Глава 1574: «Монарх против Монарха»
В плане Шарлотты именно эти сегменты сети звездных врат подлежали уничтожению.
Лилит внимательно изучала их расположение.
Пусть она понимала в тонкостях войны меньше Шарлотты, но в вопросах межзвездных перелетов и межзвездной торговли она ни в чем ей не уступала.
К тому же все последние годы Лилит лично курировала материально-техническое обеспечение Межзвездного флота Легиона «Кречет».
Едва взглянув на карту атак по сети звездных врат во вселенной врага, Лилит сразу ухватила самую суть.
На первый взгляд эти врата не казались стратегически важными объектами, но их разрушение сулило катастрофические последствия.
Это походило на схему, где несколько незначительных точек, будучи соединенными, внезапно обретают колоссальный вес. Именно такова была роль этих средних и малых звездных врат.
По отдельности потеря любых из них – даже нескольких сразу – ничего не значила. Но если уничтожить их все разом, для сети Цивилизации Поглотителей это станет подлинным бедствием.
Это нанесет сокрушительный удар по всем межзвездным перелетам захватчиков.
Стоит только представить: когда война закончится, Цивилизации Поглотителей наверняка потребуется перебросить корпусные флоты на исходные позиции. И без удобной сети звездных врат путь, который раньше занимал считанные часы, превратится в изнурительный марафон.
На одном из участков обратного пути им придется полагаться исключительно на собственные варп-двигатели.
Более того, поврежденные корабли, не способные на самостоятельный варп-полет, раньше могли быстро добраться до ремонтных баз через врата. Теперь же, лишенные этой возможности, они будут вынуждены тратить неимоверное количество сил и ресурсов на транспортировку.
Это не только увеличит временные затраты, но и повлечет за собой колоссальные финансовые издержки.
И это лишь малая часть последствий.
К примеру, после завершения этой кампании, потеряв столько кораблей, Цивилизация Поглотителей неизбежно начнет масштабное строительство, чтобы восполнить потери. Но создание звездолета – процесс трудоемкий.
Сначала нужно добыть сырье, затем организовать доставку сырья на фабрики звездолетов. На одних заводах производят лишь комплектующие, которые затем нужно перевезти на финальный сборочный завод. Весь этот цикл завязан на логистику через сеть звездных врат.
То, что раньше требовало трех дней пути, теперь растянется на десять, а то и на полмесяца.
А ремонт самой сети – задача не из легких. Для Звездной Империи Совиного Дракона постройка одних врат занимает от трех до пяти месяцев, а для Цивилизации Поглотителей этот срок может растянуться на год или даже несколько лет.
Именно этого результата и добивалась маршал Шарлотта.
Вынудив Цивилизацию Поглотителей тратить время на логистику, она лишала их возможности быстро восстановить былую боеспособность.
И когда настанет черед решающей битвы, разрыв в силах между сторонами не будет столь критическим.
Ослабление врага при сохранении собственных сил – это негласное преимущество для флота Легиона «Кречет». Минимум вложений – максимум выгоды.
— А что скажешь об обстановке на поле боя прямо сейчас? — С беспокойством спросила Лилит. — Мы действительно собираемся вступить в ожесточенный бой с легионами Монарха Черный Бог?
Как ни крути, диверсии на вратах – дело будущего. Сейчас же во главе угла стояла текущая ситуация. Если они потерпят неудачу на основном фронте, все дальнейшие планы станут пустой болтовней.
Шарлотта активировала звездный военный тактический стол и произнесла:
— Изначально мы планировали уничтожить здесь три миллиона вражеских кораблей. В идеале – истребить или хотя бы нанести тяжелый урон суперфлагману Призрачного Короля Ханьба. Это было бы приемлемым результатом. Но теперь, после прямого военного вмешательства Монарха Черный Бог, наш план боевых действий нуждается в корректировке.
Шарлотта указала на тактическую схему:
— Посмотри. Сейчас наше построение выглядит внушительно: более пятисот тысяч звездолетов и десятимиллионный флот жуков в качестве резерва. Однако время боя наших кораблей ограничено – вопрос материально-технического обеспечения стоит очень остро. Если снабжение истощится, никакое количество вымпелов нам не поможет. Без стратегических ресурсов корабли не смогут эффективно сражаться и начнут нести огромные потери. Для нас это недопустимо.
