Глава 1599: «Повторный визит в Священную Империю Эльфов»
Министр Ли Яци, стоявшая подле Чжао Чэня, обратилась к нему:
— Кроме того, наше Министерство торговли намерено инициировать создание нескольких новых флотов транспортных звездолетов, предназначенных специально для выполнения задач по межвселенским перевозкам.
— …На данный момент, — продолжала она, — Звездная Империя Совиного Дракона планирует основать десять единоличных межзвездных транспортных групп и еще пятьдесят совместных предприятий с другими звездными державами.
— …Все эти транспортные группы будут укомплектованы серийными кораблями системы Сяолун. В среднем каждый такой флот будет насчитывать не менее ста тысяч транспортных звездолетов.
— …Как только формирование Вселенского Торгового Альянса завершится, наш флот сможет мгновенно включиться в работу, чтобы первым забрать лучший кусок пирога в сфере межзвездных торговых перевозок.
— …Стоит понимать, что в торговле логистика всегда была и остается лакомым куском. Каждая отдельная перевозка может не приносить колоссальной прибыли, но если развернуть сеть на десятки вселенных, то накопленный рынок и доход от него могут достичь десятков тысяч триллионов звездных монет!
Произнося это число, Ли Яци не смогла скрыть азартного блеска в глазах.
Даже Хуая Ланьлань и Хуая Нини, стоявшие рядом, явно заинтересовались. Было видно, что перспективы этого колоссального рынка будущего будоражат их воображение.
Насколько было известно Чжао Чэню, обе девушки уже успели основать по собственной транспортной группе на правах совместного капитала со Звездной Империей Совиного Дракона. Это наглядно демонстрировало их дальновидность и умение выжидать момент.
— Я в курсе этих дел, Лилит уже всё одобрила, — ответил Чжао Чэнь. — Распоряжения по поводу строительства транспортных звездолетов уже отданы.
— …Мы постараемся удовлетворить ваши запросы как можно скорее. Однако объем заказов, особенно на транспортные корабли уровней Т5 и Т6, просто огромен. В короткий срок покрыть все потребности не получится.
— …Но я обещаю: мы приложим все силы. Что касается заказов на корабли уровня Т4, Т3 и ниже, то они уже распределены между сторонними производителями, включая группу Бэйянь. Они будут работать сверхурочно, чтобы закрыть ваши нужды.
— …Пока используйте то, что есть. Если не хватает массы, временно берите числом. Тем более что качество этих кораблей вполне достойное. А когда брешь заполнят сверхтяжелые межзвездные транспортные корабли Т6 класса «Звездный Морской Кит» и Т5 класса «Звездный Кунь», излишки низкоуровневых судов можно будет просто распродать.
— …В конце концов, наши транспортники всегда пользуются бешеным спросом. Иногда они продаются даже лучше, чем боевые звездолеты.
Ли Яци упомянула об этом именно сейчас, надеясь, что Император Совиный Дракон лично подстегнет производство. Ускорение планов по созданию Вселенского Торгового Альянса резко увеличило их потребность в логистических мощностях. Ранний запуск означал, что «пирог» подадут к столу раньше срока.
Она прекрасно понимала: на этот рынок нацелятся не только они, но и другие межзвездные цивилизационные силы. Исход дела решит то, кто первым успеет захватить долю рынка.
Несмотря на преимущество в технологиях системы Сяолун, ранний выход на позиции позволил бы закрепиться в кратчайшие сроки и избежать лобового столкновения с «соперниками», начав получать прибыль почти мгновенно.
Таков был расчет Ли Яци. Хотя сейчас она занимала пост министра торговли империи, в ее жилах по-прежнему текла кровь межзвездного торговца, что неизменно отражалось на ее стиле ведения дел.
Она позволила себе эту маленькую хитрость перед Чжао Чэнем без всякого злого умысла. Однако даже Чжао Чэнь не мог сотворить чудо. Как говорится, «искусная хозяйка не сварит каши без риса». Промышленная мощь Звездной Империи Совиного Дракона имела свои пределы, и произвести такое количество кораблей в одночасье было физически невозможно.
— Но это не значит, что выхода нет, — с улыбкой произнес Чжао Чэнь. — У нашей империи сейчас нет свободных производственных мощностей, но разве их нет за ее пределами?
