Глава 1577: «Обетная дуэль»
— Первое условие: состав участников обетной дуэли не ограничен. При желании мы можем привлечь любые межзвездные цивилизационные силы, готовые примкнуть к этому сражению, — первым взял слово Монарх Черный Бог.
Чжао Чэнь, прищурившись, с улыбкой посмотрел на собеседника:
— Похоже, твои хозяева решили подбросить тебе подкрепление? Звездные корабли квази-Т7 или сразу уровня Т7?
Монарх Черный Бог холодно хмыкнул:
— Ты тоже можешь втянуть в войну Священную Империю Эльфов, если кишка не тонка. Это наше требование. Если вы не согласны, то и обсуждать нам больше нечего.
— Без проблем, это условие мы принимаем, — ответил Чжао Чэнь. — Но у нас тоже есть одно требование. Решающая битва должна состояться через три года. В течение этого срока ни одна из сторон не имеет права развязывать военные действия против противника или связанных с ним территорий. Никаких тайных махинаций за кулисами.
Три года?
Такой срок не слишком устраивал Монарха Черный Бог. Он рассчитывал на год или два – этого времени как раз хватило бы, чтобы завершить интеграцию Цивилизации Поглотителей и подготовиться к генеральному сражению. При этом у Звездной Империи Совиного Дракона не осталось бы слишком много шансов для бурного роста. Три года – это явно долго.
Однако, учитывая принятое встречное условие, отказать Императору Совиному Дракону было сложно. В этом и заключалась суть переговоров: нельзя получить всё и сразу, не идя на компромиссы. Нужно уметь находить баланс.
— Три года – это слишком. Тридцать месяцев, — решил поторговаться Монарх Черный Бог.
Тридцать месяцев – ровно два с половиной года. Кажется, разница всего в полгода, но для Звездной Империи Совиного Дракона эти месяцы могли стать критическими.
— Тридцать так тридцать, — легко согласился Чжао Чэнь.
На самом деле в глубине души он рассчитывал года на два, так что два с половиной его вполне устраивали. Раз основные моменты были улажены, остальные пункты уже не имели такого значения – их обсудили и утвердили довольно быстро.
— Значит, на этом всё? — Чжао Чэнь взглянул на список условий, зафиксированных на голографическом изображении.
— Всё, — кивнул Монарх Черный Бог.
Затем каждый из них взял по половинке плода обета и одновременно съел их. В следующий миг пространство вокруг заполнилось странными световыми частицами, создавая ощущение магии.
Эту сцену внимательно фиксировали ученые и исследователи с обеих сторон. Плод, возможно, принадлежал божественной цивилизации, и любая запись процесса его активации могла стать величайшим прорывом в науке, если бы удалось понять хоть крупицу его принципа действия.
Вскоре Чжао Чэнь и Монарх Черный Бог почувствовали, как их сознания перенеслись в таинственную среду. Они оказались на гигантской ладони Золотого Колосса. Это изваяние застыло в величественной позе, прижав руки к груди, и каждый из правителей стоял на одной из его ладоней.
В их головах зазвучал странный голос. Это была неведомая речь, но в сознании она автоматически преобразовывалась в понятные им слова. Наступил этап оглашения договора. По мере того как они зачитывали условия, перед Золотым Колоссом вспыхивали золотые письмена.
Когда прозвучал последний пункт, Золотой Колосс вновь подал голос:
— Обетная дуэль заключена. Нарушивший договор подвергнется божественной каре.
В следующее мгновение Чжао Чэнь и Монарх Черный Бог открыли глаза. Они по-прежнему находились в отсеке стыковочного шаттла, но оба ощутили нечто новое. Чжао Чэнь взглянул на свою руку: на коже проступила золотая татуировка, в деталях повторяющая облик Золотого Колосса.
— Похоже, этот плод обета и впрямь пришел из очень могущественной межзвездной цивилизации, — заметил Монарх Черный Бог.
— Тоже мне, новость сказал, — бесцеремонно парировал Чжао Чэнь.
Монарх Черный Бог на мгновение замер, глядя на Императора Совиного Дракона. Этот парень был поистине странным: сейчас он вел себя так, будто они старые друзья, совершенно забыв о статусе владыки империи.
