Глава 1607: «Жизнь как главная цель»
Внешний вид Байланя поражал воображение своей красотой, к которой приложили руку мастера, использовавшие передовые технологии Звездной Империи Совиного Дракона.
Город казался безупречным произведением искусства.
Даже взыскательные высшие эльфы, взирая на это великолепие, не могли удержаться от искренней похвалы.
— От лица Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея» и города Байлань я приветствую госпожу Королеву Эльфов, — Хуая Ланьлань, стоявшая на длинном коридоре, вышла навстречу Королеве Эльфов Маритис и её свите.
К приему гостей Ланьлань подготовилась загодя.
Маршруты и церемонии были расписаны в строгом соответствии со статусом и общей мощью визитеров.
Кого-то встречали её доверенные лица, гостей поважнее – она сама или её сестра.
Но такая фигура, как Королева Эльфов Маритис, разумеется, требовала личного присутствия главы группы.
Маритис едва заметно кивнула, оглядывая раскинувшийся перед ней город:
— Значит, это и есть результат тех самых строительных технологий Звездной Империи Совиного Дракона?
— Именно так, — ответила Хуая Ланьлань.
— Похоже, Император Совиный Дракон и впрямь к вам благосклонен, раз предоставил столь совершенные разработки, — в тоне Маритис послышался скрытый подтекст.
Хуая Ланьлань лишь вежливо улыбнулась:
— На самом деле это не самые важные из их технологий. Сейчас вы связаны с Императором союзническими отношениями, к тому же на вас возложены дела Вселенского Торгового Альянса. Если вы пожелаете, то можете напрямую сказать об этом Его Величеству. Уверена, Император Совиный Дракон не откажет в просьбе построить подобный звездный город и для Вашего Высочества.
При этих словах Маритис на мгновение действительно заинтересовалась.
Однако она быстро подавила этот порыв.
В Священной Империи Эльфов все знали о тесной связи Королевы Эльфов Саламан с Императором. Если она сейчас тоже попросит его возвести для неё космический город уровня Т6, поползут двусмысленные слухи.
С точки зрения интересов Священной Империи Эльфов, они были союзниками Звездной Империи Совиного Дракона, но им всё же следовало соблюдать определенную дистанцию.
— А где сейчас Его Величество Император? — Спросила Маритис.
Строго говоря, её личное присутствие на этой встрече не было обязательным. Но она прибыла сюда, отдавая дань уважения Императору Совиному Дракону и желая напомнить всем сторонам, участвующим в создании Вселенского Торгового Альянса, о значимости своей империи.
Именно поэтому, едва получив приглашение, она немедленно утвердила этот маршрут.
— Его Величество обсуждает детали сотрудничества с Ли Яци, министром Имперского Министерства Торговли. Основные направления были определены ранее, но дьявол кроется в деталях. Нужно подтвердить множество нюансов, особенно касающихся небольших совместных проектов с различными межзвездными цивилизационными силами, — Хуая Ланьлань не стала скрывать факт этих переговоров.
Подобные вещи всё равно невозможно утаить – у Священной Империи Эльфов было достаточно способов всё узнать. Вместо того чтобы юлить и плодить подозрения, лучше было выложить карты на стол.
Маритис восприняла это спокойно.
Еще когда Император покидал их империю, она сама советовала ему использовать звездолеты класса «Эдем» как козырь для убеждения Свободной Федерации «Пылающий Священный Молот». Было очевидно, что это приведет к ряду сделок.
Всё шло согласно её предположениям.
— Отведи меня к Его Высочеству Императору Сяолуну, — прямо сказала Маритис.
Сказать по правде, из всех участников этой встречи единственным, кто заслуживал её внимания, был он. Остальные в глазах Маритис оставались незначительными величинами.
— Хорошо, прошу за мной, — Ланьлань не стала возражать и повела гостью.
Казалось, Чжао Чэнь заранее предвидел, что Маритис, если приедет лично, обязательно потребует встречи. Он оставил распоряжение проводить Королеву к нему без лишних проволочек.
После союза с Саламан Чжао Чэнь целенаправленно старался привлечь на свою сторону и других правителей эльфов. Помощь Священной Империи Эльфов была критически важна для его государства.
