Глава 1595: «Самый мрачный час Вселенной Цивилизации Поглотителей»
— Подавляющее большинство из них невыполнимы, — прямо сказал пятый маршал Черного Бога. Хоть он и был человеком воинственным, в подобных делах всё же сохранял толику рассудка.
Он видел проекты производственных планов и понимал: реализовать их будет невероятно трудно.
Следовательно, почти никто из ответственных лиц не сможет справиться с поставленной задачей.
— Раз уж при обычных обстоятельствах эти производственные планы выполнить невозможно, — заговорил Третий Командующий Черного Бога сказать серьезно, — а за провал этих людей, скорее всего, ждет ликвидация со стороны Вашего Императорского Величества, то они прибегнут к методам иным, далеким от нормальных.
— …Во-первых, они любыми способами попытаются нарастить выработку на существующих производственных базах и в районах добычи ресурсов. Самый дешевый путь здесь – это увеличение рабочих часов и численности персонала. Люди в Цивилизации Поглотителей – бесспорно, самый расходный материал. К тому времени неизбежно множество жертв среди тех, кто падет прямо здесь, сгорев от непосильного труда.
При этих словах лица маршалов Черного Бога даже не дрогнули.
Ведь здесь почти никто не придавал значения гибели простых людей. Третий Командующий Черного Бога излагать всё это совершенно будничным, ровным тоном.
— Но одного этого будет мало, чтобы выполнить производственные планы, продиктованные Императором, — продолжал он. — Особенно те, что намечены на последние месяцы.
— …А значит, они станут искать другие пути увеличения мощностей. Это потребует расширения производственных линий или открытия новых горнодобывающих районов. Но в столь короткий срок невозможно возвести полноценные, отвечающие стандартам промышленные районы. Придется наспех строить временные, не соответствующие никаким нормам объекты. Условия труда там будут просто ужасающими. При этом в попытках сокращения расходов и увеличения доходов ответственные лица начнут выжимать из подчиненных всё до последней капли. Скорее всего, введут несколько новых мер.
— …Например: каждая семья ежемесячно обязана будет сдавать определенную долю ресурсов на подготовку к клятве-дуэли. А если сдать ресурсы не получится, их потребуют заменить кристаллическими монетами. Кроме того, урежут заработную плату и льготы всему персоналу, а также сэкономят на мерах безопасности – как объектов, так и самих рабочих. Таким образом можно существенно сократить вложения и увеличить отдачу. Только путем этой непрекращающейся эксплуатации низов ответственные смогут завершить производственные задания в срок.
Выслушав то, что изложил Третий Командующий Черного Бога, остальные маршалы нахмурились.
Однако, если бы кто-то мог заглянуть в их души, он бы увидел, что беспокоит их вовсе не благополучие рабочих. Пятый маршал Черного Бога первым высказал свое беспокойство:
— Если действовать так, то условия выживания населения звездной системы станут невыносимыми. Это может спровоцировать экстремальные события.
— Но всё это делается ради исполнения плана Императора Черного Бога, ради клятвы-дуэли, что состоится через тридцать месяцев. Любые потери оправданны! — С крайним пренебрежением бросил второй маршал Черного Бога. — Это отребье должно отдать всё ради цели!
Третий Командующий Черного Бога мельком взглянул на нее, про себя подумав: «Глупая женщина».
— Это неизбежно, — продолжил он. — А насколько тяжелой станет ситуация, будет зависеть лишь от того, насколько сильно местные ответственные затянут гайки. Если они лишат людей возможности даже просто существовать, нетрудно догадаться, на что те пойдут. Подумайте, как бы поступили вы сами? Так что повторю: грядущие тридцать месяцев станут временем величайшего хаоса. Вселенная Цивилизации Поглотителей содрогнется от всевозможных экстремальных происшествий.
После этого анализа, проведенного Третьим Командующим, маршалы замолчали.
В их воображении уже рисовались картины того, во что превратится вселенная через тридцать месяцев. Всё население окажется под колоссальным гнетом, а для кого-то жизнь превратится в настоящий ад на земле.
Риск действительно был велик.
Но в глазах этих вышестоящих лиц не было сострадания. Они думали лишь о том, сколько проблем доставят им эти низы, и о том, как эти проблемы решать.
Первоочередной задачей оставалась подготовка к войне – к той самой клятве-дуэли. В этом вопросе у них не было разногласий. Даже если ради этого придется принести в жертву более половины жизней всей Цивилизации Поглотителей, это казалось им ценой приемлемой.
