Глава 1579: «Повышение Чжун Сяося до имперского маршала»
Голова Монарха Тролля, от которой больше ничего не осталось, дрейфовала в открытом космосе; его глаза были вытаращены так сильно, словно в них застыло величайшее в мире нежелание смириться с судьбой.
Монарх Ханьба, не колеблясь ни секунды, истошно закричал:
— Не нужно! Я согласен! Я готов отказаться от своего титула!
— …Господин Монарх Черный Бог, отныне вы – единственный правитель Цивилизации Поглотителей.
— …На самом деле, я давно об этом помышлял! Просто тот парень, Тролль, всегда был против!
— …Я готов присягнуть вам на верность!
Черный Бог медленно убрал руку с плеча Ханьбы и неспешно обошел его, встав прямо перед ним.
— Правда? — В голосе Монарха Черного Бога прозвучала нескрываемая издевка. — Ты ведь не чувствуешь принуждения? Больше всего на свете я ненавижу заставлять людей делать то, чего они не хотят.
Ханьба тут же затараторил:
— Это исключительно мое добровольное решение! У меня нет ни тени сомнения, я вовсе не…
— Вот и славно. Значит, решено, — Черный Бог с улыбкой похлопал Ханьбу по плечу и прошел мимо него, направляясь к двери мостика.
Монарх Ханьба облегченно выдохнул.
Пусть он лишился статуса монарха, зато остался жив. Если бы он не поступил так сейчас, то потерял бы не титул, а свою никчемную жизнь. Как говорится, пока горы зелены, не стоит бояться, что дрова закончатся. Он не хотел закончить так, как тот бедолага снаружи.
Но стоило Ханьбе порадоваться своему спасению, как перед его глазами блеснуло холодное лезвие. Он почувствовал холод на шее, словно из него что-то заструилось.
Он коснулся горла и нащупал кровь.
Зажимая шею, из которой фонтаном хлынула кровь, он с недоверием уставился на стоявшего перед ним Черного Бога.
Тот уже повернулся к нему лицом, сжимая в руке свой носимый меч; на клинке отчетливо виднелись следы крови. Его крови.
— По… по… почему… — Ханьба бессильно рухнул на колени, в растерянности глядя на врага.
Черный Бог стряхнул кровь с лезвия и убрал меч в ножны. Затем он сверху вниз посмотрел на поверженного противника, который по капле терял признаки жизни.
— Я тут подумал, — медленно произнес он, — что Троллю там, внизу, будет очень одиноко. Так что тебе лучше отправиться следом и составить ему компанию.
Сказав это, Черный Бог развернулся и на этот раз действительно покинул мостик звездолета.
Половина его личной гвардии осталась. Одни принялись ликвидировать тело Ханьбы, другие начали брать под контроль тяжелый стратегический межзвездный комплексный эсминец класса «Призрачный Король Ханьба».
Труп еще недавно могущественного Монарха Ханьба выбросили как мусор, а пятна крови на полу быстро замыли. Все выглядело так, будто здесь никогда ничего не происходило.
Офицеры и члены экипажа на мостике, какие бы бури ни бушевали в их душах, продолжали выполнять свою работу.
Черный Бог дошел до ангара эсминца и поднялся на борт своего шаттла. Адъютант последовал за ним.
— Разберитесь со всеми делами. Даю вам неделю на то, чтобы приструнить все силы, подчинявшиеся Троллю и Ханьбе. Все семейные кланы из списка должны быть ликвидированы.
— …Остальные – если присягнут мне, тем лучше. Тех же, кто проявит упрямство, уничтожьте. Меня не интересует процесс, мне нужен результат.
— …Через неделю в Цивилизации Поглотителей больше не будет никаких Трех Монархов. Останется только один Император Черный Бог.
Монарх Черный Бог… нет, теперь его следовало называть Императором.
— Император… это имя звучит довольно складно, — Император Черный Бог посмотрел в иллюминатор шаттла на звездное небо, словно вспомнив о ком-то определенном.
В этот момент портативный терминал адъютанта замигал красным светом – сигнал, оповещающий о поступлении экстренного сообщения.
Адъютант тут же просмотрел данные; его лицо внезапно изменилось, и он с некоторым колебанием взглянул на своего господина.
