Глава 1610: Пиратская банда «Трёхглавый Дракон»
— Но всё же… неужели у Межзвездной Империи Махас и вправду хватило бы на такое смелости? — Доверенное лицо нахмурилось, искренне не понимая, какой мотив мог стоять за столь неблагодарным и рискованным делом. — И каков их мотив, что они могут из этого извлечь? Это совершенно не поддается логике.
Королева Эльфов Маритис покачала головой:
— Это единственное, чего я тоже не могу понять. Остается лишь наблюдать за развитием событий, чтобы найти ответ на этот вопрос.
После завершения встречи представители различных сил, вступивших во Вселенский Торговый Альянс, не спешили покидать Байлань. Возможно, в ожидании новостей о последствиях инцидента с нападением махасцев, они решили задержаться здесь еще на несколько дней.
Тем временем ситуация вокруг Межзвездной Империи Махас продолжала накаляться. Трудно было сказать, приложил ли кто-то к этому руку, но брожение умов усиливалось, а новости об инциденте попали даже в самые популярные сводки вселенских новостей.
На мостике межзвездного командного корабля «Император Драконов» Чжао Чэнь сидел в капитанском кресле. С того момента, как он узнал о случившемся, прошел уже один час.
— Вот разведывательная информация, которую нашим людям удалось собрать к этому моменту, — доложила Девушка-леопард личной охраны, стоявшая подле Чжао Чэня. Большая часть этих данных уже была известна ему со слов Хуая Нини, однако появились и новые подробности. В частности, личность нападавших.
— Пиратская банда «Трёхглавый Дракон», — продолжила Девушка-леопард, и в ее глазах вспыхнул гнев при воспоминании о тех кадрах. — Это космические пираты, действующие на окраинах Межзвездной Империи Махас. Они не слишком активны, но каждое их дело отличается масштабностью. Последняя зафиксированная операция была восемнадцать месяцев назад: они напали на флот транспортных звездолетов с сырьем. Все тридцать судов были разграблены, а три сопровождавших их Т3 звездных фрегата полностью уничтожены. В том инциденте никто не выжил. Но тогда они не вели себя так… напоказ, как в этот раз.
— Ходят слухи, что этот «Трёхглавый Дракон» невелик числом – менее пятидесяти кораблей, — продолжала она отчет. — Но все их космические боевые корабли поголовно не ниже уровня Т3. У них есть несколько единиц уровня Т4, а флагманский корабль их лидера, поговаривают, и вовсе звездный корабль Т5 уровня. Основу их сил составляют звездные крейсеры и межзвездные линейные крейсеры, причем часть из них прошла модернизацию для улучшения функций невидимости. Именно поэтому Межзвездной Империи Махас каждый раз крайне трудно выйти на их след. До сих пор никто не знает, где находится их база. Они входят в первую пятерку списка самых разыскиваемых в Империи Махас.
Выслушав доклад, Чжао Чэнь ровным голосом спросил:
— Есть ли еще какие-то разведданные, помимо этого?
— Сразу после инцидента махасцы взяли под контроль прилегающий звездный регион, — ответила Девушка-леопард. — Из-за этого количество полезной информации, которую мы смогли добыть, сильно ограничено. Так что… это всё.
— Сделай распоряжения, — сухо бросил Чжао Чэнь. — Мы немедленно возвращаемся в звездную систему Сяолун Звездной Империи Совиного Дракона. Как только прибудем, я желаю первым делом видеть секретаря Лилит, маршала Шарлотту и маршала Чжун Сяося.
— Слушаюсь, — подчиненная тут же отправилась исполнять приказ.
Учитывая важность ситуации, «Император Драконов» возвращался на максимальной скорости. Не используя звездные врата, корабль задействовал межпространственное прыжковое устройство и вышел прямиком в родном пространстве империи.
