Глава 1590: «У нас есть поддержка»
Слова капитана Ван Минь, носившей звание генерал-майора, прозвучали на редкость искренне.
В этом признании отражались её подлинные мысли, лишенные всякой предвзятости.
Пятнадцать миллионов космических боевых кораблей Сяолун.
Едва услышав это число, многие Короли Эльфов и члены Высшего Совета Эльфов принялись лихорадочно вести в уме расчеты.
Каждый из них понимал, что Звездная Империя Совиного Дракона и Цивилизация Поглотителей сошлись в смертельной схватке, исход которой может быть только один. К тому же ходили слухи, что стороны заключили клятву-дуэль.
Если это так, значит, до новой решающей битвы осталось совсем недолго.
И потому присутствующих крайне заботило, какой именно военной мощью должен обладать Совиный Дракон, чтобы сокрушить Поглотителей.
— До меня дошли слухи, — заговорил Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос, чей прямолинейный характер не позволил ему долго ходить вокруг да около, — что ваш Император Совиный Дракон заключил клятву-дуэль с Монархом Черным Богом, одним из Трех Монархов Цивилизации Поглотителей. Позвольте спросить, в чем заключаются условия этой клятвы-дуэли?
Об этой сделке они знали лишь в общих чертах, черпая крупицы информации от Королевы Эльфов Саламан, которой, впрочем, тоже было известно немногое.
Если бы Саламан сама обратилась к Императору, она наверняка узнала бы всё из первых рук, но отношения между Огненной Королевой и остальными правителями после тех памятных событий стали настолько натянутыми, что никто не решился просить её о посредничестве.
Воспользовавшись моментом, Король Эльфов Хуэйе решил прояснить ситуацию лично.
Генерал-майор Ван Минь на мгновение замерла, пристально глядя на Ониеноса.
Перед отлетом её пригласили к себе Император и секретарь Лилит. Одним из пунктов их инструктажа был четкий перечень сведений, которые можно раскрыть Священной Империи Эльфов. Условия клятвы-дуэли входили в этот список.
— Условия клятвы-дуэли, заключенной с Монархом Черным Богом, таковы, — начала Ван Минь. — Наш Император Совиный Дракон и Монарх договорились, что через тридцать месяцев во Вселенной Зоан состоится решающая битва. Победитель получит право распоряжаться жизнью и смертью побежденного.
Она сделала небольшую паузу и продолжила:
— …В течение этих тридцати месяцев ни одна из сторон не имеет права вмешиваться в дела другой. При этом за указанный срок каждый волен любыми способами привлечь союзников. Условия дуэли не накладывают ограничений на состав корпусных флотов: любая межзвездная цивилизационная сила при желании может примкнуть к этой битве.
Ван Минь кратко изложила суть соглашения.
— Тридцать месяцев, никаких ограничений для союзных флотов, победитель получает всё, — Король Эльфов Хуэйе прищурился, глядя на Ван Минь. — Ваш Император Совиный Дракон поистине отчаянный человек. Согласиться на пункт о неограниченном участии союзников… Это безумие. Вы же знаете, что среди приспешников Порядка числится не только Цивилизация Поглотителей. Если Поглотители обратятся за помощью к Порядку, сможет ли ваша Звездная Империя Совиного Дракона выстоять?
Ван Минь лишь едва заметно улыбнулась и спокойно ответила:
— Нам, офицерам Сяолун, не пристало об этом беспокоиться. Наша обязанность – исполнять приказы Императора. Всё прочее – вне нашей компетенции.
Ониенос лишь хмыкнул. Его любопытство было удовлетворено, и спрашивать больше было не о чем.
Оставшаяся часть банкета прошла в дежурном обмене вежливыми официальными фразами. Когда же трапеза подошла к концу, Короли Эльфов и члены совета поспешили откланяться. Исключением стал лишь Король Эльфов Фэйцуй, который, казалось, готов был поселиться на борту звездолета навсегда.
Кое-кто из гостей тоже не прочь был задержаться, чтобы еще хоть немного изучить тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей», но Королева Эльфов Саламан демонстративно игнорировала их заискивающие взгляды.
«Теперь они ищут моего расположения, – думала она. – …А где были их голоса, когда меня собирались наказать и лишить полномочий?»
Мстительный характер Огненной Королевы был всем хорошо известен. Присутствующие понимали: если не предложить Саламан нечто по-настоящему ценное, остаться на «Золотом Скарабее» дольше положенного не удастся никому.
