Глава 1573: «Накал сражения нарастает»
— Хватит, — произнес Монарх Черный Бог, резко оборвав Монарха Ханьба.
Тот мгновенно замолчал. Хотя они и входили в число Трех Монархов, статус Черного Бога всегда считался на порядок выше. Тем более сейчас, когда Монарх Черный Бог пришел с подкреплением, приходилось считаться с его настроением.
— Сейчас не время выслушивать твои речи, — продолжал Монарх Черный Бог. — Раз возникла проблема, нужно думать, как ее решить, а не бесконечно жаловаться.
С этими словами он посмотрел на Монарха Ханьба. Тот, немного помедлив, ответил:
— Разумеется, вы правы. Какие у вас будут распоряжения по поводу дальнейшего боя? Я окажу полное содействие.
Монарх Черный Бог на мгновение задумался и сказал:
— Раз уж наша великая армия прибыла сюда, мы не позволим этому сражению закончиться просто так. Флот Легиона «Кречет» должен заплатить достойную цену. С этого момента задействуйте все доступные флоты легионов и стратегические материалы. Считайте это поле боя нашим основным фронтом. Любой ценой сковывайте вражеский флот, особенно ту элитную часть – флот Императорской Гвардии Сяолун! Там находится флагман Императора Совиного Дракона. И неважно, на борту он сам или нет. Если мы сможем нанести тяжелый урон или уничтожить этот флагман, то окончательно подорвем спесь противника.
— Да, да, именно так, — проскрежетал зубами Монарх Ханьба. — Мы обязаны разбить флот Легиона «Кречет». Заставим их расплатиться. Нельзя позволить им так легко уйти!
Сейчас его враждебность к силам Сяолун была безграничной. Еще бы – получить такую взбучку, да еще и видеть собственный флагман в столь жалком состоянии. Как тут не жаждать мести?
— Сначала мы свяжем врага боем, — негромко произнес Монарх Черный Бог, — а когда прибудут основные силы подкрепления, сомкнем кольцо окружения. Мы превратим эту систему в поле боя-тюрьму для флота Легиона «Кречет». В настоящую мясорубку!
Командующие выразили единодушное согласие.
И вот, корпусной флот Монарха Черного Бога начал медленно развертывать боевой порядок. В это же время Алтари Душ пришли в движение: они начали поглощать силу душ, порожденную этой битвой, и ковать из нее звездолеты Тьмы. Судя по ситуации, чаша весов постепенно начала склоняться на сторону Цивилизации Поглотителей.
Однако и козыри флота Легиона «Кречет» стали понемногу выходить на свет.
Мостик «Черного Бога».
[Внимание! Внимание! Внимание! Зафиксированы множественные аномальные пространственные колебания!]
Тревожные сигналы заполнили мостик. Офицер, отвечавший за этот сектор, поспешно выкрикнул:
— Докладываю! В пустом пространстве на фланге поля боя возникло множество точек аномальных колебаний.
Монарх Черный Бог слегка нахмурился, глядя на звездную карту, где, подобно расходящимся волнам, множились отметки аномалий.
— Вести пристальное наблюдение, — приказал он. — О любых изменениях докладывать немедленно.
— Есть!
— Господин Монарх, — осторожно спросил стоявший рядом адъютант, — следует ли нам сохранять прежний темп наступления?
Монарх Черный Бог прищурился, обдумывая ситуацию.
— У флота Легиона «Кречет» наверняка есть козыри в рукаве, — произнес он. — Велика вероятность, что это их флот космических зергов. Однако с последней кампании прошло всего полгода, и мы не знаем точно, сколько сил у них осталось. Нужно проявить осторожность. Передайте мой приказ: временно замедлить движение флота и действовать по обстановке.
— Понял.
Тем временем на фланге звездного поля битвы один за другим начали возникать объекты, напоминающие кротовые норы. На первый взгляд казалось, будто во вселенной прохудилась сама ткань пространства – зрелище было по-своему прекрасным, словно предвестье конца света. Сразу вслед за появлением этих кротовых нор из них стали выходить корабли-матки улья.
