Прежде всего, это требует постоянных учений и тренировок, для чего необходимо специальное оборудование и тренировочные площадки. Расходы на строительство и содержание всего этого не по карману никакой банде. Да и ни один главарь не станет тратиться на обучение подчиненных. Для них морской пехотинец – просто расходный материал. Погиб – и черт с ним, невелика потеря. Поэтому я считаю, что эта банда больше напоминает камикадзе или спецназ, обученный какой-то могущественной силой!
Го Сусинь кивнула и мрачно произнесла:
— Похоже, за спинами «Трёхглавого Дракона» определенно прячется какой-то закулисный организатор. Это не просто налет, это удар, направленный прямо против нашей Звездной Империи Совиного Дракона. Раз они посмели так жестоко обойтись с нашими людьми, мы обязаны их выследить и заставить понести потери!
Е Вэньвэнь в ответ решительно кивнула.
— Когда вернемся, ты немедленно поможешь мне подготовить отчет и все данные. Мы должны отправить их наверх в кратчайший срок. С этим инцидентом нужно разобраться как можно быстрее!
— Хорошо.
…
В бескрайних глубинах космоса, в одном из потаенных уголков вселенной.
— Не думал, что вы настолько храбры, что действительно решитесь напасть на этот космический лайнер, — сказал человек, чье лицо скрывала черная вуаль, в его голосе слышался упрек. — …Разве мы не договаривались еще раз все обсудить? Вы хоть понимаете, что за этим судном стоит Звездная Империя Совиного Дракона? Те самые люди, что сражались в родной вселенной Цивилизации Поглотителей. Сейчас это самая могущественная в военном плане межзвездная цивилизация из всех известных. Мы их спровоцировали, и если гнев Империи обрушится на Межзвездную Империю Махас, нам просто не справиться! К тому же, вы расправились с ними так… варварски…
Его собеседник, сидевший напротив, выглядел куда более безмятежным.
— И что с того, что это Империя Совиного Дракона? Кто сказал, что они сильнейшие? Я бы поспорил. Мы провели операцию скрытно, нас ни за что не выдадут. Можете не беспокоиться. Сейчас они заняты созданием Вселенского Торгового Альянса. Если в такой момент их людей вырезают, а они не могут в кратчайший срок найти убийцу – это будет позор на всю вселенную. А если они попытаются бездоказательно свалить вину на Межзвездную Империю Махасцев, это нанесет удар по самому фундаменту их альянса. Кто захочет сотрудничать с агрессором, необоснованно применяющим вооруженную силу? — Он легко рассмеялся.
— Эх, вы… когда-нибудь вы меня в могилу сведете, — сокрушенно вздохнул человек в черном. — …Вы точно все подчистили? Не осталось никакого хвоста?
— Будьте спокойны, господин, мы сработали чисто. Даже если люди Совиного Дракона прибудут сюда, они ничего не нащупают. Это никак вас не заденет. В конце концов, все эти годы наше сотрудничество было идеальным, не так ли, господин?
Собеседник посмотрел на человека под капюшоном с издевкой. Тот проигнорировал насмешку. Выбора у него не было с того самого дня, как он связался с этой организацией. Об этом нападении он узнал за считанные дни, и его даже не спрашивали – просто поставили перед фактом. В тот момент он понял: его мнение никого не волновало, его просто известили о принятом решении.
— Когда-нибудь это закончится плохо. И когда этот день настанет, даже не надейтесь, что я стану разгребать последствия за вами.
С этими словами фигура человека в плаще растворилась в воздухе.
Глядя на опустевшее сиденье, заговорщик зловеще усмехнулся:
— Посидел немного на этом троне и сразу голос прорезался? Забыл, кто его туда усадил? Теперь, когда он почувствовал вкус власти, решил от нас избавиться? Как бы не так. Раз мы смогли вознести его на эту вершину, то сможем и сбросить.
Он поднял руку, и перед ним всплыло окно связи.
— Босс, Империя Совиного Дракона начала действовать, — доложил подчиненный. — …Они прислали передовую группу для расследования. Позже прибудет официальное посольство. Похоже, они полны решимости найти закулисного организатора.
— Хотят расследовать – пусть расследуют, — усмехнулся босс. — …При чем тут мы, если во всем виновата пиратская банда «Трёхглавый Дракон»? Кто докажет нашу причастность? Передай моим людям: пусть ведут себя как обычно. Мы все вычистили, сомневаюсь, что у них хватит способностей докопаться до истины.
— Есть.
Связь оборвалась. Взгляд мужчины стал ледяным. Он тихо пробормотал:
— Империя Совиного Дракона… Не вините меня. Вините то, что вы забрались слишком высоко. Если бы вы вели себя как Священная Империя Эльфов, ничего бы не случилось. Но вы бежите слишком быстро и лезете слишком высоко. Задумали создать Вселенский Торговый Альянс? Я этого не допущу.
Через сорок восемь часов после инцидента с нападением на космический лайнер официальное посольство Звездной Империи Совиного Дракона прибыло в Межзвездную Империю Махас.
