Глава 1593: «Малый бизнес Анни!»
Заметив у троих детей талант к подобным вещам и видя их живой интерес, Чжао Чэнь не нашел причин препятствовать. Он не принадлежал к числу тех зашоренных родителей, что умеют лишь опекать, лишая детей свободы выбора. К тому же троица выглядела по-настоящему увлеченной.
Слова Анни о будущем престолонаследии в Звездной Империи Совиного Дракона тоже имели под собой веские основания. На самом деле Чжао Чэнь уже обсуждал этот вопрос с Шарлоттой и Лилит в долгих доверительных беседах. История знала немало примеров, когда братья и сестры скрещивали мечи в борьбе за королевскую власть, и Чжао Чэнь всем сердцем желал своим детям иной участи.
Именно поэтому он говорил с женами предельно прямо. Отношение Шарлотты и Лилит к наследованию империи оказалось на редкость единодушным: их это не заботило, и они во всем полагались на решение супруга. Несмотря на то что Чжао Чэнь всегда относился к ним с глубоким уважением, позволяя им быть смелыми в его присутствии, в вопросах традиций они оставались консервативны. Смена монархии была как раз таким случаем. По их мнению, Звездная Империя Совиного Дракона держалась исключительно на воле и силе Чжао Чэня, а значит, только ему решать, кому передать плоды своих трудов. Как его спутницы, они примут любой выбор без тени сомнения.
Такой ответ полностью устраивал Чжао Чэня. Проблема снова вернулась к нему, и он озвучил свои мысли. Его жизненным кредо всегда было убеждение, что каждым делом должен заниматься профессионал. Поэтому он не признавал слепого права первенца от законной жены.
Его план заключался в том, чтобы до совершеннолетия дети развивались свободно. Вмешиваться стоило лишь в случае аморальных поступков или нарушения закона, в остальном же – пусть следуют своим наклонностям. Любое их хобби получит безвозмездную поддержку. С таким тылом, как Император Совиный Дракон, практически любое их желание могло быть исполнено. Если они захотят просто наслаждаться жизнью или провести её в тишине и покое – препятствий не будет. Огромная территория и богатства нынешней империи позволяли обеспечить им безбедное существование на десятки тысяч поколений вперед.
Но если говорить о престоле, то приоритет, конечно, отдавался собственным потомкам. Если кто-то из них проявит склонность к военному делу или государственному управлению, этот ребенок станет главным кандидатом, и его начнут развивать в нужном ключе. Позже для него сформируют надежный костяк помощников. Пусть такая империя и не просуществует вечность, но несколько тысяч лет процветания ей будут обеспечены.
В настоящее время ни Чжао Чэнь, ни Лилит, ни Шарлотта не торопили события, ожидая, пока дети сами выберут свой путь. Чжао Чэнь и представить не мог, что еще до достижения трех лет они проявят столь яркие наклонности. Чжао Байэр тянулась к технологиям и производству, а значит, в будущем стоило развивать её именно в этом направлении. Военные технологии всегда оставались фундаментом любого государства. Если среди наследников не окажется способного управленца, то Байэр, став экспертом в исследованиях звездолетов, вполне может занять трон. Обладая контролем над технологической основой, она, даже не будучи великим администратором, обеспечит себе легитимность: никто не посмеет оспорить её власть. Что же до управления, для этого можно создать кабинет министров или совет, который будет помогать престолонаследнику.
Конечно, существовал риск, что подобные организации пошатнут королевскую власть. Вероятность была велика: добрая треть всех гражданских войн в истории случалась из-за внутренних интриг, где кабинет министров или совет лорда играли ключевую роль. Но это не повод полностью отказываться от такой структуры – в девяти из десяти империй она существовала. Управлять огромным механизмом звездной империи в одиночку попросту невозможно.
Даже в их нынешней империи, пусть наверху такого органа официально не было, в каждом феодальном королевстве и каждом звездном регионе уже действовали свои советы и кабинеты. В секретных проектах Звездной Империи Совиного Дракона уже значился план по созданию центрального совета. Его не вводили лишь потому, что текущие задачи успешно выполняли доверенные люди. Военные вопросы Чжао Чэнь обсуждал с командующими флотом-маршалами вроде Шарлотты, а внутренними делами занималась Лилит. В каком-то смысле Шарлотта, Лилит и Анни уже были теневым кабинетом. Чжао Чэню этого хватало, пока рядом были верные сподвижники, с которыми можно было максимально эффективно решать любые задачи. Но когда их поколение решит отойти на второй план, потребуется официальный совет. Пусть эффективность снизится из-за долгих обсуждений, это гарантирует нормальное функционирование государства. У всего есть две стороны.