Едва оказавшись в системе Сяолун, Чжао Чэнь получил приглашение на совещание от секретаря Лилит и маршала Шарлотты. Войдя в виртуальный зал, он увидел, что его уже ждут трое: маршал Шарлотта, секретарь Лилит и специально приглашенная маршал Чжун Сяося.
— Раз все в сборе, перейду сразу к делу, — начал Чжао Чэнь. — Полагаю, вы все уже знаете о событиях в Межзвездной Империи Махас. Это случилось как раз в период создания нашего Вселенского Торгового Альянса. Жертвами стали сотрудники нашего Имперского Министерства Торговли и члены Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея», выступающей нашим агентом. Причем расправа была демонстративной. Очевидно, что удар нацелен против нас. Мы должны разобраться с этим в кратчайший срок и сделать это безупречно. От результата напрямую зависит наш авторитет внутри Альянса.
Секретарь Лилит кивнула. Будучи «домоправительницей» империи, она прекрасно понимала все риски.
— Требуется ли нам направить флот и ударить напрямую? — Прямо спросила маршал Шарлотта.
Лилит тут же отвергла это предложение:
— Нет, это исключено. Хотя у меня есть подозрения насчет причастности высшего руководства Звездной Империи Махасцев, у нас нет доказательств. Мы больше не можем позволить себе действовать по наитию, как раньше. Сейчас мы – лицо империи, и Альянс только-только зародился. Если мы применим вооруженную силу против целой цивилизации без веских причин, другие межзвездные цивилизационные силы сочтут нас безрассудными тиранами. Любая проблема будет решаться кулаками? Если у них закрадется такое сомнение, это парализует наше будущее сотрудничество. Никто не захочет иметь дел с тем, кто хватается за оружие по любому поводу.
Шарлотта промолчала. Такая сдержанность ей была не по душе, но она признавала правоту Лилит.
— И что же нам делать? — Спросила маршал.
Чжао Чэнь перевел взгляд на маршала Чжун Сяося, которая до этого момента хранила молчание. Несмотря на высокий титул, она понимала, что находится здесь в ином качестве, нежели остальные.
— Для начала нам нужны доказательства, — произнес Чжао Чэнь. — Причем неопровержимые и добытые в кратчайший срок так, чтобы об этом никто не узнал. Чжун Сяося, твоя Элитная флотская группа «Призрачный Разведчик» сейчас будет как нельзя кстати. Мне нужны результаты в течение семидесяти двух часов, и при этом никаких лишних проблем. Справишься?
Чжун Сяося решительно поднялась:
— Ваше Величество, разведка – это наше призвание. Я гарантирую, что через семьдесят два часа у вас будут все ответы!
— Сколько кораблей тебе потребуется? — Уточнила Лилит. — Учитывая секретность миссии, отряд не должен быть слишком большим.
Маршал Чжун Сяося на мгновение задумалась:
— Трех тысяч межзвездных разведывательных кораблей-невидимок будет достаточно.
— Хорошо, все необходимые ресурсы будут предоставлены, — резюмировала Лилит. — Можешь начинать подготовку. Помни: ваша главная цель – поиск базы «Трёхглавого Змея». Также нас интересует истинное отношение руководства махасцев к инциденту, любые их странные действия или подозрительные контакты с этими пиратами.
— Поняла, я сосредоточусь именно на этих направлениях, — маршал Чжун Сяося отдала честь и первой вышла из совещания.
Теперь их осталось трое. Лилит продолжила:
— Судя по ситуации, возможны два варианта. Первый: некие силы используют Межзвездную Империю Махас как мишень, чтобы спровоцировать нас на агрессию, выставить агрессорами и сорвать создание Торгового Альянса. Второй: это дело рук самих махасцев, которые по каким-то причинам не хотят вступать в наш союз и желают выставить нас на посмешище. Но, честно говоря, интуиция подсказывает мне, что всё куда сложнее. Если бы не клятва-дуэль, я бы заподозрила, что за этим стоит Цивилизация Поглотителей.