Ли Яци сразу уловила намек в словах Императора. Ведь их нынешняя поездка планировалась не только ради посещения Священной Империи Эльфов.
***
Священная Империя Эльфов.
В отличие от звездных регионов Звездной Империи Совиного Дракона, которые преображались буквально на глазах, здесь всё оставалось неизменным. Сколько бы раз Чжао Чэнь ни посещал эти земли, обстановка в Священной Империи Эльфов казалась застывшей во времени.
Благодаря крепнущим узам между двумя государствами, флагманский корабль Чжао Чэня в сопровождении флота беспрепятственно достиг Галактики Священного Древа и пришвартовался в космопорту у планеты Лунная Звезда.
Как только флагман завершил стыковку с коридором космопорта, Чжао Чэнь увидел на платформе несколько знакомых фигур, ожидавших его прибытия.
С улыбкой на лице он в сопровождении Ли Яци и Хуая Ланьлань сошел на трап. Лифт-платформа плавно перенесла их на противоположную сторону коридора.
Там их встречали Королева Эльфов Саламан и Король Эльфов Гуанъяо Густав.
— Ваше Императорское Величество, простите, что не встретили вас подобающим образом, — произнес Густав, совершая церемонный поклон.
Статус Императора Совиного Дракона теперь позволял ему стоять на равных с правителями эльфов, и Густав не собирался кичиться перед ним своим стажем.
— С чего это ты вдруг нагрянул, даже не предупредив? — Саламан, напротив, вела себя куда более бесцеремонно. Она подошла вплотную и принялась беспардонно осматривать Чжао Чэня с ног до головы. — Я бы хоть к звездным вратам вылетела тебя встретить.
— Ничего страшного. Этот визит действительно был спонтанным, и я прошу прощения за свою поспешность, — ответил Чжао Чэнь, обмениваясь приветствием с Густавом. — Но дело крайне особенное, поэтому мне пришлось явиться без приглашения.
— Прошу вас, мы уже подготовили приветственный банкет, — Густав не стал сразу расспрашивать о цели приезда, а вежливо указал путь. — Мы сможем всё обсудить за столом. Я слышал, Император Совиный Дракон предпочитает решать важные дела во время трапезы.
Это был типичный стиль старого консерватора из высших эльфов – не спешить и не проявлять лишнего любопытства, следуя правилу «меньше дел – меньше проблем».
Саламан, глядя в спину уходящему Густаву, слегка нахмурилась, но всё же подбодрила Чжао Чэня:
— Давай сначала отдохнем и поедим, а дела подождут.
С этими словами она заговорщицки подмигнула ему.
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
Вскоре процессия прибыла на банкет, организованный Густавом. Несмотря на спешность подготовки, уровень приема соответствовал статусу Короля Эльфов. К тому же это был частный приветственный банкет, а не официальный бал: в зале присутствовало менее десяти человек, что значительно упрощало задачу организаторам.
— Прошу, присаживайтесь, — Густав указал на место подле себя.
Чжао Чэнь не стал жеманиться и сел. Саламан же заняла место по другую сторону от него.
Вообще-то, по этикету Королева Эльфов Саламан должна была сидеть иначе, и Густав бросил на это мимолетный взгляд, но промолчал. Всем было известно об их тесной личной дружбе с Императором, а на частном ужине можно было позволить себе некоторые вольности.
— Прошу, приступайте, — радушно пригласил Густав. — Уважаемый Император, дорогие гости из Звездной Империи Совиного Дракона, попробуйте наши блюда. Некоторые из них – новинки, приготовленные специально для вас.
Гости принялись за угощение. Началась непринужденная беседа, поначалу вращавшаяся вокруг недавних сражений с Цивилизацией Поглотителей.
— Ну, и как тебе тот тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей»? — Чжао Чэнь, выждав паузу в середине трапезы, первым перешел к делу, обратившись к Саламан. — Что-то я не видел его в порту.
Саламан обреченно пожала плечами:
— Твой корабль слишком огромен. Хотя местный ангар и прошел срочную модернизацию, там всё равно тесновато.
— …Ты даже не представляешь, — продолжала она, — нашего Короля Эльфов Фэйцуй Мансфилда было буквально не оттащить от этого квази-Т7 звездолета. Он теперь целыми днями пропадает на «Золотом Скарабее», изучает там каждый винтик.
