Глава 1608: «Внезапные вести»
Слушая описание Королевы Эльфов Маритис, Чжао Чэнь невольно представил себе эту картину с Королевой Эльфов Саламан в главной роли.
Маритис посмотрела на него и вдруг задала вопрос:
— У вас такие добрые отношения с Королевой Саламан. Если она займет исключительное положение в Священной Империи Эльфов, это будет означать, что вся Империя встанет на сторону Звездной Империи Совиного Дракона. Неужели у вас не возникало подобных мыслей?
Этот внезапный вопрос был далеко не так прост, как казалось. В нем крылся подтекст: нет ли у Чжао Чэня намерения самолично возвести Саламан на вершину власти?
Чжао Чэнь слегка улыбнулся и ответил со всей откровенностью:
— Скажу честно: было бы ложью утверждать, что я об этом не думал. На мой взгляд, нынешнее руководство вашей Священной Империи Эльфов мыслит слишком косно. Взять хотя бы недавний случай, когда они упустили возможность покончить с Цивилизацией Поглотителей одним ударом вместе с нами. Но я никогда не стану принуждать друга к тому, чего он сам не желает. В этом плане вы можете не сомневаться в Саламан. Ее верность Священной Империи Эльфов абсолютна. Если я когда-нибудь применю силу против вашей империи или сделаю что-то, что станет для нее реальной угрозой, я уверен – она тут же разорвет со мной отношения и выйдет против меня на поле боя. Саламан – мой друг, и я не стану ставить ее в неловкое положение. Так что это были лишь мысли. Но если сама Саламан когда-нибудь решится на подобное, я как друг окажу ей безусловную поддержку. И потому я надеюсь, что вы тоже не станете слишком сильно на нее давить.
Чжао Чэнь не просто объяснял свои мотивы, он вступался за Саламан. Все их прежние нападки и попытки импичмента были сродни игре с огнем.
Королева Эльфов Маритис помолчала немного, а затем произнесла:
— Будь на ее месте любой другой Король Эльфов, я бы, возможно, усомнилась. Но если речь о Саламан, то я ей верю. Должна признать, мне остается лишь радоваться, что в столь близких отношениях с вами состоит именно она, а не кто-то другой.
Чжао Чэнь улыбнулся, не считая нужным продолжать эту тему. Дальше разговор пошел о делах: обсуждали космическую торговлю, Цивилизацию Поглотителей и прочие насущные вопросы.
Закончив беседу, Чжао Чэнь вернулся к работе в свой дворик, а Королева Эльфов Маритис отправилась в свои покои ожидать начала предстоящей встречи.
Город Байлань. Резиденция правителя.
— За последнее время в наш город прибыло множество лидеров различных звездных держав. Все они были надлежащим образом размещены. Поскольку вы ранее распорядились, что из-за особой значимости текущих событий акцент должен быть сделан на конференции, я специально распорядилась отложить все второстепенные дела межзвездной торговли. Что касается флотов транспортных звездолетов – те, что можно было перенести, перенесены, а остальные направлены на стоянку в другие космопорты. Мы обеспечили все условия, чтобы нынешнее собрание прошло безупречно.
Перед Хуая Ланьлань и Хуая Нини стояла Фея-Цветок, указывая на голографическое изображение Байланя. Это была градоначальница, или, вернее, исполнительный офицер города. Она входила в пятерку важнейших лиц межзвездной торговой группы «Белая Орхидея», хотя и не была ее старейшиной. Ее звали Хуа Пэйпэй, и она была межзвездным торговцем, которая добровольно присоединила свой бизнес к группе «Белая Орхидея» после ее подъема.
Хотя она и не была из «своих» изначально, Хуая Ланьлань всегда ценила в людях прежде всего способности и верность. После нескольких проверок на начальном этапе преданность Хуа Пэйпэй подтвердилась, а ее деловые качества были несомненными. Так она вошла в состав высокопоставленных лиц группы, а после завершения строительства Байланя стала его главой, став одной из ключевых фигур в организации первой конференции Вселенского Торгового Альянса.
