Глава 1576: «Переговоры»
Внутри нейтрального шаттла медленно открылись шлюзы с двух сторон. Если смотреть снаружи, это судно находилось в пустом пространстве точно между двумя противостоящими корпусными флотами, соблюдая дистанцию безопасной зоны с обеих сторон.
К основному кораблю пристыковались два мини-шаттла, предназначенных лишь для одного-двух пассажиров. И вот из них вышли две фигуры.
Чжао Чэнь смотрел на приближающийся силуэт в черных доспехах. Даже на расстоянии он чувствовал исходящую от него тяжелую, свирепую ауру. Это и был Монарх Черный Бог – самый грозный из Триумвирата.
Здесь, на этом шаттле, им предстояло подписать договор клятвы. Чтобы обеспечить безопасность лидеров, в помещении не было ни единого лишнего человека, однако за каждым их движением следили миллионы глаз через системы наблюдения. Весь процесс встречи был до мельчайших деталей проработан мозговыми центрами обеих сторон.
— Что же вы не садитесь? — Спросил Монарх Черный Бог.
Он уже занял одно из двух кресел в центре каюты. К счастью, кресла были изготовлены из особых сплавов, иначе они вряд ли выдержали бы массивную фигуру Монарха.
— Просто я несколько удивлен, — ответил Чжао Чэнь с улыбкой, садясь напротив. Он принялся разглядывать собеседника, словно старого друга. — В реальности Монарх Черный Бог оказался не таким пугающим, как в легендах.
Монарх в свою очередь изучал человека перед собой. Оба соперника молча оценивали друг друга.
— И чем же я так отличаюсь от слухов? — Поинтересовался Монарх.
Чжао Чэнь немного подумал:
— Возможно, дело в том, что раньше от лица Трех Монархов всегда выступали Ханьба или Монарх Тролль. Вы и сами знаете, как они выглядят. Из-за этого многие верили, что таинственный Монарх Черный Бог – это… как бы сказать… некое чудовище, которое хоть и носит доспехи, но всё заросло шерстью, дышит как бык, а глаза сияют призрачным пламенем.
Закончив описание, Чжао Чэнь снова окинул взглядом собеседника. Тот действительно не соответствовал молве. Даже аура его была иной.
— Но теперь, когда я вижу Ваше Высочество, — покачал головой Чжао Чэнь, — я понимаю, что сплетни лгали. Если бы я не знал, кто вы, я бы принял вас за обычного рыцаря… или, скорее, за великого магистра ордена. Внушительно, властно, но без налета монструозности. К слову, ваши доспехи выглядят весьма стильно.
В ответ на эту оценку из-под шлема донесся смешок. В обычно глухом и монотонном голосе Монарха Черный Бог проскользнули веселые нотки:
— Впервые слышу, чтобы мои доспехи называли стильными. Но полагаю, когда вы узнаете историю их создания, это чувство у вас пропадет.
Чжао Чэнь с интересом подался вперед. В прорезях шлема Монарха плясали синие огоньки, придавая его образу нечто мистическое.
— Эту броню, — заговорил Монарх, — я когда-то выковал из костей миллиардов представителей враждебной расы, капля за каплей переплавляя их останки.
Чжао Чэнь с изумлением уставился на черные пластины. Это что же, кость?
— Ну как? Все еще считаете их красивыми? — Голос Монарха вновь стал ледяным.
— Подождите, миллиарды костей – и всего один комплект доспехов? — Чжао Чэнь изобразил крайнее любопытство. — Вы уверены, что мастера по плавлению не присвоили себе часть материала?
Монарх Черный Бог опешил. Он смотрел на Императора Совиного Дракона в полном недоумении. Что это за человек? Почему его волнуют такие странные детали?
— Кхм… использовалась технология многократной переплавки и сжатия, так что в итоге весь объем был сконцентрирован в одну форму, — сам не зная зачем, принялся объяснять Монарх. Со своими подчиненными он никогда не проявлял такого терпения.
Чжао Чэнь же, словно любитель сплетен, продолжил расспросы:
— Насколько же сильно вы их ненавидели, что решили превратить в прах и носить на себе в виде доспехов?
