Глава 1578: «Три Монарха – это слишком много»
Чжао Чэнь смотрел на напускное спокойствие Саламан и улыбался. Он прекрасно понимал, что её появление здесь – чистейшей воды авантюра.
Ранее Королева Эльфов связывалась с ними, спрашивая, чем может помочь. Маршал Шарлотта тогда ответила кратко: дала время и координаты. И хотя точность была примерной, Саламан явилась как нельзя вовремя.
— Считай это подарком, — продолжал Чжао Чэнь. — Хотя корабль не новый – он поврежден в бою. Сначала я заберу его в Империю на ремонт, а потом переправлю тебе. Но это не совсем безвозмездно. В качестве благодарности за поддержку дредноут передается тебе в аренду на десять лет. По истечении срока его нужно будет вернуть. Согласна?
Он не сказал «дарю», понимая, что принять такую ценность в дар было бы неловко. Аренда звучала куда уместнее. Этот дредноут должен был спасти положение Саламан в Священной Империи Эльфов, где её авторитет пошатнулся из-за дружбы с «Кречетом». Самовольный увод войск на чужую войну был тяжким преступлением, за которое могли лишить титула.
Даже для Чжао Чэня один «Золотой Скарабей» был огромной ценностью – ведь это единственный серийный корабль квази-Т7 в его руках. Но этот жест демонстрировал прочность их отношений. Кто посмеет посягнуть на место королевы, когда она привела в распоряжение империи мощнейший боевой корабль, пусть и арендованный? Это была десятилетняя охранная грамота от Чжао Чэня. Пока она у неё, враги не посмеют и пикнуть.
Конечно, дело было не только в личных симпатиях. Чжао Чэнь ценил Священную Империю Эльфов как союзника. Несмотря на их вечные проволочки, их военная мощь, репутация и древняя основа делали их второй силой во вселенной после Поглотителей и Совиного Дракона. Ему нужно было иметь там свое доверенное лицо, и Саламан идеально подходила на эту роль. Через неё он мог постепенно укреплять боевой дух этого союзника.
Саламан поняла его мотивы и, благодарно улыбнувшись, перевела разговор на содержание договора.
Узнав, что ограничения на состав сил отсутствуют, она не на шутку встревожилась:
— Если это предложил Черный Бог, значит, у них есть козырь. Скорее всего, он рассчитывает на прямую поддержку Порядка. Будь осторожен.
— Я это учел, — спокойно ответил Чжао Чэнь. — Порядок не может ударить по нам напрямую, иначе они не использовали бы Поглотителей как марионеток. Скорее всего, они пришлют свои приспешнические флоты или другие подвластные им цивилизации. Но я выторговал для нас главное – тридцать месяцев на развитие. За этот срок темпы развития Империи Совиного Дракона возрастут многократно, и мы сможем дать врагу достойный отпор.
Саламан прямо спросила:
— Ты уверен, что за это время вы создадите настоящий звездный корабль Т7 уровня?
— Не знаю, — честно признался он. Разработка велась непрерывно, но гарантировать результат в науке невозможно. Тем не менее он верил в свой технологический гений.
— В любом случае, я найду способ помочь тебе! — Твердо заявила королева.
— Учитывая ситуацию в твоей Империи, я бы не стал на это сильно рассчитывать, — усмехнулся Чжао Чэнь. — И я не хочу, чтобы ты жертвовала собой ради нас. Для меня друзья – это не расходный материал.
Саламан на миг помрачнела, понимая справедливость его слов, но спорить не стала.
— Ладно, хватит об этом. Пора выводить войска, а то Черный Бог еще решит, что я нарушаю договор, — Чжао Чэнь весело подмигнул ей.
Саламан почувствовала подвох. Она знала, что за этой улыбкой всегда что-то кроется.
— Ты ведь что-то задумал против него? Помни, договор клятвы – не шутка. Плод обета наказывает сурово, его сила описана даже в наших древних легендах. Не ищи смерти.
— Всё в порядке, я знаю меру. Что до плода – я выменял его у межзвездных торговцев в одной из экспедиций. Они вечно таскают всякие диковинки. Я берег его для коллекции, но вот пригодился.
Видя его уверенность, Саламан успокоилась. Чжао Чэнь всегда знал, где проходит грань.
— Заглянешь к нам в Империю после возвращения? Там сейчас, небось, настоящий хаос, — подколол он её.
Королева эльфов закатила глаза:
— Сам понимаешь, как всё сложно. Если я сейчас полечу к тебе, завтра в трендах будет новость, что маршал Шарлотта возглавила флотскую группу Священной Империи Эльфов и перешла на сторону Звездной Империи Совиного Дракона. Я должна думать о своих людях. Если я тебе больше не нужна, я увожу флот. Свяжемся, если что.
С этими словами она вышла с мостика.
— Наша Королева Эльфов чувствует себя здесь уже как дома, — обернулся Чжао Чэнь к Лилит.
— Что, наш Император заинтересовался? — Лилит хитро прищурилась. — Неудивительно, ведь она Королева Эльфов. Потрясающая красота и фигура, да еще и вспыльчивый характер – просто высший класс. Будь я мужчиной, сама бы влюбилась.
Чжао Чэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. За этой улыбкой секретаря никогда не крылось ничего доброго.
— Я о деле говорю, а ты о чем? — Он строго посмотрел на неё.
