Глава 1594: «Эпоха Императора Черного Бога»
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул.
Пусть это все еще был не полноценный звездный корабль Т7 уровня, само появление в распоряжении Звездной Империи Совиного Дракона еще одной модели уровня квази-Т7 сулило огромную выгоду.
Тем более что речь шла о звездном крейсере. Помимо превосходства в скорости и маневренности, статус крейсера означал, что стоимость строительства такой единицы будет куда ниже, чем у тяжелого межзвездного дредноута класса «Золотой Скарабей».
При всей своей мощи «Золотой Скарабей» имел один критический недостаток – запредельную стоимость производства.
Согласно расчетам, которые представила Лилит, за последний год им приходилось постоянно урезать вложения в другие отрасли, чтобы хоть как-то покрыть нужды строительства дредноутов.
Даже при такой предельной эксплуатации ресурсов они едва справлялись с планом, выпуская около сотни кораблей в год.
Сотня «Золотых Скарабеев» – звучит внушительно. Однако если дело дойдет до решающей битвы сразу на нескольких театрах военных действий, такого количества будет недостаточно.
Им была жизненно необходима дешевая модель серийного звездного корабля квази-Т7 уровня, способная заткнуть эти бреши.
Стоит помнить, что через тридцать месяцев грядет клятва-дуэль, где полем боя станет целая вселенная. Территория кампании будет колоссальной.
К тому же, когда все сражаются открыто, такие козыри, как внезапная атака или налет, теряют силу. Это нивелировало преимущество элитного флота, на который опирался флот Легиона «Кречет».
— Кроме того, есть прорывы в технологии исследования космоса, — буднично произнесла Анни. — В основном благодаря данным от Священной Империи Эльфов и технологиям, полученным по торговым каналам от других межзвездных цивилизаций. Есть шанс, что к концу года радиус нашего исследования космоса значительно увеличится.
Для нее это была лишь работа, и практическое применение этих достижений ее мало волновало. Но для Чжао Чэня это была огромная выгода!
Развитие технологии космического исследовательского оборудования означало, что Звездная Империя Совиного Дракона сможет заглянуть гораздо дальше. В отношениях между космическими цивилизациями критически важно, кто первым увидит соседа.
Тот, кто видит первым, владеет инициативой, вне зависимости от того, добрые у него намерения или злые. Это как в лесу: если ты первым заметил добычу, только тебе решать, нажимать на курок или нет.
И наоборот. Если ты оказался под чужим прицелом, ты превращаешься в дичь. Над твоей головой словно зависает нож, готовый обрушиться в любой момент.
Поэтому прогресс в этой области ничуть не уступал по значимости получению чертежей нового квази-Т7 звездного линкора.
— Также есть подвижки в ремонте и строительстве звездных врат, — продолжила Анни. — Благодаря опыту реального возведения объектов наши ученые вели непрерывное наблюдение, что позволило заметно повысить технологический уровень.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул. Межвселенские звездные врата были ключом к будущей транспортной сети вселенной, которая свяжет Империю с остальными мирами.
— Остальное так, мелочи, ничего прорывного, — Анни пожала плечами.
Но и этих успехов Чжао Чэню было достаточно. Другим звездным державам на подобные прорывы требуются десятилетия, века, а то и тысячелетия. В Звездной Империи Совиного Дракона прогресс шел каждый год.
Сказывалось и лидерство Чжао Чэня, и та основа, которую оставили после себя древние технологии Сяолун. Постоянно изучая их и совершенствуя знания, ученые Империи в последние годы научились совершать открытия самостоятельно.
— Что касается разработки звездного корабля Т7 уровня… — произнес Чжао Чэнь. — …мы продолжим работу. Я уже запросил помощь у Священной Империи Эльфов. В ближайшее время прибудет партия редкого сырья. Можете использовать его для своих исследований.
Это сырье было напрямую связано с их Мировым Древом. Благодаря тому, что Чжао Чэнь долгое время задабривал эльфов инвестициями, а также при «содействии» Королевы Саламан и Короля Фэйцуй, получение редких ресурсов перестало быть проблемой.
В конце концов, он передал им дредноут класса «Золотой Скарабей» – наглядное доказательство серьезности намерений. Если Священная Империя Эльфов не горит желанием лезть в пекло сражений, то хотя бы жадничать с ресурсами им было бы совсем не с руки. Поэтому ни члены Высшего Совета Эльфов, ни другие короли не высказали возражений.
— Об этом сырье я кое-что слышала, — задумалась Анни, не забывая при этом закидывать в рот сладости. — С ним мы действительно сможем продвинуться в изысканиях. Возможно, нас ждет серьезный рывок.
Она съела еще несколько горстей лакомства, но, не дождавшись следующего вопроса, с любопытством взглянула на Чжао Чэня.
Тот смотрел в иллюминатор на звездное небо. Лицо его было задумчивым, взгляд – тяжелым, словно он пытался разглядеть что-то в бесконечной пустоте.
«Что с ним такое? – …прожевывая еду, подумала Анни. – …Он теперь Император целой звездной державы, пользуется благами, о которых другие и мечтать не смеют. О чем ему еще беспокоиться?»
