Глава 1575: «Снова подкрепление?»
Вскоре Монарх Черный Бог обнаружил на звездном военном тактическом столе несколько аномальных пространственных колебаний.
Без сомнения, это были те самые кротовые норы.
Не стоило полагать, будто вся флотилия жуков Сяолун, находящаяся под началом Принцессы Жуков, ограничивается лишь десятью миллионами элитных звездолетов.
На самом деле в распоряжении Принцессы Жуков их было куда больше.
Однако Чжао Чэнь и маршал Шарлотта прекрасно понимали: вместо того чтобы выкладывать все карты разом, куда эффективнее заставлять врага погружаться в отчаяние постепенно. И сейчас настал именно такой момент.
Монарх Черный Бог, разумеется, тоже все видел. Лицо его скрывал шлем, и выражение чувств оставалось тайной, однако было заметно, как он замер на мгновение.
Наконец он заговорил:
— Я не знаю, сколько именно флотов жуков в ваших руках. Но очевидно, что пропускная способность этих каналов жуков для кораблей-маток улья ограничена в единицу времени. А значит, вы физически не сможете перебросить огромную массу сил в короткий срок.
— …В то же время, — продолжил он, — вскоре прибудут все мои последующие корпусные флоты, которые я мобилизовал. Я вполне могу начать атаку прямо сейчас. Пользуясь преимуществом домашнего поля, я в состоянии в короткий срок нанести тяжелый урон вашему звездному флоту и уничтожить как можно больше ваших космических боевых кораблей. Как вы думаете, что произойдет быстрее: я истреблю ваши корабли или подкрепление жуков успеет прийти на помощь?
Чжао Чэнь ясно уловил в тоне Монарха Черный Бог провокацию. Уголки его губ слегка приподнялись.
— Так значит, великий Монарх Черный Бог готов пойти на пари? — Спросил он.
Монарх Черный Бог медленно поднял руки и скрестил их на груди.
— И вы, и я, — заговорил он, — чтобы занять нынешнее положение и заставить всех склониться у наших ног, когда-то шли на огромный риск. Тот, кто желает достичь новых вершин, не может избежать азарта большой игры. Сейчас мои шансы на победу выше, так почему бы мне не попробовать? В конце концов, стоит Звездной Империи Совиного Дракона лишиться вас, своего Императора, как она рассыплется в прах. В будущем мне будет крайне легко организовать экспедицию на вашу космическую территорию, а возможно, она и вовсе рухнет сама собой. Так скажите мне: какая у меня причина отпускать вас сейчас?
Чжао Чэнь не ответил сразу. Он не ожидал, что Монарха Черный Бог не удастся так просто взять на испуг. Неужели действительно придется идти ва-банк, чтобы по-настоящему приструнить этого парня?
На другом канале связи маршал Шарлотта тоже была погружена в планирование. Она не предполагала, что враг решится на крайность, и хотя они не боялись сражения, где «рыба погибает, а сеть рвется», это привело бы к потерям, выходящим за рамки допустимого. Для маршала Шарлотты такой исход был нежелателен.
И в этот самый момент на мостиках «Черного Бога» и «Драконьего Императора» одновременно взвыл сигнал тревоги.
[Внимание! Внимание! Внимание! Обнаружены аномальные пространственные колебания.]
Почти идентичные оповещения разнеслись по обоим кораблям. Собеседники, связанные видеосвязью, отчетливо слышали эти звуки.
Чжао Чэнь почувствовал недоумение, но лицо его осталось бесстрастным – истинно императорская выдержка. Монарх Черный Бог с другой стороны видеоокна был столь же невозмутим, храня молчание. Оба ждали, когда подчиненные разъяснят, что происходит и почему пространство снова пришло в движение.
Ответ последовал незамедлительно. Одно из пространственных окон открылось на фланге, совсем близко к полю боя. Можно сказать, оно возникло аккурат между флотом Легиона «Кречет» и флотом Легиона Черного Бога.
Оба лидера воочию увидели тех, кто явился на зов войны.
Это были невероятно изящные космические боевые корабли, чья эстетика была безупречна. Но еще удивительнее было то, что некоторые из них разительно отличались от привычных судов: на корпусах кораблей отчетливо виднелись следы растений.
В тот же миг наблюдатели разглядели два герба на обшивке. Тот, что был самым крупным и заметным, принадлежал Священной Империи Эльфов.
