Глава 1603: «Свободная Федерация „Пылающий Священный Молот“»
За длинным столом переговоров группа представителей Звездной Империи Совиного Дракона во главе с министром Ли Яци и делегаты Священной Империи Эльфов подписывали соответствующие соглашения.
Вдоль одной из стен конференц-зала тянулось зеркало с односторонней видимостью.
Там, по ту сторону стекла, в тишине кабинета сидели Чжао Чэнь и Королева Эльфов Маритис.
Поскольку все дела по этому вопросу были возложены на Лазурного Эльфийского Короля, Чжао Чэнь взаимодействовал исключительно с Маритис; остальные Короли Эльфов не стали вмешиваться в процесс.
Королева Эльфов Саламан, дабы избежать подозрений, в этот раз предпочла не находиться рядом с Чжао Чэнем.
— Похоже, всё идет гладко. Что ж, позвольте заранее поздравить вас с успехом этого грандиозного плана Звездной Империи Совиного Дракона, — Маритис подняла приготовленный бокал и посмотрела на сидящего напротив Чжао Чэня.
Чжао Чэнь тоже взял бокал и невозмутимо ответил:
— Ваша Священная Империя Эльфов – лишь первая остановка на моем пути. Праздновать победу еще слишком рано.
Королева Эльфов Маритис едва заметно улыбнулась:
— У вас уже есть подписанные письма о намерениях от Звездной Империи Совиного Дракона, Священной Империи Эльфов, а также от набирающей небывалую мощь Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея» и еще нескольких звездных держав.
— …Имея на руках такие пропуска, многие ли среди известных космических цивилизаций смогут отказаться взойти на борт этого гигантского корабля, приносящего богатство? — Она пристально посмотрела ему в глаза. — А как рулевые этого судна, вы, Звездная Империя Совиного Дракона, получите самую большую выгоду.
Чжао Чэнь с легкой усмешкой покачал головой:
— На самом деле я не планировал заниматься столь хлопотными делами, предпочитая, чтобы всё шло своим чередом.
— …Но, к сожалению, существуют такие угрозы, как Цивилизация Поглотителей и Порядок. Ваша Священная Империя Эльфов всё время колебалась в своей позиции. Чтобы противостоять грядущим угрозам, Звездная Империя Совиного Дракона просто обязана укреплять собственную мощь. А для этого нужны колоссальные ресурсы и финансы. Это единственный выход. — Чжао Чэнь беспомощно пожал плечами.
Маритис внимательно следила за каждым его движением и выражением лица. Видя его непринужденный вид, она невольно подивилась: казалось, ему и впрямь безразлично событие такого масштаба.
А ведь Вселенский Торговый Альянс был вовсе не просто площадкой для космической торговли. Его будущее сулило нечто грандиозное; богатство, которое он мог породить, не поддавалось воображению. С помощью одних лишь ресурсов этой платформы Звездная Империя Совиного Дракона могла бы напрямую воссоздать вторую, а то и третью империю, равную себе по силе.
— Куда вы отправитесь дальше? — Спросила Маритис. — Нужна ли вам моя помощь?
— Полагаю, ответ на этот вопрос Вашему Высочеству уже известен, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Он уже был в курсе, что Маритис заранее отдала распоряжения своим представителям, размещенным в других вселенных межзвездной цивилизации.
Королева Эльфов Маритис улыбнулась в ответ и прямо подтвердила:
— Свободная Федерация «Пылающий Священный Молот». Ваш выбор верен.
— …Если убедить нас, Священную Империю Эльфов, было первым шагом вашего плана, то Свободная Федерация «Пылающий Священный Молот» – второй шаг, после которого дело можно считать практически сделанным. Мы обладаем авторитетом. Пусть он уже не тот, что прежде, но пока Священная Империя Эльфов существует, с нашей силой считаются.
— …Но Федерация – это крупнейшая после вас межзвездная цивилизация, где доля промышленности в экономике превышает девяносто процентов. Космические боевые корабли их производства заполонили все известные космические цивилизации. Даже мы порой закупаем у них комплектующие. Не скажу, что их качество – лучшее во вселенной, но их промышленный потенциал гарантирует объемы и сроки.
— …Если вам удастся убедить их примкнуть к плану, то ваша империя фактически получит в свое распоряжение целую базу промышленной цивилизации! Разве стоит торговцу водой, владеющему собственным колодцем, беспокоиться о том, придут ли к нему за покупкой?
Это сравнение было чрезвычайно метким.
