Глава 1609: «Инцидент с нападением на делегацию Имперского Министерства Торговли»
На снимках в безмолвной пустоте космоса дрейфовал звездолет без единого огонька. Корабельные двигатели были заглушены, освещение отключено – судно казалось настоящим кораблем-призраком. Но при увеличении на корпусе проступили бесчисленные красные точки. Это были тела. Пронзенные копьевидными снарядами, они гроздьями висели на обшивке.
Но самым страшным было другое. На носу корабля, на самом видном месте, были выставлены головы – страшная насмешка над великой державой.
Чжао Чэнь до хруста сжал кулаки. Глаза Ли Яци наполнились слезами и гневом: она узнала погибших. Один из них был ее талантливым подчиненным, в котором она видела огромный потенциал. Именно поэтому она доверила ему эту миссию в Империю Махас. Юноше не было и двадцати трех.
Всего месяц назад они сидели в одном ресторане, обедали и обсуждали рабочие планы. А теперь он стал лишь холодным телом.
Несмотря на то что у Легиона «Кречет» был секретный звездолет, способный воскрешать павших, Ли Яци как министр знала одну деталь: по какой-то причине эта технология работала только для женщин-солдат. Именно поэтому Император набирал в свой легион только женщин. А это значило, что для этого юноши и его товарищей путь закончился навсегда.
— Кто это сделал? — Ледяным тоном спросил Чжао Чэнь.
Хуая Нини впервые ощутила на себе ауру убийцы, исходящую от Императора. В этот миг она поняла, что перед ней не просто обаятельный человек, а правитель, прошедший через горнило множества межзвездных войн.
— Место происшествия взято под контроль Империей Махас, лайнер отбуксирован в их космопорт. Но наши люди успели разузнать кое-что. Официально – это дело рук местной банды космических пиратов. Все богатства на борту разграблены, — объяснила Нини.
— Это исключено! — Ли Яци вскочила, не в силах сдерживаться. — Обычные пираты никогда бы на такое не решились. Мало того что они напали на судно под нашим флагом, так еще и убили всех. Всем известно: пиратам нужны деньги. Они могли бы потребовать за заложников выкуп – миллионы звездных монет! На борту же ценностей было от силы на пару сотен тысяч. Это бессмысленно!
Ее резкое движение привлекло внимание всего зала. Ли Яци сжала зубы, понимая, что сорвалась, но чувства брали верх. Это были ее люди! Ее ученики!
Она вспомнила их голоса: «Госпожа министр, как вы думаете, станем ли мы когда-нибудь такими же великими посланниками, как те, из летописей?» или «Госпожа министр, я заключил свой первый контракт! Родители так гордились, когда я надел форму нашего министерства… А можно сделать герб Сяолун на нашивках чуть побольше? Хе-хе…»
Хуая Нини осторожно посмотрела на Чжао Чэня:
— У нас тоже возникли сомнения. Но улик нет. Когда мы попытались направить комиссию для осмотра, Межзвездная Империя Махас ответила отказом. Точных данных у нас пока нет.
Чжао Чэнь сделал глубокий вдох и положил руку на плечо Ли Яци.
— Яци, успокойся, — тихо произнес он. — Занимайся делами здесь. С Империей Махас я разберусь сам. Обещаю, я дам ответ за каждого погибшего сотрудника твоего министерства. И Махас тоже придется дать нам ответ.
С этими словами Чжао Чэнь поднялся и под недоуменными взглядами присутствующих покинул зал. Его уход вызвал настоящий переполох: что могло заставить Императора бросить всё в такой момент?
Лидеры других держав тут же начали отдавать распоряжения своим людям, чтобы выяснить причину. Хуая Ланьлань на сцене, хоть и была поражена не меньше других, продолжала вести собрание с невозмутимым лицом, пока официальная часть не была завершена.
Едва участники начали расходиться, как до них стали доходить первые вести. Резня в посольстве не была секретом, тем более что Империя Махас сама объявила об инциденте в том звездном регионе.
— Что? Совместная миссия Легиона «Кречет» и группы «Белая Орхидея» вырезана до последнего человека? — Раздалось в одном из углов.
— Да быть не может! Неужели во вселенной еще остались безумцы, готовые напасть на корабль с гербом Сяолун? Это же верная смерть!
— Тут что-то не так. Совсем не так.
