Глава 1596: «Легкий межзвездный крейсер класса „Золотой Святой Ангел“»
Император Черный Бог предвидел такой исход, поэтому не стал возражать.
Таким образом, последняя из сторон тоже дала свое согласие.
Они условились, что обещанные корпусные флоты должны прибыть не позднее чем за три месяца до начала клятвы-дуэли.
В итоге для участия в этой битве Император Черный Бог в своих расчетах уже сосредоточил триста миллионов космических боевых кораблей.
На этом сеанс связи, охвативший колоссальные расстояния, подошел к концу.
Император Черный Бог смотрел на тающие световые проекции на трех креслах. Если бы сейчас здесь кто-то присутствовал, он бы заметил, что на стене за каждым из кресел висит по фреске, и стили их были диаметрально противоположны.
На фреске за креслом по левую руку от Императора Черный Бог была изображена фигура женщины.
Она была облачена в одежды, закрывающие все тело, кроме лица. В левой руке женщина высоко держала знамя, а в правой сжимала предмет, напоминающий весы.
У ее ног замерло великое множество коленопреклоненных людей.
А вдали виднелись ряды водруженных знамен, но каждое из них было вонзено в чью-то грудь, образуя густой лес из человеческих тел.
Атмосфера переднего и заднего плана разительно отличалась.
С одной стороны – святость, с другой – ад.
Из-за колоссальных масштабов вселенной, при отсутствии устройств для исследования космоса и связи на сверхдальние дистанции, существовала информация, о которой мало кто догадывался.
А именно: приспешники Порядка не ограничивались одной лишь Цивилизацией Поглотителей.
Их было ровно четверо, и сами они именовали себя Цивилизацией Четырех Божественных Вестников.
И конкретно эта была Цивилизацией Святых Дев Дисциплины.
Справа от Императора Черный Бог находилось место того самого обладателя резкого мужского голоса.
На фреске за этим креслом были запечатлены стройные ряды солдат в броне, а над их головами застыли звездолёты, шаттлы и всевозможное вооружение.
Сбоку на картине виднелись люди, стоящие на коленях, словно грешники в ожидании приговора.
Это была Цивилизация Законодателей, еще одна из четырех.
И наконец, за креслом напротив Императора Черный Бог фреска была выполнена в крайне манере.
Она походила на произведение абстрактного искусства.
Здесь не было ни одного человекоподобного существа.
Лишь мириады искаженных сущностей, которые, казалось, кружили в ритуальном танце вокруг некоего создания.
Это была Цивилизация Апостолов Души.
Вместе с Цивилизацией Поглотителей они и составляли Цивилизацию Четырех Божественных Вестников.
Разумеется, Порядок сам взрастил эти четыре цивилизации, сделав их своими приспешниками для контроля над низшими межзвездными цивилизациями.
Поскольку они находились на огромном удалении друг от друга, идеи, которые они черпали у Порядка, со временем претерпели некоторые искажения.
Однако их верность Порядку оставалась незыблемой.
Император Черный Бог вышел из секретного зала заседаний. Он снова оказался под открытым небом и поднял взор к звездам.
Ему почудилось, что он видит Звездную Империю Совиного Дракона, видит тот флот Легиона «Кречет» и того самого человека.
— Чжао Чэнь, — проговорил он глухим голосом. — Я подготовил великий дар к нашей клятве-дуэли, что состоится через тридцать месяцев. Посмотрим, сможешь ли ты, вечно творящий чудеса и сюрпризы, сотворить чудо и на этот раз.
…основа
Из тридцати месяцев пять пролетели в мгновение ока.
Минула уже шестая часть срока.
Вести о грядущей клятве-дуэли в Звездной Империи Совиного Дракона не получили широкой огласки – вероятно, это было сделано намеренно.
Простые люди продолжали жить и трудиться в привычном ритме.
Можно сказать, что последние несколько лет стали временем самого стабильного мира, стремительного развития и процветания в этой вселенной.
И хотя войны Звездной Империи Совиного Дракона в этот период не прекращались, – благодаря высочайшей боеспособности флотов «Кречета», – будь то оборонительные действия или межвселенская война, влияние на местную территорию оставалось минимальным.
Поэтому подавляющее большинство людей не ощущало дыхания войны напрямую.
В самые суровые моменты это выражалось разве что в чуть большем объеме работы или усилении контроля при поездках.
Иногда закрывались некоторые звездные врата, и приходилось лететь в обход.
