Глава 1589: «Король Эльфов, забывший о чинах»
Когда первое оцепенение прошло, взору высшего эльфа предстало вооружение этого тяжелого межзвездного дредноута класса «Золотой Скарабей».
— Это электромагнитная энергетическая главная пушка, которой оснащен наш тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей», — начала объяснять генерал-майор Ван Минь. — В ней использованы передовые технологии уровня Т6. Трудно сказать, достигли ли они уровня квази-Т7, я не технический специалист в этой области. На борту этого дредноута установлено девятьсот таких орудий. Дистанция стрельбы – средняя. Иногда можно вести огонь и по дальним целям, но точность и мощь будут заметно снижаться по мере увеличения расстояния.
— А это полностью автоматическая плотная система ближней обороны, — продолжила она. — Думаю, ее назначение объяснять не нужно. Каким бы мощным ни был космический боевой корабль, он должен быть готов к отражению внезапных атак противника в ближнем бою, а также к угрозам со стороны звездных истребителей и космических дронов. С такой системой этот дредноут способен и атаковать на дистанции, и защищаться вблизи.
Члены Высшего Совета Эльфов, слушая это, про себя негодовали. Каждый, кто хоть раз сталкивался с флотом Легиона «Кречет», прекрасно знал: против них господство в космосе практически недостижимо. О какой вообще угрозе со стороны истребителей может идти речь?
В этот момент Капитан Ван Минь добавила:
— Хотя это и система ближней обороны, если расстояние до вражеского звездолета сокращается до определенного предела, прямой удар по корпусу корабля противника тоже станет отличным решением. Ранее, когда два наших «Золотых Скарабея» сошлись в бою с… как их там… тяжелыми стратегическими межзвездными комплексными эсминцами класса «Призрачный Король Ханьба» Цивилизации Поглотителей, мы сблизились вплотную и вели бой на полной огневой мощи. Эти пушки очень пригодились.
Она сделала небольшую паузу и добавила:
— Как ни крути, это всё же оружие уровня Т6 и выше. В радиусе эффективного поражения даже космический боевой корабль класса Т3 не выстоит под залпом такой системы. Да и звездолету Т4 уровня тоже придется трижды подумать, прежде чем подставляться.
— Здесь у нас расположены электромагнитные био-рельсовые пушки, — перешла она к следующему стенду. — Это дальнобойные орудия, основная задача которых – восполнить недостаток обычной огневой мощи на больших дистанциях.
«Вам не хватает огневой мощи на дистанции?» – чуть не вскрикнули эльфы. «А ваши звездные ракеты тогда что, для красоты стоят?»
Услышав слова Ван Минь, члены Высшего Совета Эльфов потеряли даже желание иронизировать. Оснащение этого корабля и их собственных звездолетов было просто на разных уровнях.
— И наконец, самое мощное орудие нашего «Золотого Скарабея»… Возможно, это вообще самая мощная серийная пушка среди всех звездолетов серии Сяолун, — с гордостью произнесла она. — Суперфлагманы мы в расчет не берем, это настоящие монстры. Перед вами – сверхбиологическая плазменно-импульсная носовая главная пушка! Даже межзвездный линкор уровня Т6 не выдержит и пары попаданий из нее. И имейте в виду: на нашем «Золотом Скарабее» такая пушка не одна. Их три.
Она обвела присутствующих взглядом:
— Если три таких орудия возьмут цель на прицел, то уцелеть поможет разве что звездный щит с цепной оборонительной матрицей или же корабль уровня квази-Т7 и выше. Любой другой звездолет перед этой мощью просто превратится в пепел!
К этому моменту на лице генерал-майора Ван Минь невольно расцвела гордость. И у нее были на то все основания.
Эльфы же, выслушав характеристики, пребывали в крайнем смятении. Как бы им ни хотелось это отрицать, как бы ни было трудно в это поверить, они понимали – это факт. Этот «Золотой Скарабей» не был выставочным образцом; он прошел через реальный бой, причем против суперфлагманов самих Трех Монархов Цивилизации Поглотителей!
Его боеспособность была доказана не в сухих цифрах отчетов, а на поле боя. И потому, как бы эльфы ни противились этому чувству, им пришлось признать: ценность и статус этого корабля намного превосходили любой звездолет, имевшийся в распоряжении Священной Империи Эльфов.
— С разделом вооружения мы закончили, — подытожила Ван Минь. — Теперь предлагаю посетить мостик. Пожалуйста, следуйте за мной.
Генерал-майор продолжала идти впереди, словно не замечая сложной гаммы чувств на лицах эльфийских советников.