— Ладно, это не те заботы, над которыми нам стоит ломать голову, — усмехнулся второй маршал Черного Бога. — Перестаньте об этом думать. В крайнем случае, если в каком-то звездном регионе или звездной системе вспыхнет экстремальный мятеж, мы просто подавим его силой. Кто в нашей Вселенной Цивилизации Поглотителей посмеет пойти против Вашего Величества Черного Бога-Императора?
— Как думаете, — не выдержал пятый маршал Черного Бога, — после всей этой подготовки, когда пройдут тридцать месяцев, до какого количества восстановится флот наших космических боевых кораблей?
— Как минимум до ста миллионов единиц, — прямо ответил четвертый маршал.
Сто миллионов!
При упоминании этой цифры глаза пятого маршала азартно блеснули.
Такой военной мощи Цивилизация Поглотителей еще никогда не знала. Не то чтобы они не могли строить столько звездолетов раньше – просто ресурсы вселенной были ограничены. Из-за Великого Порядка большая часть захваченных ими межзвездных цивилизаций поглощалась самим Порядком. Им же доставалось лишь то богатство, которое они успевали разграбить во время вторжения.
Поэтому содержать столь огромный флот было не под силу. Для сравнения: Священная Империя Эльфов, чья военная мощь почти не уступала их собственной, с трудом содержала тридцать миллионов кораблей. Постоянная военная мощь Цивилизации Поглотителей до этого составляла восемьдесят миллионов единиц. Содержать дополнительные двадцать миллионов – задача колоссальной сложности. Именно поэтому Император Черный Бог выбрал план по форсированному наращиванию производства. Иначе они просто не смогли бы покрыть потребности стомиллионного флота и его колоссальные военные ресурсы, которые будут истощать казну на поле боя.
— Сто миллионов кораблей… Значит, в руки каждому из нас попадет по двадцать миллионов. Командовать флотом из двадцати миллионов вымпелов… Только представьте! Я уже не могу ждать. В прошлый раз, столкнувшись со Звездной Империей Совиного Дракона, мы понести потери. Я никогда не забуду этого позора. Когда у меня под началом будет такой флот и я снова встречу Межзвездный флот Легиона «Кречет», я обязательно смою это пятно кровью. Я заставлю их заплатить за всё!
При упоминании флота Легиона «Кречет» маршалы вновь притихли. В прошлых сражениях они воочию убедились в ужасающей силе этого противника. Вся былая спесь улетучилась; теперь никто не смел смотреть на «Кречет» свысока. Но именно их гордыня заставляла их страстно желать реванша. Они с нетерпением ожидали момента, когда через тридцать месяцев состоится клятва-дуэль со Звездной Империей Совиного Дракона!
…
Император Черный Бог шел по мрачному коридору, уходящему глубоко вниз. Единственным источником света по бокам служили тускло мерцающие кристаллы. Спуск был долгим.
Наконец коридор закончился, и перед ним открылась огромная пещера-грот. Здесь тоже царил полумрак. На стенах светились всё те же кристаллы, но их света не хватало, чтобы разогнать тьму в таком огромном пространстве. Поэтому в гроте стояло несколько подсвечников, в которых вместо свечей горело нечто бесплотное, испускающее призрачно-голубое Сияние. Этот свет и был здесь основным.
Подсвечники окружали некое подобие алтаря в центре пещеры. Алтарь возвышался над полом, имел круглую форму и был испещрен странными узорами. Даже простого взгляда на этот узор хватало, чтобы голову сдавило болью, а в висках застучало так, будто череп готов взорваться. Поэтому даже Император Черный Бог, войдя внутрь, не смел смотреть на узоры; он шел, низко склонив голову. Если бы кто-то со стороны увидел это зрелище, он бы не поверил своим глазам: великий Император Черный Бог смиренно и подобострастно опустил взор. Это было за гранью воображения.
Император не стал подниматься на алтарь. Он остановился у подножия и начал медленно снимать свои доспехи Черного Бога-Императора.
Черные пластины одна за другой ложились на камни. Наверное, во всей Цивилизации Поглотителей не нашлось бы и пары человек, видевших лицо Императора без его брони; перед подданными он всегда представал в этом грозном облачении. Ходили слухи, будто он не снимает доспехи даже во сне. Но здесь Император разоблачался. Последним он снял шлем. Без брони его аура заметно померкла, да и сам он казался меньше и слабее.
Он благоговейно опустился на колени, простер руки ладонями к земле и прижался лицом к холодному камню. Затем из его уст потекла речь на неведомом языке – это была молитва. Процесс занял более получаса; одни и те же фразы повторялись бессчетное количество раз, словно он призывал некое существо. Всё это время Император не менял позы. Сейчас он выглядел как самый истовый, преданный верующий.