Но по сравнению с тем кошмаром, когда война несет гибель всему живому, это положение дел можно было считать благодатным.
Данные, полученные в ходе недавней кампании против Цивилизации Поглотителей, дали бесценный опыт для научно-исследовательских проектов.
В том числе это касалось чертежей второго серийного звездного линкора квази-Т7 уровня в Звездной Империи Совиного Дракона!
В данный момент Чжао Чэнь находился на борту своего межзвездного командного корабля «Император Драконов». Через иллюминатор мостика он наблюдал, как из доков промышленной базы медленно выходит межзвездный дредноут без окраски, весь покрытый множеством «заплаток».
Его называли дредноутом из-за внушительных габаритов, но по сравнению с тяжелым межзвездным дредноутом класса «Золотой Скарабей» он казался малюткой.
Этот супергигантский корабль в линейке звездолётов империи по размерам едва входил в первую пятерку.
Ведь это был всего лишь звездный крейсер.
Серийный звездный корабль квази-Т7 уровня. Если быть точнее – экспериментальный корабль.
— Докладываю, Ваше Величество, — главный инженер Нана с гордостью докладывала Чжао Чэню, стоя рядом с ним. — Благодаря успеху тяжелого межзвездного дредноута класса «Золотой Скарабей» разработка этого крейсера квази-Т7 пошла гораздо быстрее. Экспериментальный корабль готов. Если последующие испытания пройдут успешно, первая партия полноценных крейсеров вступит в строй максимум через пять месяцев.
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул.
Глядя на чертежи, он понимал, почему этот корабль удалось спроектировать так быстро.
Многие его технологии перекликались с «Золотым Скарабеем».
К примеру, энергетическая система и корабельный двигатель были практически полностью скопированы с тяжелого дредноута.
В конце концов, если те системы справлялись с тяжелым кораблем, то для крейсера их мощности хватало с избытком. После небольшого обновления и модернизации их адаптировали под нужды нового проекта.
Что касается брони, то броневые материалы, рассчитанные на тяжелый дредноут, для крейсера были более чем достаточны.
В части вооружения скорострельные пушки потребовали отдельных изысканий, но это не составило большого труда.
Самым сложным оказался контур корпуса, ведь для крейсера приоритетными были скорость полета и маневренность.
Здесь нельзя было позволить себе такую же массивную форму, как у «Золотого Скарабея».
Как только исследователи преодолели эти трудности, на свет появился новый проект звездного корабля квази-Т7 уровня.
К тому же у Звездной Империи Совиного Дракона уже был накоплен богатый технологический задел по разным типам судов. Создавая крейсер квази-Т7, они могли опираться на опыт эксплуатации межзвездных крейсеров Т6 уровня.
— Прошу Ваше Величество дать имя этому кораблю, — с воодушевлением произнесла главный инженер Нана, ожидая, как император назовет плод ее трудов.
Чжао Чэнь внимательно посмотрел на крейсер.
Затем он перевел взгляд на Нану:
— Насколько я помню, именно ты руководила проектированием этого типа кораблей? Раз проект вела ты, то и право дать имя по праву принадлежит тебе.
— А? Но… разве это будет уместно? — Нана растерянно посмотрела на Императора Совиный Дракон.
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Все в порядке, это твоя заслуга. Только представь: корабль, который ты спроектировала и построила, будет бороздить звездное поле битвы под именем, которое дала ему ты.
— Ну… тогда… — Нана погрузилась в раздумья.
— Если сейчас ничего не приходит в голову, можешь подумать и определиться позже, — добавил Чжао Чэнь.
И тут Нана выпалила:
— Легкий межзвездный крейсер класса «Золотой Святой Ангел»!
— «Золотой Святой Ангел»? — С интересом спросил Чжао Чэнь. — Почему именно такое название?
— Потому что он одного типа с «Золотым Скарабеем», вот я и решила оставить приставку «Золотой», — пояснила главный инженер Нана. — А учитывая особенности легкого крейсера, мне кажется, он чем-то напоминает расу Ангелов. Я хочу, чтобы эти корабли, подобно ангелам, свободно парили в глубинах вселенной. Вот почему я выбрала такое имя.
Чжао Чэнь кивнул:
— Пусть будет так. «Золотой Святой Ангел».
Нана радостно закивала.