— Говори, что случилось, — бесстрастно спросил Император Черный Бог.
Адъютант замялся, но все же честно доложил:
— Согласно последним данным, в нескольких наших звездных системах произошли взрывы звездных врат. Уничтожено тридцать восемь объектов.
— …Взрывчатка очень похожа на те супербомбы, которые Звездная Империя Совиного Дракона использовала для уничтожения наших систем в первой кампании, но меньшей мощности и более скрытная. В результате пострадали только сами врата и прилегающие к ним зоны. Похоже на какую-то упрощенную версию.
Закончив доклад, адъютант в гневе воскликнул:
— Этот Император из Звездной Империи Совиного Дракона слишком хитрый! Он нарушил уговор и посмел совершить диверсию против нашей сети звездных врат!
Сказав это, адъютант осторожно покосился на Императора, пытаясь уловить его ауру. Но, к своему удивлению, он не почувствовал и капли гнева.
Император Черный Бог смотрел в иллюминатор и произнес совершенно спокойным тоном:
— Этот человек не нарушил наш контракт. Если бы он это сделал, его постигла бы божественная кара.
— Но как же им тогда удалось взорвать наши врата? — Изумился адъютант.
— Эти взрывные устройства, судя по всему, были с таймером, — ответил Черный Бог. — И заложены они были еще до того, как мы заключили клятву-дуэль.
— …В таком случае, согласно правилам Плода Клятвы, это не считается нападением, совершенным после заключения договора. Они нашли крошечную лазейку и нанесли удар.
— …Причем удар очень точный. Они не тронули те системы и врата, которые находятся под нашей усиленной защитой. Там уровень охраны высок, стоят гарнизоны флотских групп. Эти бомбы могли обнаружить еще до взрыва. Поэтому они выбрали малозначимые, «холодные» маршруты.
— …Но теперь посмотри внимательнее: эти второстепенные врата связаны в единую цепь. Их уничтожение нанесет колоссальный урон всей сети звездных врат Цивилизации Поглотителей. Наш противник весьма недурствен.
Император Черный Бог глядел на звездный океан, и в его голосе послышался легкий смешок:
— Император Совиный Дракон… это твой маленький сюрприз для меня?
— …Теперь я с еще большим нетерпением жду нашей клятвы-дуэли через два с половиной года. Уверен, к тому времени ты преподнесешь мне еще больше сюрпризов.
Адъютант стоял рядом в полном недоумении. Произошло такое серьезное событие, а его господин ни капли не рассержен. Это было странно. Казалось, после личной встречи с Императором Чжао Чэнем отношение Черного Бога к нему сильно изменилось. Они были врагами, но в то же время походили на друзей какого-то иного порядка.
…
Звездная Империя Совиного Дракона.
Космические боевые корабли Легиона «Кречет» один за другим возвращались в пункты постоянной дислокации. Звездолеты с серьезными повреждениями направлялись в космопорты и ангары для проведения послевоенного техобслуживания.
Хотя сражения на линии фронта прекратились, для сотрудников второй линии в тылу только сейчас началась настоящая горячая пора.
Все ангары в этот период работали практически двадцать четыре часа в сутки. Персонал трудился сверхурочно; к докам непрерывным потоком подвозили комплектующие и ремонтные материалы.
Звездолеты, получившие тяжелые повреждения, после ремонта выходили из ангаров как новенькие. И хотя на корпусах порой оставались «заплатки» и следы сварки, после свежей окраски отличить их от новых было почти невозможно, если не приглядываться специально.
Высокопоставленные лица Империи тоже не знали отдыха; завершение активной фазы войны не дало им возможности перевести дух.
Звездная система Сяолун, город Чанъань.
В конференц-зале №1 Чжао Чэнь сидел во главе стола, оглядывая собравшихся. Он вернулся в Империю около недели назад и за это время почти не отдыхал.
Хотя рутинную работу выполняли другие, он ежедневно участвовал в бесчисленном множестве совещаний. Одни длились всего пятнадцать минут, другие растягивались на весь день. Иногда, даже в короткие промежутки между перелетами на шаттле, ему умудрялись назначить онлайн-совещание. Таковы были его будни.