— Откуда здесь взялись корабли Священной Империи Эльфов?!
— Постойте, раньше поступали сведения, что они готовят корпусные флоты. Мы подозревали, что Священная Империя Эльфов и Звездная Империя Совиного Дракона – союзники и могут напасть на нас вместе!
— Проклятье, если они объявят нам тотальную войну сейчас, это обернется катастрофой!
— Смотрите на тот красный герб! Это же флотская группа личной охраны самой Королевы Эльфов Саламан! Сильнейший легион во всей их империи!
Среди подчиненных Монарха Черный Бог поднялся шум, обстановка в их рядах стала крайне напряженной. Чжао Чэнь же, напротив, медленно разжал кулак, который до этого держал крепко сжатым вне поля зрения камеры. Маршал Шарлотта в своем видеоокне тоже облегченно выдохнула.
Последняя фигура на этой доске заняла свое место.
— Господин Монарх Черный Бог, а вот и мои гости пожаловали, — беззаботно произнес Чжао Чэнь. — Полагаю, представлять их не нужно? Вы ведь старые друзья. Хотя, учитывая ваши натянутые отношения, я, пожалуй, воздержусь от формальностей.
Он выдержал паузу и с легкой усмешкой посмотрел на противника:
— Вернемся к нашему разговору. Похоже, теперь преимущество на нашей стороне? Или Ваше Высочество полагает, что в одиночку справится и с Звездной Империей Совиного Дракона, и со Священной Империей Эльфов?
Монарх Черный Бог снова замолчал, и на этот раз пауза была самой долгой. Видя это, Чжао Чэнь спокойно продолжил:
— Ну так что, господин Монарх, не желаете ли теперь обдумать мое прежнее предложение? Мы воюем уже достаточно долго, пора бы всем разойтись по домам, поужинать да делами заняться.
— Вы устроили погром в моей Вселенной Цивилизации Поглотителей, а теперь хотите, чтобы я так легко вас отпустил? — Раздался ледяной голос Монарха, в котором сквозила ярая досада.
Чжао Чэнь пожал плечами и развел руками:
— Считайте это своего рода вежливым визитом в ответ. Ваша сторона ведь тоже без приглашения заглянула в гости к нашей Звездной Империи Совиного Дракона. У меня не так много принципов, но один я соблюдаю свято: долг платежом красен. Раз уж вы пришли к нам, мне следовало нанести ответный визит и принести «подарки», иначе это было бы верхом невоспитанности.
Монарх Черный Бог сверлил взглядом Императора Совиного Дракона. Тот, нисколько не уступая в мощи ауры, продолжал в манере светской беседы:
— Теперь, когда визит окончен, нам пора уходить. Так что, господин Монарх Черный Бог, прошу вас, не нужно так настойчиво пытаться нас задержать.
— А если я все же решу оставить вас здесь? — В голосе Монарха послышался явный скрежет зубов.
Чжао Чэнь лишь улыбнулся, проигнорировав угрозу.
— Если вам так уж хочется продолжить нашу встречу, — задумчиво произнес он, — я бы советовал Вашему Высочеству хорошенько взвесить последующую стоимость такого решения. Если мы остановимся прямо сейчас, вы сможете быстро собрать под свою руку территории и силы двух других Монархов. После интеграции вы станете сильнейшей звездной державой среди Поглотителей. Посвятите время сосредоточенному развитию, накопите мощь, а уж потом мы встретимся снова. Разве это не лучший вариант?
— …Если же вы решите биться до конца здесь и сейчас, — голос Чжао Чэня стал жестче, — то вне зависимости от того, кто из нас выживет, потери обеих сторон будут катастрофическими. Не забывайте, за нами сейчас наблюдают многие. Не боитесь ли вы мести в тот момент, когда ослабнете? У вашей Цивилизации Поглотителей предостаточно заклятых врагов.
Эти слова заставили Монарха Черный Бог призадуматься. В его глазах доводы Чжао Чэня имели под собой веские основания. Но принять такое решение – отпустить врагов, разорявших его родную вселенную – было невероятно трудно. Как он, верховный лидер, отчитается за это позже?
— Я понимаю, — добавил Чжао Чэнь, — господин Монарх считает, что если война закончится вот так, это будет трудно объяснить подчиненным. Тогда давайте поступим иначе. Раз уж между нами в любом случае неизбежно столкновение, давайте договоримся о времени и месте, где мы сойдемся в честном бою – до победного конца. Как вам такая мысль?