Она сделала паузу и продолжила:
— Поэтому моя идея такова: затягивать время, стараясь максимально долго удерживать вражеские силы. Ты ведь заметила – когда Флотилия жуков Сяолун под командованием Принцессы Жуков только появилась, Его Величество не отдал приказ о немедленной атаке. Напротив, мы начали укреплять оборонительные позиции. Это блеф. Мы должны припугнуть врага, чтобы Монарх Черный Бог не решился напасть немедленно. Наша конечная цель – заставить его просто стоять и смотреть, как наш флот легиона спокойно отступает во вселенную Звездной Империи Совиного Дракона.
Замысел маршала Шарлотты показался Лилит чем-то невероятным.
— Но мы же с Цивилизацией Поглотителей в состоянии войны не на жизнь, а на смерть! — Поразилась она. — Мы атаковали их ключевые звездные системы, уничтожили два суперфлагмана… С чего бы им просто провожать нас взглядом, не предприняв ни единой попытки отомстить?
Шарлотта лишь загадочно улыбнулась:
— С точки зрения обычной логики всё так и есть. Но в реальности мы должны смотреть на личные мотивы участника событий. Нам нужно влезть в голову Монарха Черный Бог и понять, как он поступит. Мы с Его Величеством провели несколько симуляций и пришли к определенным выводам.
Она начала загибать пальцы:
— Во-первых, согласно нашим разведданным, Монарх Черный Бог наверняка воспользуется нашим нападением, чтобы провести аннексию владений двух других Монархов. Он хочет превратить Цивилизацию Поглотителей в империю одного правителя. Поэтому он ни за что не пойдет на риск решающей битвы сейчас, если только не будет уверен в победе на все сто процентов. До появления флота жуков у него, возможно, и были мысли об ответной атаке. Но теперь, когда перед ним десять миллионов тварей, как думаешь – рискнет он? Ему гораздо выгоднее дождаться нашего ухода, а затем спокойно заняться интеграцией чужих территорий и освоить их ресурсы, получив полный контроль над всей цивилизацией. Тогда он станет единственным истинным Королем. Потратит еще немного времени на восстановление военной мощи – и вот тогда обрушит на нас всю ярость. Разве этот сценарий не лучше для него?
Слова Шарлотты, препарировавшие мысли врага, поначалу ошеломили Лилит, но вскоре показались ей пугающе логичными. Зная об осторожном и расчетливом характере Монарха Черный Бог, можно было поверить, что он предпочтет проглотить обиду сейчас ради абсолютной власти в будущем, отложив объявление войны Легиону «Кречет» до лучших времен.
— Однако есть один нюанс, — добавил Чжао Чэнь, до этого хранивший молчание. — Мы ни в коем случае не должны дать ему увидеть даже малейшую лазейку. Например, если он почувствует, что превосходство в силах на его стороне и он может раздавить наш флот легиона здесь и сейчас. При всей своей осторожности он далеко не глуп и не станет игнорировать явный шанс на победу. Именно поэтому он лишь замедлил наступление, но не прекратил бой окончательно. Он в выжидании, он решает, стоит ли продолжать натиск.
Лилит мгновенно уловила суть: сейчас за столом сидели двое игроков, и каждый продолжал повышать ставки, ожидая момента, когда вес его козырей станет подавляющим. Но пока уверенности в исходе не было ни у кого, ни один игрок не решался на решающий удар.
Время тянулось медленно.
Обе стороны погрузились в странное, гнетущее «затишье». В этой патовой ситуации Монарх Черный Бог и Император Совиный Дракон словно достигли негласного взаимопонимания: Монарх не бросал в бой свои пятьсот тысяч звездолетов, два корпуса командующих и личную охрану, а Чжао Чэнь удерживал флот жуков от прямого столкновения.
Они застыли подобно сторонним наблюдателям, глядя, как на поле боя в ожесточенном бою продолжают сходиться их передовые отряды.
Флот Легиона «Кречет» не выказывал недовольства – приказы Императора выполнялись беспрекословно. А вот в рядах Цивилизации Поглотителей обстановка была далека от мирной.
Особенно неистовствовал Монарх Ханьба, чьи силы продолжали таять в огне сражения. Он буквально рвал и метал, последние несколько часов без остановки требуя от Монарха Черный Бог немедленно поддержать поле боя основными силами.
Поначалу Черный Бог выходил на связь, пытаясь объяснить свои планы и причины, по которым он медлил с применением военной силы. Он обещал, что как только флот жуков Сяолун двинется в атаку, он немедленно бросит в бой все свои резервы. Мол, его армада – это заслон на случай вражеского маневра.
Разумеется, такие отговорки не устраивали Ханьбу, чье положение было на грани краха.