Нынешняя встреча была особенно важной, так как на ней присутствовали секретарь Лилит и маршал Шарлотта.
— Наша сегодняшняя встреча посвящена послевоенному отчету по операции против Цивилизации Поглотителей, — Лилит окинула взглядом присутствующих и повернулась к Императору. — Некоторые данные уже озвучивались ранее, но сейчас мы подведем окончательный итог.
Чжао Чэнь кивнул, давая знак Лилит продолжать.
— Для начала попросим штабной отдел Министерства обороны доложить о потерях противника и наших собственных, — произнесла секретарь Лилит.
С места поднялась офицер, сидевшая подле маршала Шарлотты. Она была первым секретарем Секретариата Министерства обороны и фактически подчинялась Лилит.
— Я изложу подробные разведывательные данные о результатах нашей военной операции, — начала она. — Боевые действия велись на протяжении более чем двадцати дней. Было задействовано свыше шести миллионов космических боевых кораблей. В операции участвовали почти все обычные имперские флотские группы легионов, элитные флотские группы, а также флот личной охраны Вашего Императорского Величества.
— …Даже десять только что введенных в строй тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей» были брошены в бой. Кроме того, к концу операции мы истощили наши запасы стратегических ресурсов на девяносто пять процентов, практически дойдя до состояния, когда ресурсы были полностью исчерпаны.
— …К счастью, нам удалось завершить кампанию вовремя, избежав критических последствий.
Первый секретарь сделала паузу и продолжила:
— В ходе операции уничтожено тридцать миллионов космических боевых кораблей врага. Среди них нанесен тяжелый урон двум суперфлагманам квази-Т7. Уничтожено более тысячи звездолетов Т6 уровня, еще столько же получили тяжелые повреждения.
— …Сильно повреждены звездные врата в тридцати восьми системах, слабо повреждены еще двадцать три стратегические звездные системы. Число уничтоженных стратегических военных объектов достигло трехсот.
Уничтожение тридцати миллионов кораблей означало, что едва восстановившемуся флоту Цивилизации Поглотителей снова отсекли руку. А из-за разрушения сети звездных врат на восполнение этих потерь противнику потребуется куда больше времени и сил.
Закончив с вражескими потерями, секретарь перешла к потерям Легиона «Кречет».
— За время боев мы потеряли в общей сложности около миллиона космических боевых кораблей. Таким образом, соотношение потерь составило тридцать к одному. Столь высокий результат во многом обусловлен участием пятнадцати тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей» квази-Т7.
— …Добавлю, что все пятнадцать дредноутов благополучно вернулись на базу. Среди них нет сильно поврежденных; два корабля – второй и пятый – получили умеренные повреждения. Они участвовали в операции по уничтожению вражеского эсминца класса «Призрачный Король Ханьба» и попали под массированный огонь тысяч вражеских судов.
— …Однако повреждения средней тяжести легко устранимы. Остальные тринадцать дредноутов получили лишь легкие повреждения. Несмотря на то что все они «замарали броню», это было их первое применение в реальном бою. Боевой результат более чем отличный; он доказал колоссальную боеспособность серийных дредноутов класса «Золотой Скарабей» на поле боя.
Секретарь не упустила случая еще раз похвалить новую технику. Можно сказать, что эта кампания окончательно закрепила репутацию «Золотого Скарабея». Теперь этот единственный в своем роде серийный корабль квази-Т7 уровня заслуженно считался сильнейшим звездолетом своего класса.
Многие межзвездные цивилизации сейчас детально изучали записи боев, надеясь перенять хоть крупицу технологий, что позволило бы их собственной военной промышленности многому научиться.
— Среди миллиона потерянных нами кораблей около тысячи составляли суда Т6 уровня. Поясню: это не означает, что они слабы. Просто их количество в наших войсках значительно возросло, они чаще использовались в гуще сражений, что закономерно повысило вероятность их поражения. Эти данные абсолютно в пределах нормы.
— …За время кампании нами уничтожено около семисот миллиардов солдат противника. Наши же потери составили около семнадцати миллиардов солдат Сяолун; в данный момент идет сбор их жизненной информации.
— …По оценкам профильных отделов, примерно 0,002% из числа этих солдат – около тридцати тысяч человек – по разным причинам будут вынуждены отойти на второй план.