Услышав это, Монарх Черный Бог проявил явный интерес. Чжао Чэнь, немного подумав, спросил:
— Помнит ли господин Монарх о Вселенной Зоан?
— Вселенная Зоан? — Монарх на миг задумался, но быстро вспомнил. Это была одна из вселенных, разрушенных их вторжением. Однако из-за огромной карты вселенной Великое Существо испытало некое «несварение», и этот мир не был уничтожен окончательно, оставшись в фрагментированном состоянии.
Мир Зоан развалился на десятки различных фрагментов вселенной, которые теперь дрейфовали, подобно архипелагу островов в бескрайнем океане. Эти «острова» постоянно угасали, и их полное вымирание было лишь вопросом времени.
— Географически Вселенная Зоан расположена между владениями Звездной Империи Совиного Дракона и Цивилизацией Поглотителей, расстояния почти равны. Коренных жителей там практически не осталось. Мы можем договориться о времени и устроить в этих фрагментированных звездных областях пари на решающую битву. Какие бы средства мы ни использовали, победителем станет тот, кто к назначенному сроку установит контроль над всеми звездными системами внутри Зоан. Проигравший же капитулирует без всяких условий и перейдет в полное распоряжение победителя. Что скажете, господин Монарх?
Чжао Чэнь с вызовом посмотрел на собеседника. Тот хмыкнул:
— Откуда мне знать, что вы не лжете? Что если вы проиграете и откажетесь признавать результат?
— Слышал ли господин Монарх о Плоде Клятвы? — Спросил Чжао Чэнь.
Лицо Монарха едва заметно изменилось.
— Я случайно раздобыл его у одного межзвездного торговца. Это крайне редкий плод с поистине чудесными свойствами. Никто не знает, как они рождаются, но один плод можно разделить на две части. Если два существа съедят их, они вступят в договор клятвы. Любой, кто нарушит условия, столкнется с мгновенной смертью. На сегодняшний день не существует медицинских технологий, способных это предотвратить, и нет науки, которая могла бы это объяснить. Говорят, это продукт некой божественной цивилизации. Но как бы то ни было, эффект общепризнан. Как только мы вкусим этот плод и определимся с пари, пути назад не будет. Проигравшему останется лишь один исход – смерть.
В глазницах шлема Монарха Черный Бог вспыхнуло красное пламя.
— Император Совиный Дракон, вы действительно любопытны. Я думал, вы просто трудный противник, но теперь вижу, что вы противник крайне интересный. Я начинаю радоваться, что те олухи, Ханьба и Тролль, не прикончили вас раньше, иначе я лишился бы такого удовольствия. Хорошо. Я согласен на ваше предложение.
Монарх Черный Бог резко встал. Его помощники и подчиненные были ошеломлены. Они чувствовали, как изменилась его аура – Монарх был по-настоящему взволнован. Его обычная холодная сдержанность дала трещину, а это значило лишь одно: Император Совиный Дракон пробудил в нем глубочайший интерес.
Офицеры старшего поколения понимали это лучше других. Мало кто помнил, что когда-то Монарх Черный Бог сам был воинственным командующим, жаждущим битв. Но с тех пор как он перестал встречать достойных соперников, он почти не покидал свою звездную систему и редко поднимался со своего трона. Ему было одиноко на вершине.
Чжао Чэнь тоже поднялся, и в его глазах пылал тот же огонь азарта. Словно он снова стал тем двадцатилетним юношей, полным дерзости и воодушевления. Прошло столько лет, прежде чем это чувство вновь захлестнуло его. Смена статуса, бремя власти и ответственности изменили его характер, но сейчас он чувствовал, будто вернулся в те дни своей молодости.
— Значит, договорились? — Чжао Чэнь прищурился.
— Если в условиях договора клятвы не будет подвоха, то я согласен, — серьезно ответил Монарх.
— Отлично! По рукам! — Громко произнес Чжао Чэнь. — Пусть наши штабные отделы обсудят все условия договора. В течение получаса мы оба примем Плод Клятвы и скрепим наше соглашение!
— По рукам.
После этих слов видеоокно закрылось. На мостиках обоих флагманов воцарилась тишина.
Мостик «Черного Бога»:
— Договор о решающей битве? Как мы вообще к этому пришли?