Хотя скорость их выхода была невелика, самих нор было так много, а поток кораблей оставался настолько плотным, что казалось, будто за ними скрывается бесконечный рой. Всего за несколько минут в этом секторе скопилась огромная флотилия жуков. Такое количество боевых единиц в любой другой вселенной межзвездной цивилизации назвали бы величайшим в истории нашествием жуков.
Поразительно было то, что среди них мелькали фигуры огромных кораблей-маток улья Т6, и при этом почти не было видно кораблей-маток улья Т1 и Т2. Это зрелище ошеломило бы любого. Всем было известно, что структура флота космических зергов – это колоссальная пирамида, фундамент которой составляют корабли низших уровней. Обычно матки Т1 и Т2 составляют более девяносто девяти процентов всего Роя. Именно поэтому при оценке сил жуков всегда говорили о пугающей численности и тактике «Волна жуков», а не о выдающейся боеспособности отдельных единиц. К тому же, захватывая планеты и превращая их в чашки Петри для выращивания новых маток, жуки и заслужили звание бедствия. Изначально их стратегия никогда не подразумевала создание элитного флота.
Но этот флот жуков, пришедший из Звездной Империи Совиного Дракона, был иным. Он явно развивался по пути элитарности, обладая внушительным числом высокоуровневых кораблей-маток. Присутствие моделей Т6 и Т5 служило тому явным доказательством. И то, что в начале боя они не стали выпускать маток Т1 и Т2, косвенно подтверждало: флот жуков Сяолун отказался от прежней тактики изматывания врага пушечным мясом перед решающим ударом.
Тактика «Волна жуков» сильна, но в определенных условиях она ограничена. Например, против противника с мощным артиллерийским огнем и множеством элитных звездолетов – такого, как флот Легиона «Кречет», – она может не дать желаемого эффекта. Или в ситуациях, когда требуется блицкриг, эта тактика явно неподходящая. Нынешний же флот жуков после модернизации обрел способность к стремительным операциям. Опираясь на мощь высокоуровневых кораблей-маток, он мог подавить врага уже на начальном этапе.
Это не значило, что из состава флота полностью отсеяли низкоуровневые корабли – их просто приберегли для последующих этапов кампании. Таков был теперь стиль ведения боя этой флотилии.
— Командующий флотилией жуков Сяолун, Принцесса Жуков, прибыла для доклада. Жду указаний Вашего Императорского Величества.
В видеоокне появилась стройная девушка. Принцесса Жуков была облачена в форму офицера Сяолун и старалась держаться подчеркнуто серьезно.
Чжао Чэнь посмотрел на девушку-жука. Годы роста изменили ее; она уже не была той малышкой, которую он встретил когда-то. В ее осанке теперь угадывались черты офицеров Сяолун. Видимо, в свободное время она частенько обсуждала дела с его подчиненными. Офицеры Легиона «Кречет», в свою очередь, не питали никакой враждебности к этой инопланетной младшей сестренке и давно привыкли к существованию ее флота.
— Расскажи о состоянии твоего флота, — обратился к ней Чжао Чэнь.
Принцесса Жуков выпрямилась и ответила:
— Докладываю, Ваше Величество! Согласно вашим указаниям, до получения прямого приказа Флотилия жуков Сяолун находилась в состоянии готовности. Как только поступил сигнал, мы немедленно прибыли для поддержки поля боя. В моем распоряжении сто миллионов кораблей, готовых выступить по вашему слову. Кроме того, при необходимости, в звездном регионе жуков Сяолун можно задействовать еще миллиард боевых единиц.
Было заметно, как серьезно она относится к этой задаче. В обычной обстановке она называла Чжао Чэня не «Ваше Величество», а просто «старший брат». То, что сейчас она чеканила официальные обращения, доказывало ее желание показать свою силу и способности перед братом.
Чжао Чэнь кивнул и спросил дальше:
— Каково соотношение кораблей разных уровней среди этих ста миллионов маток?