В отличие от них, Короли Эльфов держались куда спокойнее. Глаза Королевы Саламан горели азартным огнем: в конце концов, этот корабль будет принадлежать ей следующие десять лет. Пусть всего десять, но она была более чем довольна – подобные сокровища на дороге не валяются. Насколько ей было известно, в самой Звездной Империи Совиного Дракона таких кораблей было немногим больше десятка. Это лишь подчеркивало ценность «Золотого Скарабея».
Король Эльфов Гуанъяо Густав шел, заложив руки за спину. Замечая что-то удивительное, он задерживал взгляд чуть дольше обычного, но внешне оставался невозмутим.
Королева Маритис скорее просто любопытствовала, оглядываясь по сторонам. Пожалуй, из всех присутствующих она меньше всего интересовалась технической стороной, но ей было крайне интересно посмотреть на всё своими глазами. Когда Звездная Империя Совиного Дракона начала войну с Поглотителями, разведывательная информация стекалась к ней рекой. Сообщений о подвигах этих серийных кораблей квази-Т7 уровня было предостаточно, что и пробудило ее женское любопытство.
Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос сохранял ледяное спокойствие. Его лицо напоминало застывшую маску, по которой невозможно было прочесть ни тени эмоций.
Больше всех был возбужден Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд. Он задавал бесконечные вопросы, заглядывал в каждую щель и изучал каждый узел корабля. Он выглядел как прилежный студент, жаждущий знаний.
Вскоре они подошли к двери мостика.
Экскурсия оставила у членов Высшего Совета Эльфов тягостное чувство собственной технологической отсталости. Мансфилд же едва сдерживал восторг: даже беглого осмотра хватило, чтобы в его голове родилось множество идей. Если бы ему удалось узнать хоть крупицу технических деталей, он наверняка заперся бы в своей лаборатории на несколько лет.
Остальные же советники поочередно сменяли гнев на милость: от шока к зависти, и снова к шоку. Технологии этого корабля были пока недосягаемы для их Империи, и Короли Эльфов прекрасно это понимали.
Световой портал мостика открылся.
Вслед за Ван Минь делегация вошла внутрь. Помещение было огромным, но сейчас казалось пустым. Корабль не находился в состоянии полной боевой готовности: на борту присутствовал лишь минимально необходимый персонал для обеспечения полета и по одной рабочей группе в каждом отделе. Поэтому сейчас на мостике было меньше десятой части от положенного штата, что создавало атмосферу тишины и простора.
— Это мостик «Золотого Скарабея», его функции в пояснениях не нуждаются, — представила отсек Ван Минь. — Вы можете свободно осматриваться, но прошу вас не трогать приборы и оборудование. Если возникнут вопросы, вы можете спрашивать наших солдат.
Едва она договорила, как Король Фэйцуй первым сорвался с места, принимаясь скрупулезно изучать устройство мостика. Постороннему человеку мостик мог показаться обычным – в конце концов, на корабле может не быть ракет или главных пушек, но мостик есть всегда. Казалось бы, что тут может быть особенного?
Однако для Мансфилда мостик был сердцем и мозгом корабля. Его планировка, развертывание систем и примененные технологии напрямую влияли на боеспособность и эффективность судна в бою. Малейшая деталь в дизайне могла создать колоссальную разницу в реальном сражении.
Но главное – они знали, что здесь используется искусственный интеллект высочайшего уровня. Это неизбежно должно было отразиться на устройстве мостика и, вероятно, именно это позволяло обходиться столь малым числом членов экипажа.
Любопытство захватило всех.
— Генерал-майор Ван Минь, — обратилась Королева Эльфов Саламан. — На время вашего пребывания в Священной Империи Эльфов я обеспечу вам и вашим солдатам социальные льготы на уровне высшего командного состава нашего флота. Если вам что-то понадобится, я приставлю к вам помощницу, к которой вы сможете обращаться по любому поводу. Мы постараемся удовлетворить любые ваши нужды.
Услышав это, Ван Минь поспешила возразить:
— В этом нет необходимости. Ваше Императорское Величество позаботится о нашей зарплате. За эту командировку в вашу Империю нам также полагаются дополнительные выплаты. Что касается быта, то запасов материалов на «Золотом Скарабее» хватит не на месяцы, а на годы.
Королева эльфов тут же напустила на себя суровый вид:
— То, что дает вам ваш Император, и то, что даю я – это разные вещи. Раз я решила дать, значит, принимайте. И не вздумайте быть вежливой со мной! Раз уж вы прибыли сюда, вы – мои гости, и я обязана о вас позаботиться.