Это посольство было особенным: оно состояло исключительно из боевых звездолетов. Если быть точнее, это была регулярная боевая единица – флагманский легион Третьей флотской группы Легиона «Кречет», три тысячи элитных звездолетов.
Возглавляла этот флот маршал Медуза, представлявшая интересы Империи Совиного Дракона. Выбор пал на нее после долгого обсуждения между Чжао Чэнем, Лилит и Шарлоттой. Изначально Чжао Чэнь хотел отправиться лично, но секретарь Лилит и маршал Шарлотта решительно отклонили это предложение. Причина была проста: инцидент явно был направлен против Империи, и личное присутствие Императора Совиного Дракона в Империи Махас могло оказаться ловушкой. Ради безопасности Чжао Чэнь должен был остаться дома.
Секретарь Лилит, будучи настоящей домоправительницей Империи, не могла уехать – план развития на тридцать месяцев требовал ее ежеминутного контроля. Что касается маршала Шарлотты, то Чжао Чэнь и Лилит всерьез опасались, что, если она потеряет терпение, от Межзвездной Империи Махас не останется и камня на камне. Поэтому кандидатуру маршала Шарлотты тоже исключили.
В итоге остановились на Медузе по нескольким причинам. Во-первых, она сама когда-то вышла из среды космических пиратов и прекрасно знала изнанку этой области. Ее опыт позволял эффективно распутывать подобные дела и, когда нужно, припугнуть кого следует. Во-вторых, ее статус командующей флотом легиона и звание маршала были достаточно весомыми, чтобы представлять Империю на высшем уровне.
Сама маршал Медуза с готовностью взялась за это дело. Нападение какой-то пиратской банды на посольство под крылом Совиного Дракона было для нее личным оскорблением. Перед отбытием она торжественно пообещала Чжао Чэню, что разберется во всем в кратчайший срок и представит достойные результаты.
— Значит, точных разведданных все еще нет? — Спросила маршал Медуза в своем кабинете, глядя на видеоокно, в котором была маршал Чжун Сяося.
Чжун Сяося прибыла на место гораздо раньше, чтобы начать предварительное расследование.
— У нас есть зацепки, но нет прямых улик, — мрачно ответила маршал Чжун Сяося. — …Однако есть и хорошая новость: мы получили информацию о координатах базы «Трёхглавого Дракона». Максимум через десять часов мы точно зафиксируем это место. Я передам вам данные, и вы сможете заняться ими лично.
Услышав о возможности вычислить базу пиратов, Медуза немного расслабилась. Хотя все понимали, что за бандами стоит кто-то другой, «Трёхглавый Дракон» был исполнителем. И прежде чем добираться до кукловодов, нужно было прижать к ногтю тех, чьи руки в крови. А кровь смывается только кровью.
— Жду хороших новостей, — кивнула маршал Медуза и завершила видеосвязь.
В дверь кабинета постучали.
— Войдите, — сказала она.
На пороге появился адъютант.
— Маршал, первая консультационная встреча с высшим руководством Звездной Империи Махасцев согласована. Переговоры начнутся через полчаса здесь же, в космопорте. Их сторону представит четвертый принц.
Четвертый принц. Медуза мысленно восстановила сведения о правящей семье Махас.
Межзвездная Империя Махас была монархией. Нынешний император был очень стар и редко появлялся на публике; ходили слухи, что дни его сочтены. Официально государственными делами управлял второй принц. Почему он? Потому что первый принц много лет назад в результате несчастного случая получил травмы, которые невозможно было исправить, и обзавелся тяжелой психологической травмой. С тех пор он безвылазно жил на своей планете и в политику не вмешивался.
Поэтому наследником считался второй принц. Детей у старого императора было много – только официально признанных несколько десятков. Но большинство из них не имели ни влияния, ни связей, и давно разъехались по своим звездным системам наслаждаться жизнью. Вес имели лишь трое принцев и одна принцесса: второй, четвертый и седьмой принцы, а также Третья Принцесса. Эта четверка и заправляла всеми делами империи.
На первый взгляд они жили мирно. Второй принц заменял императора, Третья Принцесса курировала финансы и представляла империю на торжественных приемах. Четвертый принц занимался дипломатией, а самый младший, седьмой, ведал военным делом. К тому же седьмой принц был родным братом второго, поэтому все считали восхождение второго принца на трон делом решенным – один станет императором, другой получит контроль над армией. Идеальный союз. У других наследников шансов практически не оставалось.
Так что присутствие четвертого принца, отвечающего за дипломатию, было вполне разумным.
— Я поняла, — Медуза кивнула и направилась на встречу.
Место встречи.
В центре просторного конференц-зала стоял длинный прямоугольный стол. По бокам сидели представители двух империй. Центральное место со стороны Империи Совиного Дракона занимала маршал Медуза. Остальной персонал был специально подобран секретарем Лилит. Медуза была главой делегации, но тонкости дипломатических дел требовали работы специалистов, и маршал это прекрасно понимала.
— Маршал Медуза, — начал четвертый принц, — …мы глубоко сочувствуем в связи с нападением на ваши торговые суда на территории нашей империи. Мы приложим все силы, чтобы в кратчайший срок разобраться в случившемся и восстановить справедливость для погибших!