Впрочем, бой не обходился совсем без свежей крови. Ханьба всё же сумел стянуть к месту битвы часть своих легионов из соседних систем. На поле боя то и дело появлялись группы кораблей, прибывшие с опозданием.
У Легиона «Кречет» тоже нашлось подкрепление. К месту схватки подошли десять тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей».
Несмотря на опоздание, эти корабли квази-Т7 уровня сыграли ключевую роль. Едва появившись, они выстроились в ряд, создав непробиваемую боевую линию, перед которой спасовал даже массовый натиск Поглотителей. Заняв позицию, эти десять исполинов стали подобны незыблемым столпам, удерживающим небесный свод.
Кроме того, в строй возвращались корабли Легиона «Кречет», отозванные с других фронтов. После короткой передышки они вновь вливались в общую свалку.
В результате битва застыла в состоянии хрупкого, противоестественного равновесия. Пока основные силы Монарха Черный Бог и флотилия жуков Сяолун оставались в роли выжидающих зрителей, сама звездная система была насквозь пропитана атмосферой тягучей тревоги.
Мостик «Черного Бога».
Монарх Черный Бог сверлил взглядом звездный военный тактический стол. Его лицо под шлемом исказилось от гнева – он не ожидал, что командир флота противника окажется настолько хладнокровным.
Поскольку ситуация не менялась, среди его старших командиров начало расти глухое недовольство. Пятый Командующий Черного Бога уже несколько раз подавал просьбу о вступлении в бой, горя желанием сокрушить врага.
Многие считали, что это уникальный шанс разгромить флот Легиона «Кречет», и преступно просто стоять и смотреть.
— Ваше Величество, мы понимаем вашу осторожность, — обратился один из командующих. — Но сейчас действительно настал момент для удара. И у нас еще остались козыри. Не забывайте: в нашем распоряжении шестиуровневый Алтарь Душ!
При упоминании этой святыни глаза сторонников немедленной атаки фанатично заблестели.
Это действительно был их главный козырь. Разница между пятым и шестым уровнем Алтаря Душ была лишь в цифре, но на поле боя она означала целую пропасть. Шестиуровневый Алтарь мог призывать звездолеты Тьмы уровня Т6 и даже квази-Т7. Это сулило колоссальное повышение боеспособности.
Однако такой Алтарь был для Поглотителей величайшей ценностью. Во время первой кампании против Империи Совиного Дракона они уже потеряли один подобный артефакт. Если они выставят его сейчас и случится непоправимое, даже Монарху Черный Бог будет трудно оправдаться перед Великим Существом.
Но глядя на тупиковую ситуацию и поддавшись давлению подчиненных, Монарх Черный Бог решился. Он решительно отдал приказ: перебросить в сектор все имеющиеся Алтари Душ.
Вслед за приказом в тылу позиций Легиона Монарха Черный Бог один за другим начали развертываться варп-каналы. Монолиты Алтарей возникали в пустоте с пугающей частотой и плотностью.
Их было так много, что из-за взаимных помех на малом пространстве низкоуровневые Алтари даже не смогли пробиться на передовую и были оттеснены в арьергард.
Тем не менее зрелище сотен одновременно работающих порталов внушало суеверный ужас. Но возникла и проблема: сиюминутная нехватка силы душ. Ведь топливом для призыва кораблей служила энергия душ в определенном радиусе.
Впрочем, Монарх Черный Бог предусмотрел и это.
Вскоре на поле боя появились колонны транспортных кораблей, выглядевших совершенно неуместно в пылу сражения. Их единственной целью была доставка сырья для Алтарей.
Грузом в этих трюмах были рабы. Их начали массово подвергать казни прямо на борту самыми изощренными способами. Высвобождаемая в момент смерти свежая энергия душ тут же поглощалась Алтарями в качестве топлива.
Это был заранее подготовленный, чудовищный в своей эффективности план.
Алтари работали без остановки. Число звездолетов Тьмы росло с каждой секундой. Под управлением шестиуровневого Алтаря в космосе начали материализоваться даже грозные корабли уровня Т6.
Чаша весов войны между Монархом Черный Бог и Императором Совиный Дракон начала склоняться в сторону первых с пугающей скоростью.
И в этот самый момент перед Монархом Черный Бог вспыхнул запрос на связь.
В графе отправителя значилось: «Император Совиный Дракон».
На мостике воцарилась гробовая тишина. Все, кто видел уведомление, оцепенели от изумления. Никто не ожидал, что вражеский монарх решится на прямой контакт в такой момент.