— Запомните: к каждому почетному гостю, независимо от величины его межзвездной цивилизации, нужно проявлять максимум внимания. Все они – наши потенциальные клиенты в будущем. В то же время гостям с особым статусом, например, делегации Священной Империи Эльфов, следует предоставить отдельную виллу. Словом, не должно быть ни единой ошибки. Все гости должны почувствовать наш энтузиазм! — Строго наказала Хуая Ланьлань.
Хуая Нини, изучавшая список участников, серьезно добавила:
— Порядок мест на заседании тоже критически важен. Сюда прибыли лидеры почти всех известных космических цивилизаций. Некоторые из них враждуют или вовсе находятся в состоянии войны. Мы обязаны сделать так, чтобы они не сталкивались. К тому же каждый из них в душе ведет свой табель о рангах. Если кто-то, считающий себя важной персоной, окажется в задних рядах, недовольства не избежать. Ошибиться в рассадке нельзя!
Втроем они продолжали обсуждать детали, утверждая планы лишь после нескольких правок. Это была не просто встреча, а событие, способное определить судьбу множества вселенных и войти в космические летописи. Для группы «Белая Орхидея» это был шанс в корне изменить свой статус.
Хуая Ланьлань взглянула на часы: обратный отсчет показывал десять часов до начала допуска участников.
— Сколько приглашенных гостей еще не прибыло? — Спросила она.
— Шестеро, — ответила градоначальница Хуа Пэйпэй. — Кроме того, прибыли тридцать один представитель без официальных приглашений. Мы проверили их данные: в большинстве своем это лидеры звездных держав, контролирующих менее пятой части территории в своих вселенных. Но раз они смогли добраться сюда, значит, обладают определенной силой. Мы выписали им приглашения на месте, чтобы они тоже могли участвовать.
Хуая Ланьлань кивнула. Все, что зависело от них, должно быть сделано в лучшем виде. Это был шанс, дарованный им Императором Совиным Драконом.
— Перед началом еще раз проверьте каждый этап! Все должно быть безупречно. На время проведения конференции Байлань закрывается: ни один звездолет не должен войти в порт или отбыть из него без моего личного разрешения. Понятно?
— Понятно, — серьезно кивнула Хуа Пэйпэй, осознавая всю полноту ответственности.
Время неумолимо приближалось.
В небольшом дворике министр Ли Яци подошла к Императору Совиному Дракону, который отдыхал с закрытыми глазами.
— Нам пора отправляться к месту проведения встречи, — сказала она.
Чжао Чэнь открыл глаза. Проект, к которому так долго готовились, наконец вышел на финишную прямую.
Он поднялся и привел в порядок свою одежду. Поскольку мероприятие было деловым, он сменил привычную военную форму на более простой, но величественный наряд: черные одежды без лишних украшений, по которым золотой нитью шел драконий узор. Весь его облик излучал сдержанную, но властную ауру.
— Выдвигаемся, — бросил Чжао Чэнь и направился к выходу.
Девушка-леопард и другие гвардейцы молча последовали за ним, окружив его плотным охранным строем. Впрочем, в этом не было особой нужды: по распоряжению Хуа Пэйпэй для прохода Чжао Чэня выделили специальный коридор, куда запрещалось приближаться посторонним. Так что на всем пути их группа была одна.
Министр Ли Яци шла чуть позади Чжао Чэня, сбоку от него.
— Вы оказываете группе «Белая Орхидея» огромную поддержку, — заговорила она на ходу. — Не только организовали такую важную встречу в Байлане и доверили им всю подготовку, но и выделили им совершенно особенное место во Вселенском Торговом Альянсе. Не боитесь ли вы, что, воспользовавшись этой возможностью, они укрепятся настолько, что их влияние станет невообразимым? Ведь «Белая Орхидея» лишь частично финансируется нами, она не принадлежит нам полностью и находится вне границ нашей Империи.
В словах Ли Яци сквозило беспокойство о том, что они взращивают будущего конкурента.