Что до маленького Чжао Ху, то его страсть к управлению боевым мехом выдавала в нем бойцовский характер. Чжао Чэнь гадал, удастся ли в будущем обучить его командовать космическими боевыми кораблями. Если да, из него выйдет отличный генерал-маршал. А если его характер со временем станет более гибким, можно будет подумать и о троне. Но пока по интеллекту и выдержке Чжао Ху явно уступал сестрам, так что оставалось только ждать.
А Чжао Лили? В столь нежном возрасте она умудрилась пройти аттестацию командира корабля по управлению авианосцем-звездолетом. Это было поразительно, ведь требования к капитану авианосца куда выше, чем к прочим. Капитан должен координировать не только сам корабль, но и все звездные истребители и космические дроны. Из-за слабой защиты авианосца маневрирование в бою становится критически важным. Любая ошибка – и враг уничтожит судно, а потеря такой единицы на поле боя обходится гораздо дороже любого другого корабля. В дисциплины аттестации входило планирование маршрута полета и уклонение от огневых ударов, и ребенок прошел всё. Это свидетельствовало о невероятном стратегическом мышлении и таланте планирования.
Если в будущем ничего не изменится, именно младшая Лили виделась наиболее подходящим кандидатом на трон. Чжао Ху мог бы занять пост командующего флотом-маршала, а Чжао Байэр – возглавить военные разработки. При мысли о том, что у детей уже намечается достойное будущее, сердце старого отца наполнялось гордостью.
— Послушайте, раз уж я занимаю место няньки у этих сорванцов, не пора ли мне поднять заработную плату и льготы? — Анни, хлопая ресницами, уставилась на Чжао Чэня своими огромными глазами.
Тот лишь поморщился. Ей мало того, что она имеет? Как одна из трех главных инженеров империи, она получала столько, что хватило бы на безбедную жизнь целой семье из десяти тысяч человек на многие годы. Но Анни, казалось, была бездонной бочкой. Чжао Чэнь никак не мог понять, откуда в ней этот характер «жадного писю».
— Ты приходишь сюда к детям на каждых выходных, — Чжао Чэнь усмехнулся, и от этого взгляда Анни стало не по себе. — Не знал, что наш главный инженер Анни так любит детей.
— Просто мы с ними на одной волне, вот я и заглядываю поиграть, — заюлила она.
— Вот как? А почему тогда со счетов, которые я ежемесячно пополняю для их карманных расходов, постоянно уходят средства? — Чжао Чэнь смотрел на неё с ехидцей. Лицо Анни в этот миг стало неописуемым – так выглядит застигнутый врасплох воришка.
— Эти траты в точности совпадают с твоими визитами, — продолжал он. — Чтобы замести следы, деньги переводились не тебе напрямую, а на счета нескольких межзвездных интернет-магазинов, которые ты открыла. Иногда вместо кристаллических монет ты забирала вещи – подарки, которые получали дети. Если я прикажу отследить денежный поток, мне ведь станет ясно, в чей карман они в итоге попали?
Анни виновато сжалась:
— Вещи, которые я им приношу, стоят денег! Я хоть и главный инженер, но не могу покрывать всё из своего кармана. К тому же дети сами просили эти штуки… Я лишь… взяла небольшую комиссию. Это ведь не преступление?
— Небольшую комиссию? — Брови Чжао Чэня поползли вверх. Он достал планшет с записями, которые подготовили для него накануне. — Вот тут сказано: ты принесла Байэр компоненты из сырья. Рыночная цена им – триста тысяч кристаллических монет. Но ты выставила девочке счет на три миллиона. Госпожа главный инженер, как вы это объясните?
Анни, и без того невысокая, казалось, стала еще меньше.
— Анни, Анни, — покачал головой Чжао Чэнь. — Не думал я, что ты опустишься до того, чтобы оббирать детей.
«У каких еще детей есть безлимитная черная карта королевского банка?!», – мысленно возмутилась Анни, но вслух сказать побоялась.
— Я просто боялась, что у них слишком много денег и их кто-нибудь обманет. Решила присмотреть за их финансами, — заискивающе улыбнулась она и начала осторожно пятиться к двери. — Ой, я совсем забыла, у меня там работа недоделанная… я, пожалуй, пойду…
Но прежде чем она успела ускользнуть, тяжелая ладонь Чжао Чэня опустилась ей на макушку.
— Я проверял, сегодня у тебя выходной. А если и есть работа, я сам выпишу тебе отгул. Милая Анни, сегодня ты отсюда никуда не уйдешь.
Он улыбнулся так «доброжелательно», что Анни почудилось, будто перед ней настоящий Демон.
— Ну всё, идем к детям. А те деньги, что ты успела прикарманить, я уже распорядился вернуть на их счета. Раз уж наш главный инженер так любит малышей, ей наверняка будет в радость потратиться на них. Ты ведь не против, Анни?
Чжао Чэнь по-хозяйски положил руку ей на плечо и вытолкнул в сад. Он сиял, а Анни выглядела так, будто потеряла самообладание и весь смысл жизни.