— Что ж, господа, доброго пути. Провожать не буду, — Саламан стояла у люка, провожая гостей легкой, почти издевательской усмешкой.
Снаружи их ждала толпа членов совета, которых не пустили на борт. Эти люди провели в ожидании не меньше трех-пяти часов, но даже спустя столько времени никто не ушел. Они использовали каждую свободную минуту, чтобы издали рассматривать корпус корабля.
Шутка ли – квази-Т7 звездный линкор. Даже если не удается увидеть внутреннее устройство, одного взгляда на внешние обводы этого легендарного судна было достаточно, чтобы привести их в трепет. В конце концов, именно об этот «Золотой Скарабей» обломали зубы сразу два суперфлагмана Монархов Поглотителей.
Завидев выходящих Королей, ожидающие эльфы оживились, хотя и старались сохранять подобающее статусу спокойствие.
Как только три Короля и высокопоставленные лица сошли с трапа, их тут же окружили коллеги, засыпая вопросами о том, что им довелось увидеть внутри.
Голоса сливались в нестройный гул:
— Говорят, на этом «Золотом Скарабее» установлены новые звездные ракеты, вы их видели? Сколько их? Неужели все уровня квази-Т7?
— А рой звездных дронов? Говорят, это что-то неописуемое!
— Видели ли вы звездные перехватчики? Вроде бы их там около трех тысяч! Поверить трудно, что внутри одного супергигантского корабля может уместиться целый флот!
Рядовые члены совета не смели беспокоить Королей, поэтому обрушили всё свое любопытство на тех, кому посчастливилось попасть на экскурсию.
В это время коридор, соединявший корабль с ангаром, начал медленно отходить. Люк задраился.
Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос холодным взглядом проводил закрывающуюся громаду. Он повернулся к стоящему рядом Королю Эльфов Гуанъяо Густаву:
— Густав, мощь Звездной Империи Совиного Дракона растет с пугающей скоростью. Нам нужно быть крайне осторожными.
— Есть ли в этом смысл? — Вмешалась Королева Эльфов Маритис. — Совиный Дракон воюет с Поглотителями, а не с нами. Более того, в будущем им предстоит бросить вызов Порядку. То, что они становятся сильнее – нам только на руку.
Ониенос бросил на неё косой взгляд, гадая, то ли Лазурная Королева столь наивна, то ли просто глупа.
— Да, — холодно отчеканил он. — Ты права, Поглотители и Порядок – наши враги. Сейчас Совиный Дракон противостоит им, и мы на его стороне. В данный момент беспокоиться не о чем. Но кто поручится, что Звездная Империя Совиного Дракона со временем не превратится во вторую Цивилизацию Поглотителей?
Королева Эльфов Маритис тут же возразила:
— Император Чжао Чэнь не такой человек. Пусть я не знаю его так близко, как Саламан, но после наших встреч интуиция подсказывает мне: он никогда не станет подобным тираном.
— Возможно, он и нет, — парировал Ониенос. — Но не забывай, продолжительность жизни людей невелика. Кто знает, каким окажется наследник Империи? И когда Чжао Чэнь уйдет, сможешь ли ты гарантировать, что окрепшая Звездная Империя не станет угрозой для самого существования нашего народа?
На этот раз Маритис не нашлась что ответить. В словах Ониеноса была горькая логика. Она доверяла Чжао Чэню, но не могла доверять его будущим детям или тем, кто займет пост руководителя империи после него.
— Ладно вам, это дела далекого будущего, — примирительно улыбнулся Король Эльфов Гуанъяо Густав. — Не стоит изводить себя раньше времени. Расходимся, друзья. А что касается инцидента с Саламан… давайте-ка поумерим пыл. Будем считать вопрос исчерпанным. В конце концов, её мотивы можно понять. Главное, что Саламан по-прежнему предана интересам нашей Империи, и в этом нет сомнений!
Ониенос немного помолчал и, не проронив больше ни слова, молча удалился. Продолжать преследование Саламан стало невозможно.
Когда Император Совиный Дракон присылает в подарок тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей», его позиция более чем прозрачна. Любая попытка наказать Огненную Королеву теперь означала бы открытую пощечину самому Императору. С этим им приходилось считаться.
Видя, что Ониенос отступил, остальные тоже начали расходиться. Лазурная Королева Маритис лишь пожала плечами.
