Глава 1600: «Если вы согласны, разве дело не пойдет на лад?»
Чжао Чэнь ничуть не смутился тем, что Густав так прямо указал на трудности его империи. Он ответил спокойно:
— Вы правы. Сейчас Звездная Империя Совиного Дракона вкладывает колоссальные средства в военный бюджет ради подготовки к схватке с Поглотителями. Мы действительно столкнулись с определенным дефицитом.
— …Создание Вселенского Торгового Альянса поможет нам решить насущную проблему. Более того, это пойдет на пользу всем участникам. Выгоду получим не только мы, но и каждый, кто решит присоединиться. Будь это выгодно лишь нам одним, это нельзя было бы назвать сотрудничеством.
Густав, не отрывая взгляда от Чжао Чэня, заговорил уже серьезно:
— Ваше Высочество Император Сяолун. Я знаю, в ваших глазах мы, старые консерваторы, кажемся людьми с узким кругозором. И всё же я позволю себе высказать одну эгоистичную мысль.
— …Создание такого альянса на первый взгляд кажется благом для всех цивилизаций. Я не отрицаю этого. С вашими технологиями звездных врат и транспортных звездолетов эффективность межвселенской торговли возрастет многократно. Но…
Король Эльфов сделал паузу, и его тон стал холоднее:
— Но это также вознесет авторитет, влияние и власть вашей империи в иных мирах до небывалых высот. Да, сейчас мы союзники. Однако мы, лидеры, прекрасно понимаем одну истину: в этом мире нет вечных союзников, как нет и вечных врагов. И поэтому…
Услышав это, Ли Яци и Хуая Ланьлань переменились в лице. Разговор принимал нежелательный оборот.
— Всё, что вы сказали – чистая правда, — перебил его Чжао Чэнь. — Скажу даже больше: после создания союза товары нашей империи заполонят рынки, и имя «Сяолун» станет известно в каждой вселенной. О силе нашей империи узнают все.
— …Мы действительно получим контроль над этой золотой жилой и заберем себе самый большой кусок пирога. Это факты, и я их не отрицаю.
Чжао Чэнь посмотрел Густаву прямо в глаза:
— Но послушайте. На пути развития цивилизаций, если только нас всех не уничтожат Поглотители, кто-то неизбежно должен был сделать этот шаг. Так было в эпоху планет, так было в эпоху выхода в космос. Прогресс неизбежен. Те, кто сопротивляется ему, со временем устаревают.
— …Скажу прямо: подобный шанс когда-то был и у Священной Империи Эльфов. Но из-за ваших принципов и косности вы не дошли до этой степени развития. Теперь этот шаг делаем мы. И если вы не успеете заскочить в этот последний вагон, ваша империя рискует оказаться на обочине истории.
— …И еще кое-что. Сегодня за это дело беремся мы. Я считаю, это лучший вариант из возможных, ведь я не навязываю свою волю силой, а сижу здесь и разговариваю с вами. А что, если завтра за это возьмется кто-то другой? Вы уверены, что они захотят договариваться? Или вы предпочтете столкнуться с неизвестным врагом вместо того, чтобы быть с другом, который проявляет добрую волю?
— …Мы знакомы уже давно. Да, по меркам эльфов это лишь миг, но за это время произошло многое. Мы делом доказали свою надежность. Не верю, что вы совсем не доверяете мне.
Чжао Чэнь поднялся, оперся руками о стол и посмотрел на Густава в упор:
— Старший, вы старше меня и опытнее. Я позволю себе назвать вас именно так. Я не собираюсь препираться. Я знаю, каков ваш вес в империи: если вы согласитесь, дело сделано наполовину. Поэтому я, Чжао Чэнь, спрашиваю вас прямо: готовы ли вы сотрудничать с нами ради общего развития?
С этими словами он поднял бокал и замер, ожидая ответа.
Густав не ожидал такого напора. Это было почти принуждение к решению, что противоречило его осторожной натуре. Он невольно скосил глаза на Саламан, сидевшую по левую руку от Чжао Чэня.