В саду дети увлеченно разглядывали свои подарки. Увидев папу и сестру Энни, они тут же подбежали к ним.
— Слушайте внимательно, — сказал Чжао Чэнь, похлопав Анни по плечу. — Если вам что-то понадобится, просто скажите сестре Энни. Она безвозмездно исполнит любое ваше желание.
Анни нервно дернула углом рта, но, поймав взгляд императора, выдавила улыбку:
— Д-да… Конечно. Если чего захотите – сразу ко мне, я всё достану.
— Спасибо, сестра Энни!
— Ты самая лучшая!
— Сестра Энни, я хочу мех побольше, еще больше!
Дети наперебой загалдели, не подозревая, что сердце их «любимой сестры» сейчас обливается кровью. Она буквально физически ощущала боль от потери прибыли. Мало того что нажитое честным обманом отобрали, так теперь еще и свои вкладывать придется! «Ноги моей здесь больше не будет!», – в отчаянии подумала она.
— Кстати, — добавил Чжао Чэнь, словно прочитав её мысли, — наш главный инженер теперь не так сильно занята. Думаю, раз в неделю она сможет к нам заглядывать. Так что готовьте списки желаний и не стесняйтесь.
Анни выглядела так, будто у неё на глазах грабят караван.
— Ладно, раз уж принесла подарки, научи их ими пользоваться, — подытожил Чжао Чэнь.
Анни закатила глаза. Обобрать до нитки было мало – теперь еще и работать заставляют! Но деваться было некуда, император всё-таки её работодатель и единственный кормилец. Пришлось смириться.
Весь оставшийся день Чжао Чэнь наблюдал за ними со стороны. Анни, несмотря на свою меркантильность, искренне ладила с детьми – возможно, потому что сама в душе оставалась ребенком. Она легко стала главой детей, их безусловным лидером. И хотя возможность подзаработать на этом «бизнесе» лопнула как мыльный пузырь, она пыталась найти в этом плюсы.
«Ничего, – утешала она себя, – это долгосрочное инвестирование. Эти карапузы станут наследниками империи. Если я сейчас в них вложусь, в будущем мне и делать ничего не придется – достаточно будет пары крошек с их стола, чтобы шиковать всю оставшуюся жизнь! Хе-хе-хе».
При этой мысли на её лице снова расцвела довольная ухмылка. Пока Анни возилась с троицей, Чжао Чэнь отправил видео их игр Шарлотте и Лилит. Жены были поражены талантами своих чад и пообещали прибыть, как только закончат с делами. Они обе очень тосковали по детям, но государственные заботы редко давали им передышку. Благо, после завершения кампании против Цивилизации Демонов у них появилось немного свободного времени.
— Пора ужинать! — Крикнул Чжао Чэнь, снимая фартук и указывая на накрытый в саду стол. — Оставляйте игрушки и мойте руки.
Глядя на эту четверку, он невольно поймал себя на мысли, что у него не три ребенка, а четыре. Анни примчалась к столу первой. За ней, воодушевленные её примером, подтянулись и дети. Аромат блюд, приготовленных самим императором, кружил голову. Анни знала толк в его кухне еще со времен службы во флоте Сяолун – Чжао Чэнь готовил превосходно, а уж из продуктов высшего качества и вовсе создавал шедевры.
Собственно, еда была второй причиной, по которой Анни так любила здесь бывать. Чжао Чэнь не жалел средств на поваров и лучшие деликатесы для детей. Анни уплетала за обе щеки, решив для себя: «Окупиться! Я должна всё это окупить!» Глядя на её аппетит, дети тоже принялись за еду с удвоенным рвением. Чжао Чэнь с удовлетворением наблюдал за этой картиной – вечер прошел не зря.
Стемнело. Уставшие за день дети быстро уснули, а Чжао Чэнь перехватил Анни, собиравшуюся за поздним ужином, чтобы обсудить дела. Та без лишних церемоний развалилась на диване в гостиной. Для неё здесь всегда была готова комната, так что торопиться ей было некуда.
— Как продвигаются исследования звездолетов? — Спросил Чжао Чэнь.
Анни едва не подавилась: «Босс! Сейчас же нерабочее время! Опять ты за своё…» Но вслух, прожевав кусок, ответила:
— По-разному. Где-то есть сдвиги, но в целом всё медленно. Главная проблема – сырье и энергия. Без настоящих материалов уровня Т7 мы не построим полноценный звездный корабль Т7 уровня. Зато мы почти готовы представить вторую модель серийного звездолета квази-Т7.
— Вторую? — Чжао Чэнь оживился. — Какой проект выстрелил?
— Тот самый серийный звездный крейсер квази-Т7, — пояснила Анни. — Мы решили проблему со скоростью. Думаю, до конца года первый корабль этой серии уже выйдет из доков.