— С другой стороны, если вспомнить, что цивилизация Порядка развилась до состояния чистой сущности сознания… — продолжал Чжао Чэнь. — …То цивилизации уровня Т7 и выше должны быть чем-то совершенно особенным. Возможно, права та народная поговорка: предел науки – это метафизика.
Монарх Черный Бог не стал спорить. Он просто молча поднялся.
— Уже уходишь? — Крикнул ему в спину Чжао Чэнь, глядя, как тот направляется к своему шаттлу.
— А есть смысл оставаться? — Холодно бросил Монарх Черный Бог. — В следующий раз, когда мы встретимся, выживет только один.
Чжао Чэнь тоже встал и посмотрел на него:
— Скажу честно, ты мне кажешься довольно приятным парнем. Как ты вообще заделался приспешником Порядка? Не хочешь поработать на меня?
Монарх Черный Бог снова не сдержал усмешки. Зайдя в свой шаттл, он обернулся к закрывающемуся люку и стоящему напротив Императору:
— Сначала подумай, сможешь ли ты сам выстоять против Порядка.
С этими словами дверь окончательно закрылась.
Чжао Чэнь лишь разочарованно пожал плечами и направился к своему кораблю.
— Забавный тип, — пробормотал он себе под нос, уже находясь внутри своего шаттла. — Жаль только, что из тех, кто вечно что-то скрывает.
Когда шлюз заблокировался, уголки губ Чжао Чэня дрогнули в улыбке:
— Интересно, какое лицо скрывается под этим шлемом? Каменное лицо? Или типаж властного директора? Впрочем, неважно. Думаю, когда он увидит мой прощальный подарок, выражение его лица будет незабываемым.
Чжао Чэнь с нетерпением ждал этого момента, хотя сам, к сожалению, увидеть его не мог.
Шаттлы разошлись, возвращаясь к своим флагманам. С этого момента, согласно договору, наступило перемирие. В течение двадцати четырех часов флот Легиона «Кречет» должен был полностью покинуть пределы Цивилизации Поглотителей, и в это время местный звездный флот не имел права чинить им препятствий.
Когда Чжао Чэнь взошел на борт «Драконьего Императора», там его уже ждал гость – Королева Эльфов Саламан.
— Вы действительно договорились о мире? — С любопытством спросила она.
— Ты же видела трансляцию изображения, — Чжао Чэнь указал на видеоокно. Переговоры и сам диалог были записаны полностью.
Саламан окинула его долгим взглядом:
— Мирные переговоры с Поглотителями… Только тебе могла прийти в голову такая дикая мысль.
— Это не вечный мир, а лишь временная передышка, — пояснил он. — Мы по-прежнему враги. Просто в текущей ситуации продолжать бой не имело смысла ни для них, ни для нас. У каждого есть дела поважнее. Раз наши интересы в этом совпали, почему бы не отпустить ситуацию на время? Мы договорились продолжить нашу незаконченную битву через тридцать месяцев.
Чжао Чэнь серьезно посмотрел на неё:
— Как бы то ни было, я благодарен тебе за поддержку. Если бы ты не привела свой легион эльфийского флота на помощь, затащить Монарха Черный Бог за стол переговоров было бы гораздо труднее.
Саламан небрежно махнула рукой:
— Мы союзники, совместные боевые действия – наш долг. Вот только обидно, что я проделала такой путь и не уничтожила ни единого корабля Поглотителей.
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Не волнуйся, госпожа Королева Эльфов не уйдет с пустыми руками. Вражеские корабли вы больше не тронете, но зато сможете забрать с собой тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей».
Саламан округлила глаза и с подозрением уставилась на Императора. Отдать просто так корабль квази-Т7 уровня? В это верилось с трудом.
Чжао Чэнь посмотрел на неё с признательностью:
— Я знаю, что ты привела флотскую группу Священной Империи Эльфов вопреки воле других королей. Тебе разрешили лишь учения в вашем пространстве, а ты самовольно вывела войска на поле боя. Если вернешься с пустыми руками, те стервятники не упустят случая объявить тебе импичмент. Твой статус может пошатнуться. Но всё изменится, если ты приведешь «Золотого Скарабея».
Только теперь Саламан поняла его замысел. Её лицо несколько раз сменило выражение, после чего она отвернулась, делая вид, что ей всё равно:
— Это мои легионы, и я веду их куда хочу. Трусливым старикашкам меня не указывать!