— Постараюсь сделать всё возможное, — Чжао Чэнь вновь покачал головой.
Маритис перевела взгляд на конференц-зал за стеклом:
— Когда будете вести переговоры с Федерацией «Пылающий Священный Молот», не забудьте использовать свой смертельный удар. Условия выживания в их звездном регионе весьма суровы, из-за чего урожаи крайне скудны. Почти девяносто процентов натурального продовольствия они закупают извне, как и более половины синтетической еды. Даже та синтетика, что производится в их собственной вселенной, считается самой отвратительной на вкус; ходят слухи, что от нее даже сокращается жизнь. Так что вы теперь знаете, чем их убедить.
Королева Эльфов Маритис одарила Чжао Чэня улыбкой и вышла из комнаты.
Чжао Чэнь остался один, задумчиво покачивая вино в бокале.
…
Визит в Священную Империю Эльфов подошел к концу, и флот Чжао Чэня приготовился к прыжку в Свободную Федерацию «Пылающий Священный Молот».
Однако этот переход обещал быть не таким гладким, как предыдущий. У Чжао Чэня не было координат прямых космических звездных врат, ведущих в Федерацию.
Несмотря на то, что Свободная Федерация «Пылающий Священный Молот» экспортировала огромное количество промышленной продукции, в некоторых аспектах они напоминали Каменное Королевство – были крайне закрытыми и не доверяли чужакам. Возможно, дело было в том, что люди, погрязшие в промышленности, часто отличаются некоторой косностью мышления.
Все космические звездные врата, ведущие в их пространство, находились под полным контролем Федерации. К тому же до недавнего времени отношения между Свободной Федерацией «Пылающий Священный Молот» и Звездной Империей Совиного Дракона были, мягко говоря, прохладными.
Основная причина крылась в конкуренции: появление империи Совиного Дракона сильно потеснило их на рынке вооружений. Как только звездолёты серии Сяолун поступили в экспортную продажу, они нанесли сокрушительный удар по кораблям серии Священного Молота и сопутствующим товарам.
Хотя объемы производства экспортных звездолетов Чжао Чэня пока были невелики, любому проницательному человеку было ясно: серия Священного Молота не способна противостоять кораблям серии Сяолун. Сейчас спрос на технику Чжао Чэня настолько превышал предложение, что перекупщики сколачивали на этом состояния – цена на звездный линкор Т6 уровня или даже обычный корабль уровня Т3 при перепродаже могла вырасти вдвое, а то и втрое!
В этом и заключалась пугающая мощь технологий Чжао Чэня. Федерации приходилось удерживать долю рынка лишь за счет огромных объемов поставок, но из-за давления конкурента цены на их продукцию стремительно падали. Стоимость некоторых моделей кораблей серии Священного Молота за последние годы рухнула на пятьдесят процентов.
Это были живые деньги, чистые убытки. Неудивительно, что для Федерации империя Совиного Дракона была опасным соперником.
Кто-то мог спросить: а как же корабли серии Священных Эльфов? Разве они не сильны? Да, они были великолепны, но Священная Империя Эльфов почти никогда не продавала свои технологии и корабли на сторону, за исключением редчайших случаев. Поэтому до появления Чжао Чэня монополистом на рынке оставалась именно Федерация.
И теперь Чжао Чэнь сам шел к ним в руки – ситуация, которую называют «враги встречаются на узкой дорожке».
К счастью, Хуая Ланьлань, выступавшая как представитель Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея», имела налаженные связи и каналы поставок в Свободную Федерацию «Пылающий Священный Молот».
После ряда согласований флот Чжао Чэня прошел через звездные врата и оказался в пространстве Федерации.
Едва оказавшись здесь, Чжао Чэнь заметил, что местная обстановка разительно отличается от всего виденного им ранее. Если говорить просто, вещество космического пространства здесь было крайне мутным. Создавалось ощущение, будто ты находишься на планете во время густого смога или песчаной бури.
Даже в системах с яркими звездами, глядя в иллюминаторы мостика, трудно было разглядеть что-либо вдали. Временами видимость падала настолько, что Чжао Чэнь со своего флагмана не мог рассмотреть корабли на флангах собственного флота.
Благо, эти климатические аномалии не влияли на корабельный радар. Благодаря радарной навигации флот мог продолжать полет в нормальном режиме.