— Я тоже о деле, — невозмутимо продолжила Лилит. — Если Император заведет себе такую близкую подругу, захват эльфийской империи пойдет куда быстрее. Это будет уже не внешняя агрессия, а защита интересов возлюбленной. Прямо легендарная история «в ярости ради возлюбленной». Звучит эпично.
Чжао Чэнь понимал, что Лилит издевается, но план был пугающе логичным. На секунду он даже задумался, но тут же тряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Она – гордая Королева Эльфов. С чего бы ей смотреть на такого обычного человека, как я?
— Вы отнюдь не обычный. Вы Император, который на равных говорит с Черным Богом. Женская интуиция подсказывает: будь вы чуть активнее, прижми вы её к «стене» – и она ваша.
Чжао Чэнь лишь вздохнул.
— Хватит шуток, пора за работу. У нас есть тридцать месяцев, и мы должны использовать каждую секунду, чтобы нарастить военную мощь. Только так мы вырвем решающую победу в будущей дуэли.
Он стал серьезным. Этот срок был нужен не для отдыха, а для того, чтобы сокрушить Поглотителей с минимальными разрушениями и забрать их ресурсы. Только так Империя сможет за короткий срок дорасти до уровня Порядка. Поглотители были лишь камнем на дороге, истинный финальный босс – цивилизация Т7 Порядок.
— Поняла, — ответила Лилит. — Вывод войск уже начался. Секретариат готовит послевоенный отчет и план развития на два с половиной года.
Чжао Чэнь кивнул. С Лилит он мог быть спокоен за тылы. Откинувшись в кресле, он смотрел в иллюминатор. Там, в бескрайней вселенной, уходили его корабли, а вдалеке мерцали огни врага. Его взгляд словно пронзал обшивку чужого флагмана, находя там Монарха Черный Бог.
— Буду ждать нашей схватки, — прошептал он.
Вокруг кипела жизнь – офицеры и экипаж работали в светлом, уютном отсеке, так разительно отличавшемся от мрачной космической среды снаружи. Словно рай посреди ада. Под присмотром Поглотителей легионы «Кречета» покидали систему. На поле боя, усеянном обломками звездолетов, воцарились затихшие руины. Все было упорядоченно, словно и не было здесь только что кровавой двенадцатидневной бойни.
Для командиров Поглотителей этот триумф Чжао Чэня был сущим кошмаром. Они больше никогда не хотели встречаться с этим легионом, но знали: Монарх Черный Бог назначил новую встречу. И в будущем им придется вновь выйти на звездное поле битвы.
Настроения были разными. Капитаны «Кречета» уходили с досадой, жалея, что не добили врага. В их разговорах звучала решимость уничтожить как можно больше кораблей в следующий раз. У Поглотителей же всё было иначе. Те, кто привык быть завоевателями, теперь сами дрожали от страха. Ожидание дуэли нависло над их головами, словно дамоклов меч. Началась волна увольнений – уходили те, у кого были связи или дворянский статус. Страх пропитал флот снизу доверху.
Спустя двадцать с лишним часов последний корабль «Кречета» покинул территорию врага. Первая фаза войны завершилась, но для некоторых мучения только начинались.
На мостике своего звездолета Монарх Ханьба обливался холодным потом. Перед ним стоял Монарх Черный Бог со своей личной гвардией.
— Какая честь, ваше величество… — заискивающе начал Ханьба, растеряв всю свою спесь. — Что же вы не предупредили? Я бы встретил как подобает.
Он не был глупцом. Раз Черный Бог прошел сюда беспрепятственно, значит, весь экипаж флагмана уже подчиняется ему. И пришел он явно не чай пить.
Монарх Черный Бог промолчал. Он неспешно подошел к капитанскому креслу суперфлагмана.
— Позволишь присесть? — Спросил он.
— Конечно-конечно! Располагайтесь, — Ханьба сглотнул, чувствуя себя мелкой сошкой.
Черный Бог сел и окинул взглядом мостик, даже не глядя на законного хозяина.
— Тебе ведь не жалко, что я занял твое место? — Голос звучал спокойно, но в нем сквозило ледяное презрение.
— Что вы, господин, какие могут быть обиды! — Ханьба попытался улыбнуться.
Но следующие слова заставили его кровь застыть в жилах.
— Знаешь, это кресло не очень удобное. В Цивилизации Поглотителей слишком много тронов. Одного вполне достаточно. Ханьба, ты согласен?
Вопрос был с подвохом. Намек предельно ясен: в империи должен остаться только один Монарх. Согласиться – значит лишиться власти. Возразить – лишиться жизни. Ханьба оказался в ловушке, зажатый между страхом и жадностью.
— Что? Не согласен? — Черный Бог наконец посмотрел ему в глаза.
— Ну… я не против… — пролепетал Ханьба. — Но такие дела… надо бы и с Троллем обсудить. Я-то на вашей стороне, господин!
— Хочешь узнать мнение Монарха Тролля? Что ж, я могу отправить тебя к нему прямо сейчас.
Черный Бог встал, зашел Ханьбе за спину и положил руки ему на плечи. Тот вздрогнул. Его мягко развернули к панорамному иллюминатору.
Ханьба застыл. Там, по ту сторону стекла, в пустоте космоса медленно проплывал круглый предмет. Это была голова Монарха Тролля.