Услышав это число, Чжао Чэнь слегка нахмурился. С каждой новой войной, через которую проходила Империя, все больше солдат достигали своего предела. После очередной жертвы ради родины они были обязаны уйти в отставку с передовой. И с увеличением масштабов войн это число будет расти по экспоненте. Если сейчас это тридцать тысяч, то в следующий раз может быть сто или триста тысяч. Империи придется с этим столкнуться. Впрочем, это было приемлемо – ветераны продолжат трудиться на благо страны на других постах. Это в любом случае лучше, чем окончательная смерть, как в других цивилизациях.
Затем первый секретарь изложила еще несколько выводов из данных по итогам сражений. В целом, Чжао Чэнь и так знал положение дел; этот доклад был необходим лишь для того, чтобы он лично ознакомился с документами, завершая официальную процедуру.
Но в конце был еще один крайне важный пункт: награждение, празднование победы и раздача феодов. Без этого не обходилась ни одна победоносная кампания.
— Если говорить о тех, кто проявил себя лучше всех, то, по мнению Секретариата Министерства обороны, самый выдающийся результат показала Элитная флотская группа «Призрачный Разведчик».
— …Хотя они не являются основной ударной силой, их действия обеспечили нам колоссальное преимущество в этом межвселенском бою. Благодаря разведывательной сети, заранее развернутой «Призрачным Разведчиком», мы мгновенно узнавали о перемещениях флотов противника и получали подробные данные о полях битв в каждой системе.
— …Без этой информации операция не прошла бы так гладко, а наши потери были бы в разы больше. Поэтому Секретариат считает, что главная заслуга в этой победе принадлежит именно им!
Секретарь посмотрела на Императора, ожидая его решения. Шарлотта и Лилит уже обсуждали этот вопрос с Чжао Чэнем в частном порядке. Распределение наград и званий после такой победы – дело государственной важности.
Чжао Чэнь заговорил:
— Я понял. Записывайте мой приказ.
— …Верховный командующий Элитной флотской группы «Призрачный Разведчик» Чжун Сяося повышается до звания четырехзвездного маршала.
— …Всему личному составу группы объявить благодарность с занесением в личное дело и наградить орденом первой степени.
— …Все командиры в звании ниже генерал-лейтенанта повышаются на одну ступень. Генерал-лейтенанты из особого списка повышаются до трехзвездных генерал-полковников.
— …Офицеры в звании выше младшего офицера, за исключением тех, кто отмечен особыми наградами за выдающиеся заслуги, повышаются на две ступени. Все, кто в звании ниже сержанта – на три ступени!
Такое масштабное награждение было редкостью в истории Империи Совиного Дракона. Однако никто из присутствующих не возразил. Все понимали, какую роль сыграл «Призрачный Разведчик». Они шли на огромный риск: в случае обнаружения разведчики были обречены. И тем не менее они безупречно выполнили боевое задание, обеспечив флоту абсолютное информационное превосходство.
Помимо званий, Секретариат позже подготовит и другие награды: денежные вознаграждения и земельные наделы. Для таких, как Чжун Сяося, обычно выделялась целая планета или даже несколько.
Однако существовало жесткое правило: до тех пор, пока офицер находится на службе, его феод находится под управлением Военного ведомства Сяолун. Никто не имел права одновременно командовать флотом и управлять собственной землей. Это делалось для того, чтобы не допустить появления независимых военачальников-милитаристов.
Только уйдя в отставку и полностью сдав военную власть, офицер получал право управления своим феодом. Тогда он становился лордом, мог содержать небольшую личную гвардию, но и она была строго ограничена. Так было гораздо проще сохранять контроль. В противном случае командующий элитной группой, ставший «царьком» в собственной системе, мог бы легко объявить о независимости, опираясь на верные ему войска.
При нынешнем Императоре такой сценарий был маловероятен, но закон должен быть един для всех – кто знает, что принесет будущее. К слову, это правило в свое время пролоббировала сама Шарлотта. Как кадровый военный, она лучше других понимала, какой раковой опухолью может стать отсутствие контроля в этой сфере.
После «Призрачного Разведчика» награды и повышения получили и другие подразделения. Офицерский корпус Империи значительно укрепился.