Находившаяся рядом Хуая Ланьлань поспешила разъяснить ситуацию:
— Ваше Величество, это естественное состояние вселенной Свободной Федерации «Пылающий Священный Молот». Более девяноста процентов территории здесь находится под властью так называемой космической песчаной бури. Это уникальный местный феномен, так его прозвали жители. Как пыль на планетах, только в космосе. Она здесь повсюду и навсегда.
— …Бури могут принимать разные формы: одни движутся упорядоченно по кругу или эллипсу, другие представляют собой бесформенные облака. В обычных условиях, как сейчас, они лишь ограничивают обзор и слегка истирают окраску корпуса. К слову, корабли Федерации всегда покрывают дополнительным защитным слоем, иначе постоянная эрозия со временем снизит прочность брони корпуса. Но мы здесь пробудем недолго, так что нам это не грозит.
— …Куда опаснее случаи, когда эти частицы начинают двигаться с огромной скоростью и плотностью. Это называют «космической пыльной бурей». Попав в такую, обычный космический боевой корабль имеет шанс один из десяти тысяч на спасение. Даже Звездный корабль Т6 уровня, если застрянет там надолго, вряд ли уцелеет. Класс Т5 или Т6 просто дает экипажу чуть больше времени, чтобы попытаться вырваться из эпицентра.
— Вот оно как, — задумчиво произнес Чжао Чэнь.
Хуая Ланьлань, как торговка из расы Фея-Цветок и глава крупного альянса, знала об особенностях разных миров гораздо больше других. Именно поэтому он взял её с собой.
— Эти природные катаклизмы несут и другие беды, — продолжала она. — Например, если планета оказывается на пути такой бури, она подвергается настоящей атаке. Жителям приходится прятаться в убежищах или специальных зданиях, иначе смерть неизбежна. Природа планет страдает колоссально. Поэтому в этой вселенной девять из десяти обитаемых планет пригодны лишь для проживания, но не способны прокормить население. Отсюда и вечный дефицит продовольствия, и то, что еда – их главный импортный товар.
Чжао Чэнь слушал очень внимательно. Каждая деталь могла стать решающим аргументом в предстоящих переговорах.
Хуая Ланьлань перевела дух и добавила:
— Космическая песчаная буря приносит не только вред, но и пользу. В этой вселенной невероятно много природных минералов – не меньше, чем в Каменном Королевстве. В таких суровых условиях коренной житель волей-неволей стал великим мастером промышленности. Они изучили состав этой пыли и научились извлекать из нее уникальные свойства для производства. Об этом я подробнее расскажу, когда вы увидите всё своими глазами.
— Хорошо, — кивнул Чжао Чэнь.
— Я уже распланировала наш маршрут. Мы встретимся с одним из высокопоставленных лиц Федерации как представители Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея», чтобы обсудить крупный заказ на продовольствие. Еда для них – больная тема, так что это станет отличным пропуском.
Чжао Чэнь уточнил:
— Судя по данным, политическая структура Федерации – это объединение самоуправляемых единиц. Они называют свои поселения Городами, Крепостями… На этой основе и строится всё государство, верно?
Хуая Ланьлань подтвердила его слова, открыв на экране звездную карту Федерации и указывая на координаты и различные гербы:
— Вся территория разделена на четыре категории: столичные звездные регионы, главные звездные регионы, звездные системы округов и звездные системы крепостей.
— …Всего существует четыре столичных региона – это четыре мощнейшие фракции. Мы направляемся в одну из них, известную под названием Блэксэнд. Сейчас мы находимся в системе одной из вассальных крепостей, подчиненных Блэксэнду. Хоть они и называют себя «свободной федерацией», мелкие силы всё равно ищут покровительства крупных. Так что власть в Федерации поделена между четырьмя столицами. Если вы убедите их, план будет реализован.
Чжао Чэнь кивнул, окончательно разобравшись в ситуации.
Вскоре флот вошел в звездную систему города-спутника Блэксэнда. Строго говоря, Блэксэнд – это название конкретной системы, но так привыкли называть и весь столичный звездный регион. Системы-спутники же служили внешним кольцом защиты столицы.
Именно здесь Чжао Чэнь воочию увидел то, о чем говорила Хуая Ланьлань – как суровая среда пошла на пользу местным технологиям.
Его взору предстало невиданное ранее здание. Оно напоминало деформированную ветряную мельницу, но с обратным принципом: огромные лопасти вращались внутри кольцеобразной конструкции, активно всасывая в себя космическую пыль из окружающего пространства.