Чжао Чэнь взглянул на цифры на панели данных и с удивлением произнес:
— Я вижу в ваших отчетах, что стоимость строительства одного такого крейсера составляет всего сто триллионов звездных монет? Не слишком ли это низкая стоимость производства?
— Подумать только, — продолжил он, — наши первые тяжелые межзвездные эсминцы Т6 класса «Повелитель Грома» обходились в сто триллионов за единицу, да и сейчас стоят около шестидесяти-семидесяти триллионов. А тут – легкий крейсер уровня квази-Т7 за те же сто триллионов.
Если и была у «Золотого Святого Ангела» черта, которая поражала больше всего, то это была его цена.
Можно сказать, что в остальном этот легкий крейсер не хватал звезд с неба – просто добротный корабль на технологиях квази-Т7, крепкий середнячок.
Но цена в сто триллионов делала его поистине уникальным.
Услышав замечание императора, главный инженер Нана поспешила объясниться:
— Ваше Величество, проектируя этот крейсер, я принимала во внимание текущую обстановку в империи. До сражения с Цивилизацией Поглотителей у нас осталось менее тридцати месяцев. Это значит, что нам нужен не просто сверхмощный корабль, а такой, который можно в короткий срок выпустить огромной серией.
— Следовательно, — продолжала она, — стоимость должна быть низкой, а время постройки – минимальным. Мы закладывали это еще на этапе эскизов. Использовали максимально доступные материалы. Но главный секрет успеха – в «Золотом Скарабее».
— Дело в том, — пояснила Нана, — что при производстве комплектующих для тяжелого межзвездного дредноута «Золотой Скарабей» неизбежно возникает определенный процент деталей, не подходящих под его строгие допуски. Раньше их отправляли на переплавку. Однако эти детали вполне удовлетворяют требованиям для постройки «Золотого Святого Ангела»! Мы берем материалы и запчасти, которые нельзя использовать для дредноута, и пускаем их на этот крейсер. Так мы колоссально экономим и время, и средства. В итоге мы вышли на цифру в сто триллионов за корабль!
Чжао Чэнь всмотрелся в данные.
При такой цене и использовании мощностей «Стальной Крепости» на постройку одного «Золотого Святого Ангела» уходило менее десяти месяцев.
— Такая скорость постройки… это просто великолепно! — Чжао Чэнь не скрывал восторга. — Учитывая наши нынешние производственные мощности, за оставшиеся тридцать месяцев мы вполне можем успеть ввести в строй не менее сотни таких крейсеров. А если расширить производство, то, возможно, и до тысячи дотянем!
Тысяча кораблей уровня квази-Т7! Одно осознание этого заставляло сердце биться чаще.
Такая мощь могла бы с легкостью стереть с лица вселенной любую низшую цивилизацию. Если бы во второй кампании против Поглотителей у Чжао Чэня был такой флот, боевой результат был бы куда внушительнее.
В конце концов, такой флот крейсеров – это настоящая звездная легкая кавалерия. Быстрые, неуловимые, обладающие маневренностью и скоростью, не уступающей большинству кораблей Т6.
Главный инженер Нана тоже взволнованно кивнула.
В отличие от своей талантливой сестры Анни, Нана обладала более масштабным стратегическим мышлением, поэтому именно она сейчас направляла развитие промышленной базы.
К тому же Нана внимательно следила за происходящим в мире.
Главный инженер Анни почти не интересовалась ничем, кроме работы, если только дело не принимало критический оборот. Нана же знала о каждом важном событии в жизни империи. Заметив ее талант, секретарь Лилит распорядилась ежедневно направлять Нане сводки разведданных.
— Похоже, план строительства флота на ближайшие тридцать месяцев придется снова обновлять, — усмехнулся Чжао Чэнь.
Тот план, что был недавно утвержден Секретариатом и Министерством обороны, теперь явно устарел из-за скорого вступления в строй этих крейсеров.
Для чиновников Секретариата и военных это станет приятной, но все же головной болью.
Нана, словно желая охладить пыл, добавила:
— Хоть один такой крейсер и дешев, но в масштабах флота это выльется в огромную сумму. Учитывая нынешнее финансовое состояние империи, для реализации этого плана нам придется либо повышать доход, либо сокращать расходы в других сферах.
Чжао Чэнь кивнул.
От секретаря Лилит он уже слышал нечто подобное.
Не только Цивилизация Поглотителей сейчас занималась наращиванием вооружений. Звездная Империя Совиного Дракона тоже вступила в эту фазу.