…
На борту звездолета Саламан сбросила маску вежливости. Скрестив руки на груди, она сердито хмыкнула:
— Если бы мои люди не напоминали мне поминутно, что нельзя совсем уж портить отношения с этими типами, я бы и слова им не сказала. Видели, как они на меня глазели? Я же насквозь вижу их мыслишки. Когда меня хотели судить, все как один воды в рот набрали. А как почуяли выгоду – тут же повылазили. И как я раньше не замечала, сколько в них лицемерия?
Она говорила совершенно открыто, ничуть не избегая присутствия Ван Минь.
— Надеюсь, вы не обижаетесь, капитан? — Саламан посмотрела на Ван Минь. — У меня такой характер. Перед своими я притворяться не люблю.
— Перед моим отлетом Его Величество рассказывал мне о вас, господин Король Эльфов, — улыбнулась Ван Минь. — Он упомянул ваш характер и велел говорить с вами прямо, без экивоков.
— Хе-хе, вот за это я вашего Императора и уважаю – он мне по душе. Всегда лучше сказать в глаза, чем юлить. Терпеть не могу, когда на людях одно, а за спиной другое, — Саламан махнула рукой, и все поняли, на кого она намекает.
— Господин Король Эльфов, — продолжила Ван Минь, — на борту этого «Золотого Скарабея» для вас уже подготовлена капитанская рубка. Вы можете отдыхать здесь в любое время, когда возникнет необходимость.
— Капитанская рубка ни к чему, — возразила Саламан. — Оборудуйте мне отсек помощницы капитана. Не хватало еще, чтобы я, придя сюда, заняла ваше место. Этот корабль, в конечном счете, принадлежит вашей Империи. Я ведь понимаю: «Золотой Скарабей» здесь только потому, что ваш Император решил поддержать мой авторитет и вернуть ту услугу.
Она ласково похлопала ладонью по переборке отсека. Несмотря на скромные слова, Ван Минь видела в глазах Огненной Королевы неподдельное восхищение кораблем. Саламан была воином до мозга костей, командующим флотом, и не могла остаться равнодушной к столь совершенному оружию.
— Его Величество просил передать еще кое-что, — мягко произнесла Ван Минь. — Хотя сейчас этот дредноут передан вам в аренду лишь на десять лет, в день победы над Порядком он намерен подарить его вам насовсем.
— Подарить? Мне? — Глаза Саламан азартно блеснули, но она тут же скептически надула губы. — Красиво говорит. Если бы речь шла только о Поглотителях, я бы еще на что-то надеялась. Но сокрушить настоящий Порядок уровня Т7… Боюсь, мне не дожить до этого дня.
В сознании всех поколений эльфов Священной Империи глубоко укоренилась мысль о непобедимости Порядка. Даже упрямая Саламан, верившая в победу над Поглотителями, считала разгром самого Порядка лишь несбыточной мечтой.
— А я верю нашему Императору! — Твердо заявила Ван Минь.
Глядя на её непоколебимую уверенность, Саламан словно увидела воочию преданность всего флота Легиона «Кречет» своему лидеру.
— Что ж, — Королева улыбнулась и хлопнула Ван Минь по плечу. — Буду ждать добрых вестей. Если вы и впрямь одолеете Порядок, я устрою пир для всех офицеров и солдат вашего флота на три дня и три ночи. За мой счет.
— Ловлю вас на слове, я обязательно передам это Его Величеству, — поддела её Ван Минь.
— Передавай, передавай! — Саламан хохотнула и махнула рукой. — Я не чета тем ханжам. Слово Саламан твердо как скала!
Ван Минь не стала развивать тему и перешла к делу:
— Есть ли у вас еще вопросы к Его Величеству?
Улыбка сошла с лица генерал-майора, она стала серьезной:
— Император просил передать вам: Звездная Империя Совиного Дракона – ваш верный друг. С какими бы трудностями вы ни столкнулись, мы всегда будем стоять за вашей спиной. Пусть сейчас на поле боя с Поглотителями нам не довелось сражаться бок о бок, он верит, что такой день обязательно настанет.
Она сделала паузу, выделяя каждое слово:
— …И по поводу этого дредноута. Срок аренды – десять лет, и в течение этого времени распоряжайтесь им как пожелаете. Если кто-то посмеет вас расстроить – просто пролетите на «Золотом Скарабее» перед самым его носом. А если этого покажется мало – сделайте пару залпов прямо у него на глазах. Одного не хватит – добавьте второй.