— То, что вы видите, Ваше Величество, – основа основ Свободной Федерации «Пылающий Священный Молот», — начала объяснять Хуая Ланьлань. — Они называют это «Технология Священного Молота». Сейчас повсеместно используется третье поколение, а здесь, в городах-спутниках, уже четвертое. Ближе к центру мы увидим и пятое.
— …Говорят, давным-давно местные ученые обнаружили, что вещество космических бурь само по себе является ценным сырьем, а при определенной очистке из него можно извлекать энергию. Тогда они создали первые устройства, которые собирали эту пыль прямо в космосе, избавляя от необходимости вести классический сбор на планетах. Это было первое поколение.
— …Позже люди рассудили: раз у нас есть сырье и энергия в одной точке, почему бы не строить технологические комплексы прямо на базе этих сборщиков? Так появилось второе поколение. Тогда же впервые на этих платформах разместили фабрики звездолетов. Скорость постройки кораблей возросла невероятно, оставив далеко позади другие межзвездные цивилизационные силы.
— …Третье и четвертое поколения лишь совершенствовали этот процесс. Благодаря этому Федерация совершила невероятный рывок. И хотя их собственные исследования в области технологий кораблей не всегда позволяли создавать самые мощные модели, они взяли рынок числом и качеством сборки.
Чжао Чэнь с изумлением смотрел на эти исполинские конструкции, похожие на мутировавшие мельницы.
Действительно, в каждом уголке вселенной специфические условия порождают совершенно уникальные технологии, будь то растительная инженерия эльфов или эти промышленные гиганты.
И Чжао Чэнь мгновенно выделил для себя ключевой момент:
— То есть, если строить такой же корабль в этой среде, эффективность производства значительно возрастет? — Спросил он, прищурившись.
Хуая Ланьлань энергично закивала:
— Именно, если использовать Технологию Священного Молота. Но у нее есть особенность: она плохо справляется с филигранной работой. Был случай, когда одна цивилизация заказала у Федерации сборку своих кораблей по их чертежам. То, что на их родной фабрике звездолетов строилось бы десять месяцев, здесь собрали меньше чем за восемь. И это был первый опыт! При серийном производстве время можно сократить на тридцать процентов и более!
На тридцать процентов! От этой цифры у Чжао Чэня даже сердце екнуло.
— Однако, — добавила Хуая Ланьлань, — когда другие принесли сюда слишком сложные, высокоточные технологии, результат оказался плачевным. Федерация может их собрать, но процент брака становится недопустимым. Они пытались это исправить, но, похоже, само сырье и энергия, добытые из бурь, накладывают свои ограничения. Вывод ученых был таков: здесь можно производить товары среднего и низкого сегмента с невероятной скоростью, но для высококлассных технологий лучше использовать мощности в родной вселенной.
Теперь Чжао Чэнь всё понял окончательно.
Это был обоюдоострый меч, но в его руках он мог стать идеальным инструментом. Чжао Чэнь уже набрасывал в уме планы будущего сотрудничества. Обычного торгового альянса было мало – им требовалось нечто большее. Он твердо решил: Федерация должна быть в его руках.
Вскоре флот пришвартовался в космопорте одного из городов-спутников. Порт тоже был оснащен собственной «мельницей», обеспечивающей его энергией – здесь такие установки были обязательным атрибутом любого строения в космосе.
Чжао Чэнь в сопровождении Ли Яци и отряда личной гвардии во главе с Девушкой-леопардом сошел по трапу.
В коридоре их уже ждала группа приема. Это были гуманоидные существа, но из-за суровой среды они в ходе эволюции лишились волос, а их кожа покрылась плотным ороговевшим слоем, немного напоминающим чешую ящериц.
Ростом они не отличались от людей, среди них были как высокие, так и низкие. Одежда их была подчеркнуто простой, темных тонов, сшитая из грубой, прочной ткани.
Хуая Ланьлань пояснила шепотом, что технологическое древо Федерации сильно перекошено в сторону тяжелой промышленности. Легкая промышленность, к которой относится и производство одежды, развита слабо. К тому же из-за климата здесь ценят износостойкость, а не красоту, что и сформировало их культуру одежды.
— Госпожа Хуая Ланьлань, госпожа Хуая Нини, приветствую вас. Не ожидал, что столь знаменитые особы прибудут лично, — вперед вышел глава делегации. Он выделялся на фоне остальных: в его кожу были инкрустированы драгоценные камни, добавлявшие красок его облику.
Это было частью местной культуры – подчеркивать свой статус блеском самоцветов, вживленных прямо в лицо и тело.