— В таком случае… мы с почтением подчиняемся, — Ван Минь не была из тех, кто упрямится без нужды. Ей предстояло служить под началом этой Королевы, так что лучше было принять предложение. В конце концов, она всегда сможет доложить об этом руководству по возвращении. Наверняка начальство не придаст значения таким мелочам, а для солдат, отправившихся в «командировку», это будет приятным бонусом.
— Я выражаю благодарность Королеве Саламан от имени всех членов экипажа.
… Осмотрев мостик, Короли Эльфов увели неохотно подчинившегося Мансфилда в ресторан на звездолете. Там их ждал торжественный прием, после которого они должны были покинуть борт.
Разумеется, Король Фэйцуй не мог упустить такой шанс и буквально прилип к Саламан.
— Саламан, позволь мне остаться на этом корабле подольше! — Взмолился он, умильно глядя на нее. По тому, как он потирал руки, было ясно, что он спит и видит, как бы поскорее начать посадку на корабль для детальных исследований. — Я просто посмотрю, честное слово!
Королева Эльфов пожала плечами и сухо ответила:
— У меня есть только право использования. Через десять лет я должна вернуть этот корабль Императору Совиному Дракону. Если ты начнешь тут всё трогать и изучать и, не дай бог, что-нибудь сломаешь… чем я буду расплачиваться?
— Да как я могу сломать такую махину, просто посмотрев на нее? — Возмутился Мансфилд. — Саламан, вспомни, сколько раз я тебе помогал! Когда тебе были нужны технологии звездных кораблей, я всегда отдавал приоритет твоему флоту. А теперь я впервые прошу тебя о такой малости, и ты мне отказываешь?
Он выглядел так, будто готов был устроить сцену прямо здесь, если она не согласится. Саламан знала, что ради технологий этот старина способен на всё. Раньше, когда ему не разрешали лететь в Звездную Империю Совиного Дракона, он еще как-то терпел. Но сейчас, когда предел его мечтаний стоял прямо перед ним, отказ стал бы для него невыносимым ударом.
Королева поколебалась и взглянула на Ван Минь, которая всё это время следовала за ними.
Генерал-майор с улыбкой произнесла:
— Перед вылетом Император дал указание: в этот период мы и наш корабль полностью находимся в распоряжении госпожи Королевы Саламан.
Это был жест высшего доверия. Саламан с напускным вздохом посмотрела на Мансфилда и покачала головой:
— Ничего с тобой не поделаешь. Ладно. Ты можешь остаться, но кроме тебя никому без разрешения вход на корабль не позволен. Я приставлю к тебе охрану, и обо всех своих нуждах будешь сообщать им. Любая твоя запись должна быть проверена нами. И посещение любых отсеков – только с нашего согласия. Если принимаешь условия – оставайся.
Мансфилду было уже наплевать на условия. Его единственным желанием было начать исследование, поэтому он, не раздумывая, согласился на всё.
Саламан больше ничего не сказала. На самом деле, предоставляя ему такие полномочия, она преследовала свои цели. Раз Император Совиный Дракон не стал препятствовать и прислал этот корабль, значит, он не боится их исследований. Так почему бы не сделать старине услугу?
К тому же Мансфилд владел множеством секретных технологий Империи Эльфов, в том числе и теми, что еще не увидели свет. Это был отличный шанс прощупать почву и узнать, что припрятал этот старина в своих закромах. Возможно, ее ждет немалая выгода.
…
В ресторане на звездолете Ван Минь приготовила для гостей блюда, соответствующие вкусам эльфов. Причем ингредиенты были выращены на кораблях класса «Эдем», что делало их настоящими деликатесами, которые в самой Империи Эльфов стоили бы целое состояние.
Даже Короли Эльфов и члены Высшего Совета, обычно строго контролирующие свои желания, почувствовали, как у них разыгрался аппетит.
Королева Маритис, не теряя времени, принялась за еду и с восторгом воскликнула:
— Ого, на кораблях Сяолун так вкусно кормят! Это куда лучше, чем в ресторане на моем флагмане!
Со стороны Маритис казалась воплощением чистоты и отрешенности, но не стоило забывать – она вела дипломатические дела. А дипломатия между цивилизациями неотделима от званых обедов. Поэтому у нее выработались весьма высокие требования к еде.
В отличие от обычных эльфов, из-за специфики своей работы она не чуралась пробовать кухню других миров, даже если это были не фрукты или растения. Но в глубине души она оставалась верна привычкам, привитым с детства.