— Анни, как думаешь, — Чжао Чэнь заговорил глухо, не отрывая взгляда от звезд. — …успеем ли мы за два с половиной года построить настоящий звездный корабль Т7 уровня?
Анни поразмыслила и покачала головой:
— За два с половиной года? Тут даже разработать его – задача не из легких. Даже если бы у нас прямо сейчас было все сырье и энергия для технологии Т7, на одну только разработку уйдет года два-три. А ведь потом нужно строить. И это отдельная проблема. Чтобы создать судно такого класса, нужна соответствующая промышленная строительная база. А у нас пока только уровень Т6. На базе Т6 построить корабль Т7 теоретически можно, но это потребует колоссальных затрат сил и времени. Учитывая, что это будет головной корабль серии, только на само строительство, по моей оценке, уйдет от года до полутора лет. Так что получить готовый корабль Т7 через тридцать месяцев… чисто теоретически это невозможно.
…
Вселенная Цивилизации Поглотителей.
Храм Черного Бога-Императора.
На новеньком троне восседал Император Черный Бог. В главном зале перед ним на коленях склонились сотни подданных.
В первом ряду замерли командующие Черный Бог и министры, отвечающие за внутренние дела. Позади – многочисленные офицеры и исполнительные офицеры, управляющие территориями. Была и небольшая группа тех, кто раньше служил Монарху Троллю или Монарху Ханьба, но по разным причинам решил примкнуть к новому господину.
— Объявляю: отныне в Цивилизации Поглотителей существует лишь один режим – Его Императорского Величества Черного Бога, — громко зачитал один из министров, стоя впереди. — Все силы внутри цивилизации обязаны беспрекословно подчиняться любым приказам Его Величества. Да здравствует Император Черный Бог!
Сказав это, он пал ниц.
— Да здравствует Император Черный Бог!
Волны ликующих криков эхом разносились по сводам зала.
Император, облаченный в доспехи, скрывавшие его лицо, сидел неподвижно.
— Довольно, — произнес он. Голос был лишен эмоций, но присутствующие кожей ощутили жуткое давление Монарха. И, что страшнее всего, – его ауру убийцы.
После той кампании, унесшей жизни Тролля и Ханьбы, установить власть над их территориями было непросто. Чтобы облегчить управление в будущем, у Императора был подготовлен черный список. Все семьи и фракции, попавшие туда, подлежали искоренению.
В то время Вселенная Цивилизации Поглотителей была окутана атмосферой кровавой расправы. Ни одна звездная держава не смела и слова молвить, опасаясь навлечь на себя погибель. Те, кто раньше служил другим монархам, спешили засвидетельствовать верность, отдавая богатство и армии, лишь бы не стать жертвами чисток.
Пока миры содрогались от белого террора, Император Черный Бог занимался планированием. И сейчас настало время для одного из его главных решений.
— Пустые церемонии закончены. Теперь перейдем к делу, — он обвел взглядом зал. — Лорды всех территорий и ответственные за промышленные районы – шаг вперед.
Услышав приказ, названные вздрогнули, но медлить не посмели. Они вышли вперед и замерли в глубоком поклоне, молясь про себя, чтобы их не втянули в какие-нибудь опасные дела. Каждый судорожно вспоминал, не вел ли он себя слишком вызывающе в последнее время.
Более сотни человек выделились из толпы и встали перед троном. Те, кого не вызвали, вздохнули с облегчением и теперь с нескрываемым злорадством наблюдали за «счастливчиками». В конце концов, на вершине пирамиды власти зависть – обычное дело, и видеть, как конкуренты попадают в немилость, всегда приятно.
Дождавшись, пока все встанут на места, Император начал излагать свою волю:
— Слушайте мой первый указ. С сегодняшнего дня вверенные вам территории обязаны ежемесячно сдавать строго определенный объем ресурсов. Причем каждый месяц норма должна расти по сравнению с предыдущим. То же касается и вас, руководители производственных баз. Вы отвечаете за выполнение планов. Каждый космический боевой корабль должен вступить в строй точно в срок. Никаких задержек. И объемы выпуска тоже должны расти ежемесячно. Перед каждым из вас уже лежат ваши индивидуальные производственные задания.
Он сделал паузу, и воздух в зале словно загустел.
— Вы знаете: все это ради клятвы-дуэли с Империей Совиного Дракона, которая начнется через тридцать месяцев. В этой битве нам нужна только победа. Поэтому за отведенный срок мы обязаны в кратчайший период произвести максимум кораблей и довести масштаб флота до небывалых высот. Если на чьем-то участке план будет сорван, к вам явится контрольная группа. Наказание будет суровым. Мне плевать, какими средствами вы будете этого добиваться. Мне нужен результат. Тех же, кто перевыполнит план, ждет награждение. Всем ясно?!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Перед каждым из присутствующих всплыли голографические документы. Требования были изложены предельно жестко: сдать столько-то в первый месяц, увеличить на столько-то во второй. Голые цифры. Никаких поправок на износ оборудования, логистику или человеческий фактор.