Но Королева Эльфов Саламан старательно делала вид, что крайне увлечена едой и вином. Всем своим видом она показывала: «Меня не трогайте, договаривайтесь сами, я тут ни при чем».
Это было ее маленькой местью за то, что в Высшем Совете ее мнение вечно игнорировали.
На лице Густава отразилось мучительное сомнение. Он пробормотал:
— Ваше Величество, это слишком серьезный вопрос, мне нужно время…
— Я не хочу ждать, — отрезал Чжао Чэнь. — У моих людей уже расписан маршрут. Скажу без утайки: после вас я посещу остальные звездные державы одну за другой, пока все не подпишут соглашение.
— …Если вы готовы говорить сейчас – продолжим. Если нет – я не стану вас больше беспокоить и немедленно уеду.
Чжао Чэнь наступал, не оставляя Густаву путей для отступления. Заметив его колебания, он смягчил тон:
— Я понимаю вашу осторожность. Но не забывайте: вы тоже когда-то были молоды и полны дерзости. Иногда нельзя быть вечно осторожным, иначе окажешься заперт в кругу, который сам себе нарисовал. Подумайте, как поступил бы тот, молодой Густав?
— …Если память мне не изменяет, когда-то давно Поглотители напали на одну далекую цивилизацию. И тогда самый молодой из Королей Эльфов первым потребовал оказать поддержку и объявить войну врагу. Остальные правители сомневались и возражали.
— …Но несмотря на это, он пошел наперекор всем. Даже рискуя нарушить законы Высшего Совета, он лично отдал приказ своему корпусному флоту выдвинуться на помощь!
При упоминании этой истории Густав замер. Перед его глазами промелькнул образ самого себя в юности – и этот образ вдруг странно совпал с нынешней Саламан. Лицо старого эльфа исказилось от нахлынувшей меланхолии.
На самом деле именно Густав всегда защищал Саламан в Совете. Если бы не его заступничество, за свои выходки она давно бы пошла под импичмент. Он видел в ней собственную тень.
Густав глубоко вздохнул. Он внимательно посмотрел на Чжао Чэня, и на его губах заиграла слабая улыбка:
— Я и раньше видел, что ты особенный. Но теперь я понимаю: ты не похож ни на одного из известных мне лидеров. Неудивительно, что Саламан нашла в тебе родную душу. Наверное, только такой человек и мог заставить ее прислушаться.
Саламан, услышав это, лишь закатила глаза.
Густав встал и поднял свой бокал. Но прежде чем коснуться бокала Чжао Чэня, он остановился и произнес со всей серьезностью:
— То, что я соглашаюсь сейчас, не значит, что я буду согласен со всем в будущем. Да, я старый консерватор и я осторожен, я этого не отрицаю.
— …Я не хочу, чтобы будущее нашей империи, которое столько поколений Королей Эльфов берегли до меня, рухнуло по моей вине. И мы никогда не поступимся нашими принципами.
— …Есть одно условие: если я узнаю, что Звездная Империя Совиного Дракона нарушила его, то как бы вы ни укрепились в будущем, мы немедленно прекратим любое сотрудничество. Ваша империя не имеет права без веской причины развязывать захватнические войны против других миров!
Уголки губ Чжао Чэня приподнялись. Он ответил твердо:
— В этом я могу поручиться. Пока я возглавляю империю, мы никогда не станем агрессорами первыми.
— …Но также я предупреждаю: я всегда плачу добром за добро, но если кто-то посмеет напасть на нас, я отвечу без всякой жалости!
Договорив, Чжао Чэнь гордо вскинул голову.
Густав расхохотался, и бокалы наконец столкнулись с чистым звоном.
— Забавно, очень забавно. Поистине интересный молодой человек. Хорошо. По крайней мере, в вопросе создания союза я тебя поддержу.
— …Но ты знаешь наши порядки. Чтобы проект прошел окончательно, нужно согласие всех пяти Королей Эльфов и Высшего Совета. Моего слова недостаточно.
Саламан, до этого молчавшая, вставила:
— Да бросьте. Если вы согласны, разве эти ребята посмеют возразить?
Густав лишь усмехнулся в ответ, ничего не добавив.