При посещении других цивилизаций персонал по приему всегда старался учитывать эльфийскую диету, чтобы оставить хорошее впечатление. И хотя Маритис всегда вежливо хвалила угощения, про себя она никогда не давала им высокой оценки. Та еда и рядом не стояла с кухней Священной Империи Эльфов.
Но нынешние блюда на борту этого «Золотого Скарабея» превосходили кухню их родной Империи не на какую-то малость, а на целую голову. В этот миг Королева Маритис даже в чем-то позавидовала Саламан. Раз это её будущий флагман, значит, она сможет наслаждаться этими яствами когда угодно. Похоже, теперь ей придется выкраивать время, чтобы почаще заглядывать к Королеве Саламан в гости.
Пока Маритис увлеченно пробовала деликатесы, в её голове уже зрел коварный расчет. В то же время обычно немногословный Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос неожиданно заговорил, обращаясь напрямую к генерал-майору:
— Госпожа Ван Минь, позвольте узнать, довелось ли вам лично участвовать в недавней кампании Звездной Империи Совиного Дракона против Цивилизации Поглотителей?
— Я Капитан этого тяжелого межзвездного дредноута, — с мягкой улыбкой ответила Ван Минь. — Так что я, разумеется, была участницей этой исторической битвы.
При упоминании о кампании её лицо озарилось гордостью. Дважды провести контратаку во Вселенную Цивилизации Поглотителей и нанести тяжелый урон двум суперфлагманам самих Трех Монархов – такое было под силу только флоту Легиона «Кречет». И этой гордостью, заслуженной по праву, не мог похвастать больше никто.
— В таком случае, какова ваша оценка флота легиона Цивилизации Поглотителей в этой войне? — Ониенос лишь пригубил напиток. Хоть еда и была превосходной, он умел контролировать свои чувства лучше всех присутствующих. Сейчас он бесстрастно смотрел на Ван Минь.
Сидящая рядом Королева Саламан прищурилась, гадая, к чему клонит этот вечно молчаливый тип, который даже с другими Королями Эльфов едва парой слов перекидывается. За этим внезапным интересом к офицеру Сяолун явно скрывалась какая-то цель.
— Моя оценка… — Ван Минь на секунду задумалась. — Пожалуй, Цивилизация Поглотителей обладает передовыми звездолетами и технологиями. Их флот огромен, что дает им колоссальное преимущество в затяжных боях. Однако их воля к победе не так уж крепка. Если не считать прямой флот Трех Монархов, остальные их силы – это в основном покоренные расы, примкнувшие к захватчикам. Большинство из них вступили в ряды Поглотителей лишь по необходимости.
Она сделала глоток воды и продолжила:
— У них нет чувства сопричастности к этой цивилизации. Пока они побеждают и получают выгоду – всё идет гладко. Но стоит им начать проигрывать, и у них не находится той решимости идти ва-банк, когда «рыба погибает, а сеть рвется».
Слушая этот отчет, Королева Саламан молча кивнула. Ей и самой доводилось сталкиваться с флотами Поглотителей на полях сражений в других вселенных, и она знала, что Ван Минь права. Причина была очевидна: значительная часть их сил состояла из выходцев из миров, которые Три Монарха когда-то покорили. Хоть многие и примкнули к ним добровольно, в глубине души они помнили, что их хозяева – агрессоры. Откуда тут взяться преданности и боевому духу?
В победоносных маршах, когда врага просто стирают в порошок, это не имело значения. Но как только ситуация на поле боя менялась и флот Легиона «Кречет» начинал их теснить, эта слабость тут же вылезала наружу.
— Если исходить из текущего хода боевых действий… — голос Ониеноса заставил всех присутствующих навострить уши, а Королеву Маритис даже замедлить темп трапезы. — Как вы считаете, сколько еще кораблей нужно вашему флоту, чтобы окончательно уничтожить все легионы Поглотителей и полностью захватить их родную вселенную?
Ван Минь слегка улыбнулась:
— Я не главнокомандующий, так что не владею всей полнотой данных. Но исходя из того, что мне известно… В этот раз флот Легиона «Кречет» выставил более шести миллионов вымпелов. Чтобы сокрушить все силы врага и занять всю территорию Поглотителей, не считая резервов, было бы достаточно пятнадцати миллионов звездолетов серии Сяолун. Однако стоит учитывать, что наш флот в бою потребляет колоссальное количество ресурсов. Это значит, что на подготовку к такой войне материалов потребуется как минимум в пять раз больше, чем любому другому флоту в космосе.