Первые месяцы еще выглядели выполнимыми – можно было поднапрячься. Но графики на конец срока вызывали лишь чувство коллапса. Обычно планы роста строятся по годам, но у Императора Черного Бога счет шел на месяцы. Для сложившейся системы Цивилизации Поглотителей это было за гранью возможного.
Лица присутствующих посерели. Наконец один из лордов, дрожа всем телом, решился выступить:
— Ваше Императорское Величество… первые месяцы мы осилим. Но потом… темпы роста слишком высоки. Это практически невозможно. Попытка выполнить такой план приведет к катастрофическим последствиям для основ производства. Прошу вас, подумайте еще раз.
Черный Бог посмотрел на него и тихо переспросил:
— Значит, ты не справишься?
— Это… крайне затруднительно, — пролепетал тот.
— Раз затруднительно, тогда не стоит и мучиться, — ответил Император.
Некоторые вздохнули с надеждой, но те, кто знал характер Монарха, даже не шелохнулись. И были правы.
В следующую секунду луч лазера прошил голову несчастного. Безголовое тело рухнуло в лужу крови. Стоявшие рядом едва сдержали крик, зажимая рты руками. Кровь потекла к их ногам, но никто не посмел даже отступить. Люди застыли, сдерживая тошноту и ужас.
Император убрал оружие и спокойно оглядел толпу:
— У кого еще возникли трудности? Я готов помочь с их решением.
Желающих не нашлось. Всем стало ясно: решение трудностей здесь означает ликвидацию того, кто о них заявляет.
— Нет никаких трудностей, мой Император!
— Да здравствует Император! Мы костьми ляжем, но выполним задачу!
— Ради Императора, ради Цивилизации, ради Великого Порядка! Все будет исполнено!
Поняв, что отказ невозможен, многие пустились в лесть, надеясь хотя бы так заслужить расположение и отсрочить неизбежное. Смерть чуть позже казалась куда заманчивее смерти прямо сейчас. Возражения смолкли окончательно.
— Ты, — Император указал на человека из задних рядов, — …теперь занимаешь его место. У тебя есть вопросы?
Тот замер в изумлении. В другое время такое повышение стало бы подарком судьбы, но сейчас это был горячий уголь, который жжет руки. Однако перед глазами еще не остыл труп предшественника.
— Никак нет… Я исполню любой ваш приказ, Ваше Величество! — Человек рухнул на колени, не смея поднять глаз. Окружающие смотрели на него с сочувствием, но никто не мог понять, что он чувствует на самом деле.
Уладив этот вопрос, Император перешел к менее значимым делам. Хотя «менее значимым» – понятие относительное. К примеру, ремонт и строительство звездных врат. После того как флот Легиона «Кречет» при отступлении разрушил ключевые узлы, транспортная сеть вселенной оказалась парализована.
Без восстановления сети экономика бы просто рухнула. Но вернуть все к довоенному уровню в нынешних условиях было невозможно, поэтому ресурсы бросили на кратчайшие маршруты, имевшие стратегическое значение.
На этом первая аудиенция в главном зале завершилась. Именно этот день ознаменовал начало тридцати месяцев кошмара для всей Цивилизации Поглотителей. Но об этом – позже.
Когда Император покинул зал, подданные потянулись к выходу группами по два-три человека. На этой встрече все присутствовали лично, никто не посмел прислать проекцию. Выходя на воздух, люди наперебой обсуждали грядущую дуэль и невыполнимые планы производства.
Особенно мрачными выглядели ответственные лица. Одни стремительно уходили прочь, втянув голову в плечи, другие пытались излить душу коллегам.
В стороне стояла группа высших чинов – те, кто теперь носил звание маршалов Черного Бога.
— Эх, эти производственные задания… ну и задал же нам задачку Император, — с горькой усмешкой сказал четвертый маршал своим спутникам.
— Ты-то что переживаешь? Ты за заводы не отвечаешь, — холодно отозвался второй маршал.
Четвертый маршал лишь пожал плечами:
— Да я бы и рад не беспокоиться. Но среди тех, кого это касается, есть мои люди. Например, тесть моей семьдесят третьей жены. Он как раз возглавляет одну из баз по производству звездолетов. Я сам в свое время помог ему туда устроиться, кто же знал, что так обернется. Он только что проходу мне не давал, ныл и жаловался. Едва отделался от него, сказав, что мне нужно переговорить с вами. На жизнь этого старика мне плевать, но если его казнят, моя доля… ну, вы понимаете, она исчезнет.
Его волновал не тесть и не чувства жены, а ежемесячная выгода, которую приносил этот «теплый» пост. Если старик не справится с планом и попадет под гнев Императора, поток взяток иссякнет.
Второй маршал лишь закатил глаза, не желая продолжать этот разговор.
— Но если серьезно, этот приказ станет катастрофой для всех территорий на ближайшие два с лишним года, — подал голос третий маршал. Лицо его было серым. — Боюсь, скоро начнутся очень нехорошие дела.
— Что ты имеешь в виду? — Спросил четвертый.
— Вы сами верите, что эти планы можно выполнить честным путем в такие сроки? — Задал встречный вопрос третий маршал.
Ответ был очевиден каждому из них.