Наконец узоры на алтаре вспыхнули, и над ними возникла неописуемая черная тень.
Император Черный Бог сменил позу: голова по-прежнему касалась земли, но теперь его ладонь была обращена вверх.
— О Великое Существо, ваш раб приветствует ваше пришествие, — заговорил он подчеркнуто ничтожным тоном. — Ваш раб здесь, дабы молить о вашей милости.
Из тени донесся голос:
— По какому делу ты призвал Нас?
Император Черный Бог тихо ответил:
— Ранее Великое Существо повелело своему рабу ликвидировать межзвездную цивилизацию под названием Звездная Империя Совиного Дракона. Ваш раб тотчас приложил все силы к исполнению. Был направлен корпусной флот в карательную экспедицию против этой цивилизационной державы. Однако военная мощь Звездной Империи Совиного Дракона оказалась непредвиденно велика. Они располагают множеством звездных кораблей Т6 уровня и даже серийными звездными кораблями квази-Т7 уровня. Ваш раб проявил бездарность и не смог уничтожить эту державу. Однако я не забыл о воле Великого Существа и заключил со Звездной Империей Совиного Дракона клятву-дуэль. Через тридцать месяцев мы сойдемся в смертельной битве во Вселенной Зоан. Но сил вашего раба недостаточно, особенно когда дело касается квази-Т7 звездных линкоров. Поэтому я молю Великое Существо о поддержке.
Император вкратце изложил суть дела.
— Сяолун… Сяолун… — тень монотонно повторяла это имя. — Нарушившие Порядок должны быть ликвидированы… Порядок превыше всего… Сяолун… должен пасть…
Голос в тени звучал прерывисто.
— У Нас здесь… еще есть дела… требующие… внимания… — продолжала тень. — Мы не сможем прибыть лично… Но… Мы… направим других рабов… на помощь… в твоей клятве-дуэли. Сяолун… должен… умереть…
С этими словами тень рассеялась. Но Император Черный Бог продолжал стоять на коленях еще целый час. Лишь после этого он поднялся и вновь облачился в доспехи, возвращая себе привычную форму. Он бросил взгляд на алтарь и, пятясь, вышел из пещеры-грота, и лишь оказавшись в коридоре, развернулся.
Выйдя под открытое небо, он посмотрел на звезды. Лицо его заметно просветлело. Пусть Великое Существо не придет само, но если оно направит на помощь других своих верных слуг – этого будет достаточно. Тех типов он не смог бы заставить подчиниться своими силами, но приказу Великого Существа они будут обязаны повиноваться беспрекословно. Именно ради этого Император связывался с покровителем – ему нужен был этот указ.
Император Черный Бог направился в другой дворец – в уединенный боковой зал. Зал был невелик и обставлен скудно: лишь некое подобие стола для совещаний, вокруг которого стояли четыре сиденья. Император молча занял одно из них и замер, подобно погруженному в медитацию монаху. Прошло несколько часов, а может и дней. Наконец в центре комнаты вспыхнул свет, и на трех пустующих креслах возникли световые проекции. По какой-то причине их черты и очертания фигур оставались неразличимыми.
— Давно не виделись, друзья. Порядок озаряет нас, — раздался женский голос. Он доносился слева от Императора. Фигура в белом свечении казалась облаченной в некую светлую одежду.
— Хм, надо же, заставил Великое Существо лично отдавать приказы. Ты просто бездарь, — раздался глухой мужской голос, явно адресованный Императору. — Не суметь исполнить волю господина… Будь я на твоем месте, мне было бы стыдно даже связываться с Ним. Я бы уже давно покончил с собой, чтобы искупить вину.
Во всей Вселенной Цивилизации Поглотителей никто не посмел бы так разговаривать с Императором. Однако на этот выпад тот никак не отреагировал, из чего следовало, что собеседники его обладают крайне особенным статусом. Последний, самый неясный голос донесся от проекции, которую трудно было назвать даже человекоподобной.
— Хозяйка… велела… нам… помочь… что… тебе… нужно… — слова звучали обрывисто; было ясно, что существо лишь подражает общей речи и делает это с трудом.