— Старик-брат, да что тут не так? Просто банда отмороженных пиратов вляпалась в историю, — возразил кто-то помоложе.
— Ты слишком наивен, — ответил старший. — Веришь, что за этим стоят пираты? Мы что, не знаем, как они работают? У них две цели: слава или нажива. Слава? Да, нападение на Сяолун прогремит на всю вселенную, но это всё равно что дергать дракона за усы – долго не проживешь. Нажива? Если бы они хотели выкуп, это имело бы смысл. Но по данным разведки, они даже не пытались торговаться, а просто устроили резню!
— Может, произошла случайность? — Не унимался собеседник. — Бывает же, что люди начинают отбиваться и всё выходит из-под контроля. Помнишь, как пираты напали на Королевский Флот одного звездного королевства, где был принц? Они хотели выкуп, но принц предпочел смерть в бою. Там все полегли в безумии битвы.
— Такое возможно. Но посмотри на эти фото… Мои люди раздобыли их. Пираты не просто убили их – они выставили тела напоказ, а головы представителей Министерства торговли закрепили на носу корабля. Если это случайная резня, то после нее стараются как можно быстрее скрыться и не привлекать лишнего внимания. А эта жестокость? Это прямой вызов Звездной Империи Совиного Дракона. Пощечина, не иначе!
Среди спорящих мелькнула фигура Королевы Эльфов Маритис. Она шла со своей свитой, и окружающие невольно расступались – все хотели знать мнение Священной Империи Эльфов. Уж они-то наверняка знают больше.
Маритис чувствовала на себе эти взгляды, но ее лицо оставалось беспристрастным.
— Госпожа Королева, нам не нужно высказаться по этому поводу? — Спросил подчиненный.
— В этом инциденте всё слишком очевидно, — ровным голосом ответила Маритис. — Проницательный человек сразу поймет: удар нанесен по репутации Совиного Дракона. Именно сейчас, когда они создают этот Альянс. Межвселенская торговля держится не только на деньгах, но и на авторитете. Если тебе отвешивают такую оплеуху в самом начале пути, ты обязан ответить. Если промолчишь – как на тебя посмотрят остальные? Как на тебя посмотрят те, кто пошел за тобой? Все твои былые победы забудутся, если ты не можешь справиться с такой «мелочью». Где величие державы? Без этого в будущем никто не станет тебя уважать. Поэтому Император обязан разрешить это дело безупречно. Мне даже любопытно, что он предпримет.
В ее глазах действительно светилось любопытство.
— Вы сказали, что это прямой вызов? — Переспросил подчиненный. — Но кто рискнет гневить эту драконью мощь, когда Сяолун на пике своего величия? Это же форменное самоубийство.
— По-моему, ответ лежит на поверхности, — заметила Маритис.
Подчиненный на мгновение замер, а потом его лицо вытянулось от изумления.
— Вы хотите сказать… что за этим стоит сама Межзвездная Империя Махас? Но как это возможно! Они хоть и старые консерваторы, щеголяющие своим прошлым перед новичками, но они всего лишь квази-Т6. Как они посмели тронуть истинную технологию Т6, а то и квази-Т7, какой является Сяолун? Это же искать смерти!
Маритис лишь загадочно улыбнулась:
— Порой самые невероятные вещи оказываются чистой правдой. Знаешь поговорку о том, что под фонарем всегда темнее всего?
— Но… но… — подчиненный всё не мог поверить.
— Логика проста, — пояснила Маритис. — Махас – старая империя, и это их территория. К ним прибывает посольский звездолет от квази-Т7 цивилизации для создания мощнейшего торгового союза. Если бы ты был на месте их руководства и знал, что в твоем регионе находится такой важный гость, что бы ты сделал?
— Я бы направил флот сопровождения, чтобы обеспечить полную безопасность, — не раздумывая, ответил тот. Но тут же осекся, поняв, к чему она клонит.
У посольского корабля Сяолун не было никакой охраны, и это не лезло ни в какие ворота.
— Вот видишь, даже ты это понимаешь, — прищурилась Маритис. — Неужели высокопоставленные лица Империи Махас глупее тебя? Почему же они не выделили конвой? И почему именно в этот момент на корабль напали? Слишком много совпадений, не находишь?
На лбу подчиненного выступил холодный пот. Если подумать, вероятность того, что за всем стоит именно Империя Махас, была пугающе высока.