— Я понимаю твои опасения, — с улыбкой ответил Чжао Чэнь. — И не отрицаю такой вероятности. Но поддержка «Белой Орхидеи» сейчас приносит нам больше пользы, чем вреда. Во-первых, у нас там свои инвестиции. Для внешнего мира они выглядят как свободный торговый порт – пусть все знают, что за ними стоим мы, к ним нет того предубеждения, которое некоторые испытывают к Звездной Империи Совиного Дракона. К тому же вывеска Федерации Племен Фей-Цветов вызывает у многих доверие. Это плюсы. Что касается минусов… Пока у нас есть превосходящая вооруженная сила и пока мы контролируем ключевые технологии, лидерство останется за нами. Если же мы когда-нибудь утратим эти преимущества, проблемы возникнут не только с «Белой Орхидеей», но и внутри самой Империи. Так что не об этом стоит беспокоиться. Единственная реальная угроза – это если «Белая Орхидея» станет слишком огромной и заносчивой. Чтобы этого избежать, мы создадим еще две подобные структуры для космической торговли. За основу возьмем группу «Красный Дракон-Роза» и группу Бэйлун, организовав на их базе нечто вроде филиалов. Располагая нашими технологиями и производством, они как восходящие звезды быстро нагонят «Белую Орхидею». И даже если не сравняются с ней по объему, они станут отличным противовесом.
Ли Яци осенило: она припомнила, что видела похожий законопроект у секретаря Лилит. Оказалось, Ваше Величество и господин секретарь уже давно все предусмотрели.
— Если так, то это действительно блестящий план, — согласилась министр.
Вскоре группа прибыла к месту проведения. Это здание было возведено в Байлане специально для конференции и в будущем должно было стать штаб-квартирой Альянса. Зал напоминал цветок орхидеи, внутреннее пространство которого могло трансформироваться. Сейчас места располагались в виде лепестков. В центре – в «сердцевине» – находилась площадка для выступлений, окруженная рядами-лепестками, которые увеличивались от центра к периферии. Это позволяло выделить отдельные места для представителей великих держав, таких как Священная Империя Эльфов, а на внешних, более крупных «лепестках», собрать делегации поменьше.
Такая рассадка устроила всех. К залу вело несколько проходов, один из которых предназначался исключительно для Императора. Когда Чжао Чэнь и его свита вошли, в зале мгновенно воцарилась тишина. Взоры всех присутствующих обратились к мужчине лет тридцати – человеку, наделенному высшей властью, Императору Совиному Дракону.
Чжао Чэнь обвел зал взглядом, задержавшись на знакомых лицах. Королева Эльфов Маритис, представители четырех столичных сил Свободной Федерации «Пылающий Священный Молот» – все они ответили легким кивком.
Численность делегаций разнилась: от двух-трех человек до десяти, как у Маритис, которая привела своих самых доверенных лиц. Всего в зале собралось более трехсот человек.
Стоило Чжао Чэню занять свое место, как свет в зале приглушили, и луч прожектора выхватил сцену в центре. На нее вышла Хуая Ланьлань. Теперь она выступала не только как один из идеологов Альянса, но и как ведущая, что подчеркивало доверие Императора к ее группе.
Как опытный торговец, она хоть и давно не занималась подобным, сохранила хватку и умение держать себя на любой публике.
— Приветствую всех собравшихся. Ваше присутствие – большая честь для города Байлань. Я, Хуая Ланьлань, не стану утомлять вас самопредставлением – со многими из вас мы старые знакомые. Цель вашего визита ясна, так что перейдем сразу к делу…
Ланьлань безупречно вела встречу, этап за этапом. В какой-то момент на сцену поднялась министр Ли Яци от лица Звездной Империи Совиного Дракона. Сначала говорили о выгодах союза, а в конце первой части Хуая Ланьлань взмахнула рукой, и перед присутствующими развернулся грандиозный план.