— Мы действительно отпустим флот Легиона «Кречет»? У них сумасшедшие темпы развития. Дай им достаточно времени, и они настроят целую арму боеспособных звездолетов. Справимся ли мы с ними в будущем?
— А этот Плод Клятвы? О нем ведь только в легендах рассказывают, точно ли это безопасно?
— Люди из этой империи крайне хитры, стоит ли нам соглашаться? Вдруг это какой-то заговор? Нужно быть осторожнее, чтобы не попасть в ловушку.
Подчиненные Монарха Черный Бог, снедаемые беспокойством, наперебой обменивались опасениями. Наконец один смелый офицер подошел к Монарху и, почтительно склонившись, спросил:
— Господин Монарх. Даже с учетом поддержки эльфов, у нас все еще есть надежда на успех. Не будет ли лучше атаковать флот Легиона «Кречет» прямо сейчас, вместо того чтобы ввязываться в это пари?
Монарх Черный Бог не стал скрывать своих мыслей и ответил прямо всем присутствующим:
— Я понимаю ваше беспокойство. Во-первых, если Плод Клятвы настоящий, то проблем не будет. Не знаю, где его нашел Император Совиный Дракон, но такие вещи существуют на самом деле. Мне доводилось слышать о них от Великого Существа. В войнах божественных цивилизаций, чтобы избежать уничтожения целых галактик, порой прибегают к подобным форматам: выбирается зона, ставятся условия и определяется наказание за проигрыш. Затем верховные лидеры вкушают плод. Это позволяет цивилизациям выявить сильнейшего, нанеся минимальный урон мирозданию.
Это объяснение немного успокоило офицеров. С ростом технологий последствия войн становились все более ужасающими. Их столкновение с флотом Сяолун уже достигло уровня Т6, а такая война способна выжигать звездные системы одну за другой. Что же говорить об уровне Т7?
Хотя в общепризнанном пространстве господствовал лишь Порядок, никто не сомневался, что могут существовать и другие силы сопоставимого или даже более высокого ранга. Если такие титаны начнут войну без ограничений, пострадать может целая вселенная. И дело было не в милосердии, а в ценности ресурсов: любая вселенная уникальна, и ее гибель могла вызвать цепную реакцию в соседних мирах. Поэтому все стремились локализовать конфликты подобного масштаба.
К тому же такое пари давало Монарху Черный Бог достойный повод для вывода войск, позволяя сохранить лицо.
— Кроме того, Император Совиный Дракон прав, — добавил Монарх, и его аура вновь стала подавляющей. — Нам действительно нужно время, чтобы прибраться в собственном доме. Собрав все ресурсы и силы, мы превратим Цивилизацию Поглотителей из конгломерата Трех Монархов в нечто куда более могущественное. Единое государство.
Все поняли намек. Он собирался объединить разрозненные владения под своим единоличным началом, создав структуру, подобную Звездной Империи Совиного Дракона, где воля Императора абсолютна. Только так можно было реализовать всю военную мощь цивилизации.
— Но если мы отпустим их сейчас, не станет ли это роковой ошибкой? — Подал голос другой офицер. — Темпы развития их технологий у всех на виду. Всего за полгода они не только создали серийный звездный корабль квази-Т7 уровня, но и построили их целых пятнадцать штук! Если дать им еще год или несколько лет, кто знает, до какой степени они дойдут? Они могут реально шагнуть на уровень Т7. Тогда мы точно не будем им конкурентами.
Монарх Черный Бог выслушал это без тени паники. Он уже все предусмотрел.
— Об этом тоже не стоит беспокоиться. Я уже продумал наши козыри. Условия договора составляются обеими сторонами. И одним из пунктов будет возможность использовать любые военные силы, подчиняющиеся нам, а не только внутренние ресурсы фракций. Таким образом, я смогу запросить поддержку у Великого Существа. На самом деле я давно хотел обратиться за помощью, и Великое Существо давало мне обещание. И еще кое-что…
Монарх обвел взглядом присутствующих:
— Если в договоре не будет жестких ограничений по фракциям, мы сможем привлечь другие звездные державы на свою сторону. Неужели вы думаете, что среди бесчисленных миров наша Цивилизация Поглотителей – единственный верный последователь Великого Существа?
На мостике воцарилась мертвая тишина. Раньше, какой бы мощной ни была их цивилизация, радиус их экспансии был ограничен, и в пределах известных им границ они считали себя единственными избранниками. Но слова Монарха ясно давали понять: у Великого Существа есть и другие слуги.