Полная поддержка с их стороны была пределом его мечтаний, но для этого требовалось изменить само мышление эльфийской верхушки. А начинать нужно было с королей.
Из пяти Королей Эльфов Чжао Чэню нужно было перетянуть на свою сторону хотя бы большинство. Саламан уже была его верным союзником.
Король Эльфов Хуэйе был слишком расчетлив и холоден, его так просто не купишь. Король Эльфов Гуанъяо Густав, этот старина, внешне казался воплощением доброты, но на деле был самым хитрым из пятерки – настоящий старый лис. При каждой встрече он улыбался так, будто вы лучшие друзья, но никогда не спешил с четкими заявлениями. Добиться от него определенности было крайне трудно.
Оставались двое: Король Эльфов Фэйцуй и Королева Маритис.
С ними ситуация была особенной.
Фэйцуй жил ради научных исследований и никогда не совал нос в политику. Он был сух и педантичен, но далеко не глуп. Его позиция была проста: «Я готов сотрудничать в области технологий, но не просите меня открыто поддерживать вашу сторону в политических играх». В такие моменты он мастерски прикидывался дурачком.
Маритис придерживалась примерно такой же тактики.
Поэтому сейчас Чжао Чэнь сосредоточил все усилия на том, чтобы найти подход именно к ней.
Маритис молча шла следом за Хуая Ланьлань, пока внезапно не спросила:
— Какую выгоду пообещал Император, чтобы убедить Свободную Федерацию «Пылающий Священный Молот»?
Ланьлань, не замедляя шага, слегка повернула голову и с мягкой улыбкой ответила:
— Я не владею всеми деталями соглашения. Знаю лишь, что речь шла о звездолетах класса «Эдем». Кажется, стороны остались довольны друг другом.
— «Не владеешь деталями»? — Маритис иронично хмыкнула. — Просто не хочешь говорить мне прямо.
Хуая Ланьлань рассмеялась:
— Госпожа Королева Эльфов, не ставьте меня в неловкое положение. Я всего лишь межзвездный торговец, деловой человек. Моя задача – не наживать врагов.
— «Всего лишь торговец»? Ты скромничаешь. Сейчас в межвселенской торговле руки группы «Белая Орхидея» дотянулись почти до каждого уголка. Вы удерживаете более пятнадцати процентов доли рынка. А когда будет создан Альянс, в ближайшие годы ваша доля взлетит до тридцати процентов. Тридцать процентов всей торговли внутри известной вселенной… Это колоссальная выгода. Насколько мне известно, с тех пор как вы начали работать с Императором, доход «Белой Орхидеи» вырос в несколько раз. Неужели ваша чистая прибыль за месяц уже перевалила за один квадриллион звездных монет? — Маритис с лукавым прищуром посмотрела на собеседницу.
В ответ на эту попытку прощупать почву Ланьлань невозмутимо улыбнулась:
— Вы шутите. Всё это – лишь благодаря поддержке Императора, мы же просто берем свой скромный процент за посредничество. Если Священная Империя Эльфов пожелает сотрудничать с нами, мы, разумеется, не откажем.
Эти слова звучали как оправдание, но в них крылся встречный выпад. «Да, мы обогатились на союзе с Императором, но мы никогда не закрывали двери перед вами. Это вы, эльфы, вечно воротите нос от сотрудничества с другими».
Маритис уловила этот подтекст и внимательно посмотрела на торговца-фею. Тот факт, что эта женщина держалась так достойно и уверенно перед Королевой Эльфов, говорил о многом. Император Совиный Дракон определенно умел выбирать людей.
Вскоре они подошли к небольшому дворику.
Ланьлань постучала.
Дверь открыла солдатка из личной гвардии. Увидев Маритис, она даже не пошла докладывать, а сразу распахнула створки.
— Прошу.
— Похоже, Его Высочество знал, что я приду, — Маритис улыбнулась и вошла внутрь.
— Тогда я не буду мешать, — Ланьлань осталась за порогом и почтительно склонилась. — У меня еще много работы по приему делегаций от других цивилизаций. Если что-то понадобится, мои подчиненные к вашим услугам.
Маритис не стала её задерживать. Она понимала, что Ланьлань не преувеличивает: на конференцию прибыли представители более сотни звездных держав.