— Каков бы ни был сценарий, — тяжело произнес Чжао Чэнь, — виновные должны понести потери.
— Возможно, это прозвучит несвоевременно, — серьезно заметила Лилит, — но даже если дело дойдет до военной операции, она должна быть точечной. Не забывайте о подготовке к клятве-дуэли. Масштабные столкновения сейчас могут подорвать наши ресурсы и график предвоенных работ.
Шарлотта лишь слушала. Она всегда предпочитала решать вопросы силой, но и она понимала, что на кону стоит нечто большее.
Чжао Чэнь немного подумал и сказал:
— Я учел это. Мы не будем тянуть. Как только «Призрачные Разведчики» найдут зацепку, мы начнем действовать. Нам понадобится флот, чей размер не вызовет паники, но чья боеспособность будет подавляющей. Передайте мой приказ: Элитная флотская группа «Драконья Чешуя» и Элитная флотская группа «Буран» – полная боевая готовность. Отменить все отпуска, всем занять состояние готовности. Ждать дальнейших распоряжений.
— Есть! — Отозвалась Шарлотта.
— Значит, теперь нам остается только ждать, — вздохнула Лилит.
— Ждать, сложа руки, не выйдет, — возразил Чжао Чэнь. — Не забывайте, у нас прямо перед носом есть улика, которую можно изучить официально.
Лилит тут же поняла его мысль:
— Вы о том атакованном космическом лайнере?
— По последним данным, судно находится под контролем Межзвездной Империи Махас, — добавила она. — Они не подпускают к нему никого из посторонних. Даже нашему официальному запросу последовал отказ.
— Они запретили нам смотреть, и мы просто послушались? — Голос Чжао Чэня стал ледяным.
— Что вы планируете? — Спросила Лилит, ожидая его решения.
— Прежде всего, у нас ведь есть свои люди в Империи Махас?
Секретарь кивнула:
— Как только мы узнали о существовании различных цивилизаций во вселенной, мы начали внедрять своих агентов, явно или тайно. Там, где был контакт, мы создали дипломатические миссии. Но с махасцами у нас не было официальных дипломатических отношений. Однако мы сотрудничаем через торговлю. Есть межзвездные торговцы, за которыми стоит наш капитал. Некоторые из них – наши отставники из Легиона «Кречет», которые перешли в Министерство торговли или создали свои предприятия при нашей поддержке. У всех них есть контракты: в случае необходимости они могут представлять интересы империи. По сути, это наши дипломаты с двойным статусом.
Чжао Чэнь слышал об этих планах в общих чертах, но раньше не вникал в детали, доверив всё ведомствам.
— Хорошо, пусть они выступят официально. Любые их убытки империя возьмет на себя. Когда наши основные силы прибудут, пусть эти торговцы вступят в контакт с махасцами. Требование одно: передать атакованный лайнер нам. Все тела погибших также должны быть возвращены. Отправим транспортный звездолёт специально для перевозки останков. Кем бы они ни были, они работали на нас. И после смерти они должны вернуться на родину.
— Будет исполнено, — Лилит зафиксировала распоряжения.
— А теперь… время настоящего ожидания, — произнес Чжао Чэнь, и взгляд его стал тяжелым.
…
Межзвездная Империя Махас. Космопорт третьего звездного региона.
— Сколько раз вам повторять? — Махасец пожал плечами с видом человека, чьи руки связаны обстоятельствами. — Это дело больше не в нашей компетенции. Расследование ведет Имперский Департамент Правопорядка, мы не имеем права передавать вам ни лайнер, ни то, что находится на его борту.
Перед ним стояла женщина средних лет. На вид ей было около сорока, а через всё лицо тянулся заметный шрам. В нынешний век такие отметины легко удалялись медициной, но она по какой-то причине сохранила его, словно гордясь этим свидетельством своего прошлого. Если кто-то спрашивал, она неизменно отвечала, что это память о славных днях.