Видя, что все в сборе, Император Черный Бог заговорил:
— Наша Цивилизация Четырех Божественных Вестников давно не собиралась вместе. Сегодня, благодаря воле Великого Существа, мы здесь. Вы в общих чертах знакомы с ситуацией. Появилась межзвездная цивилизационная держава, бросившая вызов Великому Существу – Звездная Империя Совиного Дракона. Они обладают мощнейшими технологиями и даже наладили серийное производство квази-Т7 звездных линкоров. У них их уже несколько десятков. Именно поэтому в войне с ними мы не смогли одержать победу. Но мы заключили клятву-дуэль и через тридцать месяцев сойдемся в решающей битве во Вселенной Зоан. Ограничений по составу участников нет. Поэтому я прошу вашей помощи в уничтожении тех, кто посмел противиться Великому Существу. Служение Порядку и верность господину – наш вечный долг. Полагаю, никто не станет нарушить мнение Великого Существа?
В конце своей речи Император не преминул напомнить о высшей воле.
— Разумеется… ради… Хозяйки… мы… готовы на всё… — первым отозвалось странное световое пятно.
Глухой мужской голос произнес:
— Говори прямо, какая помощь тебе нужна. Но учти, расстояния между нашими вселенными огромны. Ты сам понимаешь, какова стоимость переброски флота легиона на такие дистанции. Не надейся, что мы пришлем слишком много сил.
— Расскажи, чего ты от нас ждешь, — добавила женщина.
Видя такую прямоту, Император Черный Бог перестал ходить вокруг да около:
— Военная мощь Звездной Империи Совиного Дракона велика. При равном количестве звездолетов ни одна из наших цивилизаций не сможет одолеть их в одиночку. Поэтому нам нужно как минимум десятикратное, а лучше двадцатикратное численное превосходство. Чем больше, тем лучше. Согласно последней разведывательной информации, до войны у них было около шести миллионов действующих кораблей. Но у них колоссальный промышленный потенциал и высокие темпы развития технологий. Мы полагаем, что за тридцать месяцев их количество звездолетов может превысить двадцать миллионов. На всякий случай мы берем за основу цифру в тридцать миллионов кораблей. А значит, нам нужно выставить против них не менее трехсот миллионов вымпелов. Цивилизация Поглотителей в эти тридцать месяцев будет наращивать вооружения любой ценой. По моему плану, наш собственный флот составит не менее двухсот миллионов кораблей.
Услышав названные цифры, присутствующие явно были ошарашены. Слова Императора означали, что три оставшиеся цивилизационные державы должны покрыть брешь как минимум в сто миллионов кораблей.
— Триста миллионов кораблей ради одной межзвездной цивилизации? — С сомнением спросил мужчина.
— Я знаю, что из-за этой неудачи ты презираешь нас и полон сомнений в нашей силе. Но если ты не знаешь мощь врага, неужели ты забыл нашу мощь? Раз мы считаем, что нам нужно столько сил – значит, так оно и есть. Думаешь, я стал бы беспокоить Великое Существо, будь у меня другой выход? Вы же знаете, просить Его о помощи – значит оставить о себе дурное впечатление. Кто в здравом уме станет подставлять самого себя, если нет крайней нужды? Ты? Или ты?
Встречный вопрос Императора заставил их замолчать. Все понимали: их статус и богатство зависят от Великого Порядка, и упасть в глазах господина – худшее, что может случиться. Никто не хотел такой участи. Но трое по-прежнему медлили с ответом.
Тогда Император Черный Бог заговорил прямо:
— Каждая сторона направит по сорок миллионов единиц элитного флота для поддержки на нашем поле боя. Все сырьевые ресурсы, затраченные на переброску флотов, я возмещу вам в течение следующих пятидесяти лет.
Цифра в сорок миллионов явно не вызвала восторга у представителей, но обещание оплатить «дорожные расходы» заставило их заинтересоваться.
— А как быть с ресурсами, что истощать война? — Раздался глухой мужской голос. — И с теми кораблями, которым суждено пасть в бою?
У Императора Черного Бога потяжелело на сердце. Эти стервятники… Они исполнят волю Порядка, но не упустят случая извлечь собственную выгоду.
— Военные ресурсы берите с собой, я всё возмещу за те же пятьдесят лет, — отрезал он. — Что касается погибших кораблей – я покрою половину стоимости строительства. Вы же не собираетесь служить Великому Порядку, совсем не понеся потерь?!
Последней фразой он напомнил им, что не стоит переходить границы дозволенного.
Наступила тишина. Наконец женщина заговорила первой:
— Я направлю сорок миллионов кораблей. Они прибудут в течение двадцати пяти месяцев.
— Я сделаю так же, — добавил мужчина. — Но с одним условием. Раз ты говоришь, что эта империя так сильна и обладает уникальными технологиями и серийными квази-Т7 линкорами, то все технологии, захваченные у них, мы должны будем поделиться полностью.