— …Так что для удобства я отогнала дредноут в упрощенный крупный звездный порт на окраине Галактики Священного Древа. Там для него соорудили сверхмощный док. Когда он мне понадобится, я просто слетаю туда. Не таскать же такую махину за собой повсюду.
Чжао Чэнь полностью разделял ее мнение. В его собственной империи подчиненные не раз советовали ему пересесть на самый мощный корабль – как раз на такой дредноут класса «Золотой Скарабей» квази-Т7, но он наотрез отказался.
Корабль был слишком велик. Чжао Чэню, который теперь редко лично участвовал в сражениях, не требовался столь громоздкий боевой звездолет. Межзвездный командный корабль «Император Драконов», который внешне выглядел не так вызывающе, идеально подходил на роль флагмана. В мирной обстановке он воспринимался скорее как роскошный космический лайнер, что вполне удовлетворяло нужды правителя.
Услышав откровенное признание Саламан в том, что Мансфилд вовсю исследует предоставленный корабль, Густав слегка изменился в лице. Ситуация была щекотливой. Разумеется, все всё прекрасно понимали: было бы наивно полагать, что столь продвинутый боевой корабль, переданный Священной Империи Эльфов, не станет объектом изучения. Они вовсе не были святошами, лишенными любопытства.
Однако когда этот факт озвучили вслух прямо за столом, Густав почувствовал себя не в своей тарелке.
Чжао Чэня же это нисколько не задело. Принимая решение арендовать «Золотой Скарабей» Саламан, он уже просчитал такой сценарий.
— Если Король Эльфов Фэйцуй так заинтересован в кораблях квази-Т7, — непринужденно заметил он, — он вполне может приехать к нам в Звездную Империю Совиного Дракона для совместных исследований. У нас как раз недавно сошел со стапелей второй серийный звездолет квази-Т7 уровня. Полагаю, Его Высочество Мансфилд найдет его весьма любопытным.
Второй серийный проект квази-Т7.
При этом известии даже всегда невозмутимый Густав не смог сдержать изумления. Он в упор посмотрел на Чжао Чэня и не удержался от вопроса:
— Ваше Величество, вы хотите сказать, что в вашей империи уже есть вторая модель серийного корабля уровня Т7?
Чжао Чэнь подтвердил это кивком, не собираясь ничего скрывать. На недавнем совещании в империи было решено, что настало время открыто демонстрировать свою мощь. Это было жизненно важно как для создания торгового союза, так и для выпуска имперских облигаций. Только обладая неоспоримым авторитетом, империя могла заставить другие цивилизации прислушиваться к себе.
— На самом деле этот второй корабль не является каким-то невероятным прорывом, — буднично пояснил Чжао Чэнь. — Вы же понимаете: как только появляется базовый образец определенного уровня, создание других моделей того же класса значительно упрощается.
— …Поэтому многие технологии в нашем новом легком межзвездном крейсере класса «Золотой Святой Ангел» заимствованы у «Золотого Скарабея». Иначе мы бы не успели завершить разработку в столь короткий срок.
Густав понимающе кивнул, но его уважение к мощи Сяолун лишь возросло. Несмотря на скромные объяснения Императора, эльф понимал: всё далеко не так просто. Наличие технологий – это лишь полдела. Создание новой модели требует выдающегося таланта в промышленной разработке.
Даже если дать кому-то разобрать готовый дредноут до последнего винтика, это не гарантирует, что он сможет построить нечто подобное. Именно поэтому Чжао Чэнь так смело отправил «Золотой Скарабей» эльфам. Он был твердо уверен, что в ближайшие лет сто – а при самом удачном раскладе и пятьдесят – Священная Империя Эльфов не сможет полностью освоить эти технологии.
— И какой же класс у этого вашего второго серийного корабля? — С живым интересом спросила Саламан.
— Легкий межзвездный крейсер класса «Золотой Святой Ангел», — ответил Чжао Чэнь.
— Легкий крейсер? — Лицо Густава просветлело. В его представлении крейсер не был чем-то из ряда вон выходящим. Имея чертежи тяжелого дредноута, можно было просто уменьшить корпус корабля, облегчить броню, убрать громоздкие оружейные модули и усилить двигатели. Разве не так получается крейсер?