— Согласно предбоевому плану, в этот раз Флотилия жуков Сяолун придерживается стратегии элитного флота, — ответила Принцесса Жуков. — Силы разделены на две части. Первая – основной флот численностью десять миллионов единиц, полностью состоящий из кораблей-маток улья Т3. Сюда входят девять миллионов девятьсот тысяч различных моделей Т3, девяносто девять тысяч кораблей Т4 и девять тысяч девятьсот кораблей Т5. Также в строю девяносто девять кораблей Т6 и один корабль-матка улья квази-Т7 – мой флагман. Остальные девяносто миллионов составляют второй резервный эшелон, в основном из кораблей уровней Т2 и Т1.
Принцесса Жуков старательно излагала данные, стараясь ни в чем не уступать настоящим офицерам Сяолун. Эти цифры наглядно демонстрировали переход флотилии на путь элитарности.
— Хорошо, — сказал Сунь Хэ. — С этого момента не спешите вступать в бой. Соберитесь на фланге и создайте оборонительную позицию. Посмотрим, как поведет себя флот Легиона Черного Бога. Ждите моей команды.
Услышав, что в бой сразу не пустят, Принцесса Жуков мигом растеряла всю свою напускную суровость. Она надула губки и пробормотала:
— Что, пока нельзя драться?
— Не переживай, возможность проявить себя еще представится, — успокоил ее Чжао Чэнь.
Она не стала жаловаться, лишь серьезно посмотрела на него и сказала:
— Тогда, если появится боевое задание, обязательно поручи его нам первым!
— Хорошо, я запомнил, — Чжао Чэнь лишь покачал головой, глядя на эту своенравную девушку. Тот самый упрямый характер никуда не делся – долго притворяться серьезной она не могла.
— Хи-хи-хи! Тогда жду приказа, старший брат! — Она подмигнула и отключила связь.
Чжао Чэнь и секретарь Лилит переглянулись и невольно улыбнулись. Лилит, не удержавшись, посмотрела в другое видеоокно, где была маршал Шарлотта.
— Сестра Шарлотта, — с некоторым недоумением спросила она, — одного я не понимаю. У нас в руках такой козырь, как флот жуков. Они могут сами открывать кротовые норы, и хотя переброска занимает время, этого достаточно для блицкрига по многим системам. Мы могли бы прямо сейчас атаковать другие системы в тылу Цивилизации Поглотителей. Три Монарха точно не успели бы защитить их.
Шарлотта с улыбкой пояснила:
— На самом деле мы с Чжао Чэнем много раз обсуждали это. Ты права, у нас есть возможность распылить флот жуков по всем системам врага и разрушить планетарный порядок. Но нужно понимать: системы, лишенные гарнизонов, для Трех Монархов не имеют значения. Они и глазом не моргнут, если мы их уничтожим. Какой в этом смысл? Три Монарха – не те люди, что станут заниматься ремонтом после битвы или тратить ресурсы на помощь пострадавшим. Эти планеты просто погибнут. Разве мы этого хотим? Разве наша цель – просто разрушение?
Лилит замолчала, не находя слов.
— Мы могли бы так поступить, но, кроме демонстрации грубой силы местным расам, ничего бы не выиграли, — продолжала Шарлотта. — Напротив, минусов полно. Местные жители возненавидят нас, сочтут такими же жестокими захватчиками. Помни: наша цель никогда не заключалась в бессмысленном разорении. Наступит день, когда мы свергнем власть Трех Монархов, и тогда, возможно, возьмем под контроль всю эту вселенную. Эти системы станут нашими. Кому тогда придется нести ответственность за их восстановление? Если мы сейчас настроим коренных жителей против себя, не будет ли это ударом по нашему собственному будущему? Поэтому мы решили: в этой кампании мы не атакуем стратегические цели, которые не приносят нам пользы. Это не пустая жалость, а забота о том, что скоро станет нашим. Ведь восстановление требует огромных финансов и ресурсов.