Взоры всех присутствующих обратились к Монарху Черный Бог. Тот помедлил секунду и нажал кнопку приема.
В такой ситуации отказ выглядел бы слабостью. Если Император Совиный Дракон сам выходит на связь, а ты боишься даже ответить – о каком величии Монарха может идти речь? К тому же им двигало жгучее любопытство: о чем хочет поговорить его злейший враг?
Экран видеоокна ожил. После краткой вспышки тьмы на нем проступил силуэт человека, восседающего на троне.
Это был мужчина, представитель человекоподобной расы. Сомнений быть не могло – перед ними Император Совиный Дракон Чжао Чэнь.
Несмотря на то что они видели друг друга впервые, каждый из них до дыр изучил досье своего противника.
— Монарх Черный Бог, надеюсь, вы в добром здравии, — произнес Чжао Чэнь с беззаботным видом, словно затеял светскую беседу со старым знакомым. — Мы ведь с вами как самые близкие из незнакомцев, верно? Думаю, в самопредставлении нужды нет?
Голос Монарха Черный Бог прозвучал глухо и тяжело:
— Император Совиный Дракон, к чему этот вызов?
— Да ни к чему особенному, — с улыбкой ответил Чжао Чэнь. — Просто захотелось перекинуться парой слов с Вашим Высочеством.
— Перекинуться словами? — Монарх издал пренебрежительный смешок. — О чем нам говорить, кроме как на языке корабельных орудий?
Из-за глухого шлема Чжао Чэнь не видел выражения его лица, но по интонации всё было ясно.
— О, нам есть что обсудить, — Чжао Чэнь продолжал улыбаться, но его тон едва заметно изменился. — Как насчет того, чтобы завершить эту войну прямо сейчас? Разлетимся по домам к своим делам.
На этот раз Монарх Черный Бог расхохотался в голос:
— В нынешней ситуации ты предлагаешь просто прекратить бой? Вот если бы ты предложил мне уничтожить твой флот и сжечь твои корабли – об этом мы могли бы поторговаться.
Улыбка не сошла с лица Чжао Чэня, но в его голосе проступил металл:
— Монарх Черный Бог так уверен, что сможет уничтожить флот Легиона «Кречет»? Вы нисколько не опасаетесь, что на самом деле здесь будет уничтожен ваш собственный корпусной флот? Всё, что я говорю сейчас, я говорю исключительно ради вашего же блага.
— Ха-ха-ха! Глупец! — Монарх не скрывал издевки. — Ты что, ослеп и не видишь обстановку на поле боя? Моя военная мощь дает мне подавляющее превосходство. Даже с твоими жуками, стоит мне отдать приказ – и от тебя и твоих легионов не останется даже пыли.
Чжао Чэнь слушал угрозы с видом человека, которого они совершенно не задевают.
— Превосходство? — Переспросил он. — Вы серьезно? Не знаю, на основании чего Ваше Высочество сделало такой вывод. Не стану отрицать, чисто внешне ваши силы сейчас выглядят внушительнее. Но неужели вы действительно уверены, что у меня в рукаве не припрятан козырь?
Монарх Черный Бог промолчал. Под забралом шлема он пристально всматривался в лицо Императора, пытаясь угадать, сколько в его словах правды, а сколько блефа.
— Оставим детали, — продолжил Чжао Чэнь. — Посмотрите на Флотилию жуков Сяолун. Сейчас перед вами всего десять миллионов кораблей. Но в прошлую нашу встречу мы выставили куда больше. Я ведь не обязан напоминать цифры? Вы действительно полагаете, что это весь мой рой? Или Ваше Высочество желает сделать ставку в этой игре?
Двое верховных правителей смотрели друг на друга сквозь разделяющее их видеоокно так, словно сидели за одним столом. Свидетели этой сцены замерли, боясь издать хоть звук.
— Хе-хе-хе, неужели флот Легиона «Кречет» теперь силен только на словах? — В голосе Монарха Черный Бог появилось раздражение. — Если у тебя есть силы – выводи их все и давай сразимся, а не чеши языком. Иначе нам больше не о чем разговаривать.
Однако внимательный слушатель заметил бы, что в его голосе уже не было прежней непоколебимой уверенности.
— Ну зачем же так спешить? — Чжао Чэнь широко улыбнулся. — Раз уж наш уважаемый Монарх Черный Бог не склонен верить на слово… что ж, давайте покажем ему то, что он хочет увидеть.
И Чжао Чэнь вальяжно щелкнул пальцами.