Стоит пояснить: одну вселенную могла представлять не одна делегация. Многие миры среднего и низшего уровней были раздроблены или существовали в форме федераций. В итоге собралось огромное количество участников, и каждому нужно было обеспечить достойный прием.
Для торговцев из «Белой Орхидеи» это было привычной стихией. У них был врожденный талант к дипломатии и общению. Кто-то другой наверняка бы спасовал перед таким масштабом.
Войдя во двор, Маритис увидела офисный стол прямо под открытым небом. Чжао Чэнь сидел там, с головой уйдя в работу. Вокруг него суетились сотрудники – судя по всему, из Министерства торговли.
Королева не стала его прерывать. Она просто стояла в стороне, не пытаясь избегать подозрений, и открыто наблюдала за тем, как работает аппарат империи. До неё долетали обрывки фраз.
— Этот контракт нужно переделать. Вы предоставили данные пятидесятилетней давности. Государь ясно сказал: цифры должны быть свежими, максимум за последние три года!
— Проверьте это соглашение еще раз. Если всё чисто, отправляйте контрагентам на конференции.
— Почему договор номер ноль-семнадцать еще не готов? Поторопитесь!
Глядя на эти мечущиеся фигуры, Маритис почувствовала, как меняется её восприятие. Эти люди работали совсем не так, как её высшие эльфы. Сама аура была иной.
Несмотря на то что это было временное рабочее место, условия труда, казалось, никого не смущали. Все общались предельно прямо, даже с вышестоящими. Она даже увидела, как подчиненная отчитала начальника за то, что тот вовремя не выдал данные. Кто-то, забыв о приличиях, бегал туда-сюда, чтобы поскорее привести в порядок документы.
Люди здесь напоминали вечные двигатели.
Для сравнения: её подданные никогда бы не позволили себе беготни или резких слов. Для высших эльфов имидж был превыше всего. Тон, жесты, манеры – всё должно было быть безупречно. Но из-за этого эффективность их работы была в разы ниже, чем у этих людей из министерства.
— Ваше Высочество, прошу простить, что не встретил как подобает, — Чжао Чэнь наконец поднял голову. Он наверняка заметил её раньше, но не мог оторваться от дел. — Дел навалилось столько, что я уже три дня не выходил из этого двора.
Маритис подошла ближе. Чжао Чэнь указал на стул, явно приготовленный заранее.
Простое сиденье, сколоченное на скорую руку, не вызвало у Королевы протеста – она молча села.
— Видно, что вы и ваши люди трудитесь не покладая рук. Это объяснимо: контакты с десятками вселенных, сотни соглашений… Каждый договор важен. Объем работы и впрямь колоссальный, — заметила Маритис.
Чжао Чэнь потянулся и с горькой усмешкой признался:
— Я-то надеялся немного подельничать, побыть беззаботным руководителем. Но наш министр торговли слишком серьезна. Она настаивает, чтобы я лично просматривал и подписывал каждое важное соглашение. Хотя они в этом деле профессионалы, и её подписи было бы вполне достаточно.
Он обреченно пожал плечами.
В этот момент, как по заказу, подошла Ли Яци. Она бросила на Чжао Чэня красноречивый взгляд:
— Вы всё-таки Император. Эти бумаги касаются выгоды всей империи, и я, как министр, не имею права принимать такие решения единолично.
Чжао Чэнь, поймав этот укоризненный тон, многозначительно посмотрел на Маритис, словно говоря: «Вот видите, как оно бывает».
— Впрочем, раз прибыла Королева Эльфов, вам следует уделить ей время, — Ли Яци вежливо кивнула гостье. — Можете немного отдохнуть.
При этих словах Чжао Чэнь мгновенно оживился и вскочил с места:
— Вот и славно! Пойдемте, прогуляемся. Я в этом дворе чуть со скуки не помер.
— Но те документы, что я оставила, вам всё равно придется лично просмотреть, когда вернетесь, — донесся ему в спину голос Ли Яци.
Улыбка Чжао Чэня на миг застыла, но перспектива краткого отдыха перевесила всё остальное.
— Понял, понял! Разберусь позже. Самое важное ты сама глянь, а я потом мельком просмотрю.
Не дожидаясь ответа министра, он поспешно увел Маритис со двора, будто боясь, что Ли Яци передумает.