Договорив, Шарлотта многозначительно улыбнулась секретарю Лилит. Намек был прозрачен: «Ты, Лилит, наша домоправительница, и именно тебе потом пришлось бы сводить счета и оплачивать ремонт».
— В ваших словах действительно есть логика, — Лилит пожала плечами, принимая этот довод. Это было разумно. Кто станет ломать вещь, которая скоро перейдет к нему в собственность? Разрушать стоит лишь то, что мешает наступлению в данный момент: системы, где сидят Монархи, или важные ресурсные узлы. Все они уже были внесены Шарлоттой в список целей – те самые тридцать систем, выбранные ранее.
Именно поэтому флотилия жуков Сяолун появилась только сейчас. С одной стороны, до этого не было подходящих целей, с другой – этот флот был личным козырем Чжао Чэня. Его мечом. Пока меч остается в ножнах, Три Монарха будут осторожничать, не зная, когда и где он обрушится.
— Ну, тогда вы наконец скажете мне, какой у вас двоих план? — Лилит с легкой обидой посмотрела на Шарлотту и Чжао Чэня.
Детальный план боевых действий до сих пор не разглашался из-за сложности обстановки и особенностей межвселенской войны. Существовал лишь общий набросок. Все нити держала маршал Шарлотта, а Чжао Чэнь осуществлял общий надзор. Лишь он один знал о ее истинных намерениях.
Чжао Чэнь и маршал Шарлотта снова обменялись улыбками.
— Сестренка Лилит, мы не хотели ничего скрывать от тебя, — мягко произнесла Шарлотта. — Просто до самого конца мы сами не были уверены, куда повернет это сражение. Мы много раз меняли план в процессе. Если бы мы изложили всё заранее, это могло бы вызвать путаницу. Лучше было позволить вам действовать в своем темпе, пока не придет время для особых поручений.
Шарлотта немного помолчала и продолжила:
— У нас было несколько вариантов. Самый простой – удар по ключевым системам или попытка масштабного уничтожения основных сил врага. Но только сейчас мы с Его Величеством окончательно утвердили цель. Мы должны не просто истощить гарнизоны противника, но и разрушить его важнейшие стратегические узлы. Нам нужно нанести удар по транспортной сети Вселенной Цивилизации Поглотителей.
— А? Транспортная сеть? — Лилит была явно поражена таким поворотом.
— И как вы собираетесь это сделать? — С любопытством спросила она.
Шарлотта взглянула на Чжао Чэня и ответила:
— Здесь нужно поблагодарить Элитную флотскую группу «Призрачный Разведчик». В этой кампании они не только вели разведку, но и выполняли особые задачи. Пока мы отвлекали на себя основные силы врага, «Призрачным Разведчикам» было гораздо проще проникнуть в ключевые узловые системы. Ведь наша цель не ресурсы, а транспортная сеть звездных врат.
— Разрушить вражеские врата, чтобы парализовать межзвездные перелеты, – это я понимаю, — перебила Лилит. — Но враг не может оставить их без защиты. Крупные врата, как и любые важные объекты, наверняка охраняются мощными гарнизонами. Одной Элитной флотской группе «Теневые Охотники» с этим не справиться.
Шарлотта лишь загадочно улыбнулась.
— Ты права, быстро уничтожить самые крупные врата почти невозможно. Но дело в том, что наша цель – не они. Мы метим в те врата, которые кажутся незначительными, но чье разрушение вызовет коллапс во всей транспортной сети звездных врат Поглотителей.
Пока маршал Шарлотта говорила, перед Лилит развернулся чертеж транспортной сети противника. На нем были четко отмечены позиции всех врат Цивилизации Поглотителей, больших и малых. По одному только объему этой работы можно было судить, сколько усилий приложили «Теневые Охотники». Без их самоотверженности было бы невозможно составить столь подробную карту в такой короткий срок. По своей стратегической важности эта карта ничуть не уступала карте обороны вражеских легионов. И на этой схеме несколько точек уже были ярко маркированы.