В этот момент подчиненные Монарха, наблюдавшие за трансляцией, побледнели. Все они знали, что прошлое Монарха – это запретная тема. Любой, кто осмеливался коснуться этих воспоминаний, в лучшем случае навсегда лишался шансов на повышение, а в худшем – расставался с жизнью. Прецеденты были, и весьма кровавые.
Но случилось невероятное. Монарх Черный Бог заговорил:
— Та раса была моим союзником. Мы сражались плечом к плечу, между нами было полное взаимопонимание. Но однажды, когда я начал крупную межзвездную войну и увел почти весь звездный флот, оставив дома лишь малые силы, всё изменилось. Когда я вернулся после победы, то обнаружил свой дом в руинах, а свой народ – вырезанным. И виной тому был мой «союзник».
— …Они решили, что мы не справимся с врагом, а если и победим, то вернемся обескровленными. Это был их шанс аннексировать нашу звездную территорию и стать единственными хозяевами региона. Но они не учли одного: наша экспедиция завершилась великой победой, мы понесли ничтожные потери и вернулись гораздо раньше срока.
Монарх поднял голову, погружаясь в память тех дней.
— Мы застали последних соплеменников, которые еще бились в агонии. Те подонки, желая выполоть сорняки с корнем, применили на наших планетах вирусное оружие массового поражения. Они хотели уничтожить всех, оставив себе лишь голые камни. У нас не было медицинской технологии, способной победить ту заразу. Несмотря на наше возвращение, мы могли лишь смотреть, как наши близкие страдают. Знаешь, что мы сделали?
Чжао Чэнь помолчал секунду и тихо ответил:
— Лично прекратили их мучения.
Монарх Черный Бог заметно вздрогнул. Видимо, он не ожидал, что Чжао Чэнь так точно угадает его поступок. На лице Императора не было и тени улыбки, он словно сам перенесся в ту страшную обстановку.
— Будь я на вашем месте, — сказал Чжао Чэнь, закрыв глаза, — понимая, что надежды нет, я бы не смог смотреть, как мой народ переносит бессмысленную боль в последние минуты жизни. Я бы сам оборвал их путь. Пусть были бы пересуды, пусть протесты – я бы взял всю вину на себя.
Монарх смотрел на него. В словах Чжао Чэня он почувствовал подлинное сопереживание.
— Да. Я лично казнил их всех, — эхом отозвался глухой голос Монарха.
Оба на мгновение замолчали, словно каждый из них стоял в том прошлом с оружием в руках перед своими близкими. Наконец, стряхнув тяжелое оцепенение, Чжао Чэнь заговорил вновь:
— Что же касается предателей… Я всегда плачу по счетам. Старина Черный, ты ведь и сам это заметил в моем характере.
Он посмотрел на Монарха и слегка улыбнулся. «Старина Черный»? Будь лицо Монарха открыто, на его лбу наверняка проступили бы вены от такого панибратства. Но в словах Чжао Чэня он не сомневался – этот парень был мстительным до безумия. Иначе как бы он решился напасть на родную вселенную Цивилизации Поглотителей всего через полгода после первой стычки? Любая другая цивилизация на такое бы не отважилась.
— Впрочем, привычки носить на себе чужой прах у меня нет, — добавил Чжао Чэнь с легким оттенком брезгливости, нисколько не избегая острых углов.
Монарх Черный Бог не обратил внимания на подколку. Подчиненные с обеих сторон были в полнейшем замешательстве. Встреча двух правителей, которая должна была стать верхом напряжения и враждебности, превратилась в нечто совершенно иное.
— Мы достаточно поболтали, — первым вернулся к делу Монарх. — Пора обсудить главную цель нашей встречи. Давайте определимся с условиями пари на решающую битву.
— Что ж, давайте, — пожал плечами Чжао Чэнь. — Не желаете ли сначала осмотреть это?
С этими словами он достал парчовую коробку. Внутри лежал особенный плод. Он казался сросшимся из двух половин: одна была ярко-красной, другая – глубокого синего цвета. Даже на взгляд плод казался сверхъестественным – от него исходила ощутимая аура давления.
Монарх Черный Бог лишь бросил взгляд на подношение. Судя по всему, он признал в нем Плод Клятвы.