Логика Густава была прямолинейной и в чем-то верной. Но он не знал главного: стоимость производства одного «Золотого Святого Ангела» составляла всего сто триллионов звездных монет. Если бы эта цифра была озвучена, лица эльфийских правителей стали бы куда более выразительными.
Ведь боевой корабль уровня квази-Т7 по такой цене мог оказаться дешевле многих их основных линкоров уровня Т6. А что значит дешевый в производстве и быстро строящийся корабль такого класса, Короли Эльфов понимали прекрасно. Чжао Чэнь, однако, предпочел «забыть» упомянуть эту важную деталь.
— Крейсер – это тоже хорошо, — подала голос Саламан. — Если собрать малый флот хотя бы из тридцати таких машин, они станут подобны острому клинку на поле боя. Тридцать крейсеров «Золотой Святой Ангел» легко прорвут любую линию обороны. Они догонят любого врага и нанесут сокрушительный удар там, где его не ждут.
— …Будь у нас такие корабли во время операции против Поглотителей, наш боевой результат был бы куда значительнее, — добавила она. Саламан оставалась верна себе: любая новость о технике тут же превращалась в ее уме в план реального боя.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул:
— Я мыслю в том же ключе. Молниеносные маневры, удары по слабым местам и быстрый отход. Это именно то, что нужно нынешним корпусным флотам Звездной Империи Совиного Дракона.
— Что ж, примите мои поздравления, Ваше Величество, — вежливо вставил Густав. — Еще один корабль уровня Т7 в вашем арсенале… Эта новость заставит многих позеленеть от зависти.
Чжао Чэнь посмотрел на Густава, решив, что пора переходить к официальной части:
— Уважаемые Короли Эльфов. Мы поужинали и вдоволь пообщались. Настало время для серьезного разговора.
— …Цель моего приезда такова: я хочу предложить Священной Империи Эльфов совместно основать Вселенский Торговый Альянс, который охватил бы большинство известных космических цивилизаций. Нам нужно устранить барьеры в межвселенской торговле и обеспечить друг другу максимальную выгоду.
— …Мои подчиненные сейчас подробно изложат вам суть этого плана, — закончил Чжао Чэнь.
Как только он замолчал, поднялась Ли Яци. Поклонившись монархам, она активировала голографическую проекцию и начала излагать суть проекта.
На проекции возникла грандиозная сеть межвселенских торговых путей, центрами которой были вселенная Звездной Империи Совиного Дракона и вселенная Священной Империи Эльфов. Ли Яци старалась говорить кратко, но рассказ всё равно занял порядочно времени.
— Таков наш план, — резюмировала она. — Эта инициатива несет выгоду каждой стороне. Расширение масштабов торговли принесет нам колоссальные прибыли. Что вы об этом думаете, Ваши Высочества?
Саламан лишь моргнула. Она была военнослужащей и в делах коммерции разбиралась слабо, чувствуя лишь, что затея звучит масштабно.
Густав же, при всей его склонности к осторожности, обладал глубоким умом. По общей мощи он был, пожалуй, сильнейшим среди Королей Эльфов. Мало кто помнил, что помимо Саламан именно он когда-то командовал корпусным флотом в боях с Поглотителями. И уж совсем немногие знали, что в юности он считался таким же гением науки, как Мансфилд, а по вопросам дипломатии Королева Маритэс советовалась только с ним.
Густав мгновенно оценил масштаб потенциальной прибыли. Прищурившись, он посмотрел на Чжао Чэня:
— План вашего величества поистине грандиозен. Если его реализовать, слава о Звездной Империи Совиного Дракона разнесется по всем известным мирам. И прибыли, которые вы получите, будут неисчислимы. Это же настоящая золотая жила!
Чжао Чэнь лишь тонко улыбнулся. Отрицать очевидное было бы верхом лицемерия.
— В будущем так оно и будет, — подтвердил он. — Но если Священная Империя Эльфов выступит нашим партнером и сооснователем, вы гарантированно получите свою часть этого пирога. В этом я могу вас заверить.
Густав не сводил глаз с собеседника:
— Если я не ошибаюсь, вы затеяли это потому, что ваши ресурсы и средства на исходе, не так ли? Вам срочно нужен источник дохода, чтобы подготовиться к будущей клятве-дуэли с Цивилизацией Поглотителей.