Оказавшись за воротами, Чжао Чэнь, словно выпущенный на свободу заключенный, с наслаждением раскинул руки.
— Наконец-то легко дышится. Та обстановка не по мне. Они там все как роботы – могут пахать по десять часов без перерыва. Если бы я насильно не ввел правило отдыхать хотя бы четыре часа после каждой смены, они бы себя до истощения довели.
Глядя на Императора, который нисколько не заботился о сохранении величественного образа, Маритис не удержалась от смеха:
— Вы удивительный человек. Любой другой лидер мечтал бы о таких подчиненных, а вы сокрушаетесь, что они слишком много работают.
Они шли в сторону рукотворного парка. Маритис шагала вровень с ним.
— В работе нужна серьезность, — рассуждал Чжао Чэнь. — Но ведь нужно и объединить её с отдыхом. Для чего мы живем? Не ради же работы. Мы работаем, чтобы иметь возможность наслаждаться жизнью. Нельзя ставить телегу впереди лошади!
Он говорил это совершенно серьезно, но для Маритис его слова звучали дико.
Император звездной империи утверждает, что цель жизни – удовольствие? Такое можно услышать от среднего дворянина или простолюдина, но из уст монарха это звучало почти кощунственно.
— Вам не кажется, что подобные речи… неподходящий выбор для правителя? — С сомнением спросила она. — Вы – Император Совиный Дракон. Если цель жизни в том, чтобы наслаждаться ею, то вы своей цели давно достигли.
Чжао Чэнь пожал плечами:
— Теоретически – да. Но беда в том, что в жизни всегда найдутся те, кому твое благополучие костью в горле. Стоит им увидеть, как ты процветаешь, и они тут же лезут отобрать твое или заставить тебя пресмыкаться.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Видите ли, помимо жажды прекрасной жизни, во мне есть еще одна черта: я не терплю, когда обижают меня или тех, кто мне дорог. Я человек мстительный, долги возвращаю с процентами. Так, незаметно для самого себя, я и стал тем Императором, которого вы видите. А Порядок… Порядок – это острый клинок, занесенный над моей головой. Пока он существует, я не найду покоя. Я не хочу, чтобы в один прекрасный день, когда я буду отдыхать с женой и детьми, в небе над нами внезапно возник флот легиона Порядка. Жизнь, которая может рассыпаться в прах в любой момент, — это не то, к чему я стремлюсь. Мои близкие, мои друзья должны жить в мире и безопасности, не зная угроз. В этом и заключается мой идеал, ради которого я строил империю и затеял всё это.
Маритис с изумлением смотрела на него.
Защита. Это понятие было ей знакомо – разве не ради защиты своего рода и империи существовали Короли Эльфов? И разве изоляция их технологий от Порядка не была своего рода защитой? Однако их метод был полной противоположностью тому, что делал Чжао Чэнь.
В этот миг он показался ей совершенно особенным, не похожим ни на одного из лидеров звездных держав, которых она знала.
— Теперь я понимаю, почему вы с Саламан так быстро сошлись характерами, — поддела его Маритис.
— Кстати, как она там? — Внезапно спросил Чжао Чэнь. — Вы её не обижаете?
Этого вопроса Маритис не ожидала. «Обижаете»? Это прозвучало так, будто старший брат беспокоится о сестренке.
В душе Королевы шевельнулось странное чувство. Они, Короли Эльфов, стояли на вершине социальной пирамиды, и не было никого, кто мог бы их защитить или поддержать. Но в глубине души каждый из них мечтал о ком-то, на кого можно опереться в трудную минуту.
Она вспомнила, как в разгар импичмента в Высшем Совете Император прислал Саламан тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей» квази-Т7. Разве это не было жестом защиты?
Скрыв свои мысли, Маритис лишь улыбнулась и покачала головой:
— Вы шутите. С её-то характером – и чтобы мы её обижали? Скорее уж она сама кого угодно в обиду не даст. А уж с тем кораблем квази-Т7, что вы ей подарили, она и вовсе потеряла всякий покой. Постоянно берет свой флагманский корабль и отправляется в инспекции. Будто боится, что кто-то в галактике еще не в курсе, что у неё есть звездный корабль такого уровня.