Голографическое изображение – карта вселенной. На ней были отмечены владения всех присутствующих и даже тех, кто не приехал – вся изученная область космоса. Некоторые регионы уже сияли огнями: Звездная Империя Совиного Дракона, Священная Империя Эльфов, Вселенная Федерации Племен Фей-Цветов, Свободная Федерация «Пылающий Священный Молот»…
Эти огни означали, что данные силы уже подписали письма о намерениях. Столь наглядная демонстрация произвела на колеблющихся неизгладимое впечатление. Один из представителей, увидев, что все его соседи по космосу уже в деле, помрачнел так, будто проглотил нечто крайне неприятное. Оказалось, эти хитрецы на словах предлагали подождать, а сами втихомолку всё подписали. Те, на кого он бросил гневный взгляд, поспешили отвернуться.
— Как видите, карта Вселенского Торгового Альянса уже пестрит огнями, — продолжала Хуая Ланьлань. — Уверена, те из вас, кто еще раздумывал, теперь знают ответ. Настало время принимать решение. Перед каждым из вас сейчас появится форма письма о намерениях. Ваша подпись – это вступление в наш Альянс, шаг к совместному процветанию. Позже мы закрепим это детальным соглашением. Я, Хуая Ланьлань, ручаюсь репутацией нашей группы и Федерации Племен Фей-Цветов: этот проект принесет пользу каждому из вас!
Она торжественно подняла руку, объявляя о начале процедуры. После короткой тишины на голограмме начали вспыхивать новые координаты. Пять, десять, двадцать… Подписи множились. Даже те, кто сомневался, были принуждены ходом событий: остаться вне организации такого масштаба означало отстать от времени и позволить конкурентам вырваться вперед.
Всего за десять минут карта загорелась более чем на девяносто процентов. Лишь редкие участки оставались темными – в основном захолустные уголки, не вышедшие в эру межвселенских технологий.
Однако на краю карты выделялось одно крупное черное пятно. Это был обширный звездный регион, и многие в зале знали, чьи это владения. Межзвездная Империя Махас – старая цивилизация уровня Т5, о которой ходили слухи, что она уже освоила технологии Т6. Это была единственная значимая держава, проигнорировавшая Альянс.
Взгляд Чжао Чэня посуровел. Сидящая в другом секторе Королева Эльфов Маритис тоже посмотрела на него. Отсутствие одной империи не портило общую картину, но выглядело как явная пощечина.
В этот момент Хуая Нини, стоявшая у сцены, получила какое-то сообщение. Ее лицо исказилось. Она в нерешительности посмотрела на сестру, затем на Императора.
— Ваше Величество, кажется, что-то случилось, — прошептала Ли Яци на ухо Чжао Чэню, заметив странное поведение Нини.
— Позови ее сюда, — приказал Чжао Чэнь.
Ли Яци подала знак, и Хуая Нини поспешила к ним так быстро, что едва не перешла на полет. Хуая Ланьлань на сцене тоже заметила это. Ее сердце екнуло, но, будучи ведущей, она не имела права прерываться и продолжала встречу.
— Что произошло? — Без обиняков спросил Чжао Чэнь.
Хуая Нини замялась, а затем заговорила прерывистым шепотом:
— Только что пришло сообщение… Наше посольство, направленное в Межзвездную Империю Махас для личного вручения приглашения… их космический лайнер подвергся нападению неизвестных космических пиратов. Согласно нашим традициям, персонал не стал оказывать сопротивления, видя превосходство сил. Мы ведь торговцы. Обычно в таких случаях пираты не трогают людей, если выплачен выкуп. Но… произошло нечто невообразимое. Они вырезали всех. Три тысячи двести человек… мертвы. Две тысячи экипажа, более шестисот наших сотрудников и другие пассажиры… все убиты. И среди них… среди них…
— Говори дальше, — голос Чжао Чэня стал ледяным.
— Поездка была особенной, поэтому вместе с нашими людьми была группа из десяти человек от Министерства торговли вашей Империи. Все… все обезглавлены. Вот кадры с места событий, которые прислали те, кто прибыл позже.
Нини вывела изображение перед Чжао Чэнем. В тот же миг его глаза налились багровым цветом, а Ли Яци в ужасе прикрыла рот рукой.