Слушая эти слова, Саламан почувствовала, как тяжесть, копившаяся на душе, начинает отступать.
Последние события вбили клин между ней и другими Королями. Даже с Маритис и Фэйцуем, с которыми она раньше ладила, связь почти прервалась. Если бы не техническая ценность Фэйцуя, она бы и его не пустила на порог. Даже верхушка её собственного племени засыпала её упреками.
Но поддержка старого друга согрела ей сердце. Она снова ощутила ту яростную уверенность: она была права! Ошибались все остальные, но не она!
— И последнее, — добавила Ван Минь. — Его Величество сказал, что если у вас совсем испортится настроение, вы всегда можете приехать в Звездную Империю Совиного Дракона. Этот «Золотой Скарабей» имеет право беспрепятственного входа во вселенную Империи и может следовать прямиком в систему Сяолун. За исключением немногих военных запретных зон, на этом корабле у вас будут высочайшие полномочия.
— А он умеет подбодрить, — Саламан прищурилась. — Приглашение я принимаю. Но дел сейчас невпроворот, так что пока останусь. А как выкрою время – обязательно загляну к нему пропустить по стаканчику.
Она хитро посмотрела на Ван Минь:
— И это всё? Чжао Чэнь прислал мне такой великий дар и совсем ничего не попросил взамен?
Ван Минь на мгновение замерла. Очевидно, Огненная Королева была далеко не так проста, как казалось, и умела подмечать детали. Генерал-майор достала диск с данными и протянула его Саламан:
— Это Его Величество велел передать вам лично в руки. Я содержания не знаю.
С этими словами она отступила на несколько шагов и отвернулась, подчеркнуто стараясь избегать подозрений.
Саламан с интересом активировала диск. Прошло около десяти минут, прежде чем она положила руку на плечо Ван Минь.
— Я закончила. У тебя ведь есть способ связаться с вашим Императором?
— Что вы хотите передать? — Спросила Ван Минь. — Я могу отправить сообщение. Если информация секретная, запишите её на такой же диск, и я велю доставить его Его Величеству.
Саламан на миг задумалась:
— Передай ему так: насчет технологий я попробую что-нибудь придумать. Гарантий не даю, и ему, скорее всего, придется немного пожертвовать со своей стороны. А что до того дела… я не буду высказываться «за», но и мешать не стану. Пусть делает, что задумал.
— Поняла, я прослежу, чтобы эти слова передали Его Величеству.
Саламан кивнула, и Ван Минь продолжила:
— С делами Императора покончено. Теперь обсудим последующие планы по «Золотому Скарабею». Как я уже говорила, мы привели лишь необходимый минимум экипажа. В дальнейшем ваших людей нужно будет обучить, ведь мы не останемся здесь навсегда. Поэтому вам нужно предоставить персонал, а мы возьмем на себя обучение.
— Сколько людей потребуется? — Уточнила Саламан.
— В штатном режиме – десять тысяч человек.
— Десять тысяч? Так мало? — Удивилась Королева. — Ладно, я пришлю к тебе человека. Подготовлю список из трех миллионов офицеров и солдат. Выбирай из них кого сочтешь нужным. Кем бы они ни были раньше, как только ты зачислишь их в штат – они в твоем полном распоряжении. Если кто-то посмеет ослушаться приказа – наказывай по своему усмотрению. На этом корабле твое слово – это моё слово.
Саламан протянула Ван Минь жетон:
— Вот, возьми мой именной знак. С ним тебе будет гораздо проще вести дела в пределах Священной Империи Эльфов.
Ван Минь посмотрела на красный эльфийский жетон и уже хотела было отказаться из вежливости, но Саламан перебила её:
— И не вздумай со мной скромничать. Вас всех ко мне прислал Чжао Чэнь. Я знаю его – он горой стоит за своих людей. Пока я здесь, я лично ручаюсь за вашу безопасность. Но мало ли что случится, когда меня не будет рядом. Запомни: пока вы в нашей Империи, я вас в обиду не дам. Так что держи жетон при себе. С ним этот звездолёт и вы сами подчиняетесь только моим распоряжениям, и никто другой не посмеет вам указывать.
Слыша такую решимость в голосе Королевы, Ван Минь не стала больше спорить и с благодарностью поклонилась.
— Ну, идем. У нас еще есть время. Покажи-ка мне еще раз оружейные отсеки, есть там пара штук, которые мне очень приглянулись…