Военный бюджет с каждым месяцем неуклонно рос.
Но в отличие от Поглотителей, которые не считались ни с чем, Чжао Чэнь не собирался зарезать курицу, несущую золотые яйца.
В социальной сфере он провел «красную черту», переступать которую было запрещено при любых обстоятельствах. Это подорвало бы авторитет монархии и стабильность государства.
Поэтому Чжао Чэнь не допустит этого до самого крайнего случая.
Оставался лишь один путь – искать новые источники дохода.
— Об этом техникам беспокоиться не стоит, — мягко сказал Чжао Чэнь, глядя на Нану. — Мы с Секретариатом и Министерством торговли во всем разберемся.
Нана кивнула. Она безгранично верила своему Императору.
…
Завершив церемонию пробного рейса экспериментального корабля и дав ему имя, Чжао Чэнь закончил свои дела здесь.
Он тут же связался с секретарем Лилит и ввел ее в курс дела.
Хотя должность Лилит официально называлась «секретарь», на деле ее власть и влияние в империи порой превосходили даже авторитет Шарлотты.
Лилит фактически была главой правительства, своего рода великим визирем.
Круг ее обязанностей был огромен, а груз ответственности – еще тяжелее.
Часто даже Шарлотта признавала свое превосходство Лилит в этих делах. Кроме войны, где Шарлотта была незаменима, всё остальное лежало на плечах Лилит. Более того, именно Лилит обеспечивала тыл и логистические перевозки во время походов Шарлотты – без этого невозможна была бы ни одна победа.
Таков был вес Лилит в империи.
— Легкий межзвездный крейсер квази-Т7 «Золотой Святой Ангел»… Сто триллионов за единицу и короткие сроки постройки… — Лилит задумчиво нахмурилась. — Это действительно именно то, что нужно империи сейчас. Если мы начнем масштабное строительство, нам потребуется не менее шестисот таких кораблей. А это значит, что сверх плана нам придется выложить шестьдесят тысяч мега-триллионов звездных монет в ресурсах.
Сумма была колоссальной. Такое нельзя просто выкроить, экономя на мелочах.
— Похоже, наш план придется задействовать раньше срока, — Чжао Чэнь посмотрел на Лилит через экран связи.
Она на мгновение задумалась.
— С досрочным запуском проблем не возникнет. Все подготовительные процедуры завершены. С нужными людьми связь налажена, обстановка подготовлена. Мы планировали начать через три месяца, но текущая ситуация диктует свои условия. Раз вы так решили, я дам указание Секретариату и Министерству торговли ускорить процесс. Однако, учитывая важность этого дела, потребуется ваше личное присутствие.
— С этим проблем нет. Пожалуй, сейчас я самый свободный человек в империи.
Лилит внимательно посмотрела на него.
— К сожалению, ваш отпуск подходит к концу. Думаю, дети будут очень не хотеть расставаться с вами. Им было очень хорошо рядом с вами все это время. Когда я связываюсь с ними, они только и говорят, что об отце.
При упоминании детей взгляд Чжао Чэня потеплел.
Последние несколько месяцев он почти безвыездно провел в империи. За исключением редких официальных случаев вроде сегодняшнего пробного рейса, он все время посвящал детям.
Это была редкая возможность расслабиться и побыть с ними так долго с самого момента их рождения.
— Дети уже подросли и стали очень смышлеными, — с улыбкой сказал Чжао Чэнь. — Анни заметила у них таланты, и я подобрал им Учителей. Сначала не хотел, чтобы они так рано погружались в учебу, но раз они сами выбрали этот путь, мы, как родители, должны обеспечить им лучшие условия.
Лилит кивнула. Она знала о талантах троих детей. И хотя лишь один из них был ее родным сыном, она, как и Шарлотта, давно считала всех троих своими.
Для матери нет большей радости, чем видеть успехи своих детей.
— Ведь их отец – Император Совиный Дракон, — с убежденностью произнесла Лилит. — Их будущее просто обязано быть блестящим!
Чжао Чэнь ответил мягко, но с оттенком грусти:
— Знаешь, если честно, я бы предпочел, чтобы они не повторяли мой путь. Я бы хотел, чтобы они прожили жизнь в мире и безмятежности. Со стороны кажется, что мы стоим на вершине и наслаждаемся благами, недоступными другим. Но люди не знают, какую цену мы платим и какой груз несем на своих плечах.