Глава 1571: «Этот союзник предпочитает бездельничать»
— Год назад у них не было даже тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей» квази-Т7, — начал Первый Командующий Черного Бога.
— …А теперь они не просто обзавелись ими, у них в строю целых пятнадцать таких кораблей. Великое Существо особо предупреждало нас, что Звездная Империя Совиного Дракона – это межзвездная цивилизация, которую необходимо стереть с лица вселенной. Мы не можем давать им больше времени. Я не отрицаю: сейчас крайне трудно создать прямую угрозу их родной вселенной. Но раз уж основной флот врага и все его суперфлагманы собраны здесь, мы должны воспользоваться моментом. Нужно нанести массированный удар и разгромить их звездный флот. Даже если не удастся добиться полного уничтожения всех корпусных флотов империи, мы хотя бы сможем истребить их корабли в максимально выгодной для нас обстановке. Почему мы медлим? Чем больше звездных кораблей Сяолун мы уничтожим сейчас, тем меньше их встретит нас на поле боя в будущем. Это наш шанс!
В голосе Первого Командующего Черного Бога отчетливо слышалась тревога.
— Я подумаю, — отрезал Монарх Черный Бог и оборвал связь.
Как только видеоокно погасло, Первый Командующий не выдержал. Он схватил подвернувшийся под руку предмет и с силой швырнул его в дальнюю стеклянную панель.
Раздался оглушительный грохот. Стекло покрылось густой паутиной трещин.
Люди на мостике вздрогнули от испуга, но никто не посмел издать ни звука. Они лишь ниже склонили головы, старательно делая вид, что полностью поглощены своей работой. Лишь помощник капитана незаметно подал знак одному из подчиненных, чтобы тот организовал замену разбитого стекла.
Затем он подошел к командующему и осторожно произнес:
— Господин… наш флот продолжает атаку. Но в нынешних обстоятельствах лобовое столкновение с легионами «Кречета» нам крайне невыгодно. Звездные корабли серии Сяолун сами по себе значительно превосходят наши. Враг уже выстроился в атакующий порядок. Без должного численного превосходства мы не сможем помешать им замкнуть кольцо окружения. В итоге пострадаем именно мы.
Первый Командующий Черного Бога опустился в капитанское кресло. Он молчал, закрыв глаза ладонью, и во всей его позе сквозило глубокое разочарование. Помощник капитана, стоявший рядом, тоже затих. Он понимал: сейчас любая оплошность может стоить ему жизни, даже если перед ним Первый из пяти командующих.
Внезапно видеоокно снова всплыло. На экране снова был Монарх Черный Бог. Помощник капитана тут же рухнул на колени.
Первый Командующий с некоторым удивлением поднял голову.
— Я одобряю твой план, — произнес Монарх. — Действуй так, как изложил.
Командующий почувствовал прилив радости и облегчения: по крайней мере, ситуация еще не стала безнадежной.
— Какой именно из планов нам исполнить… — начал было он.
Но Монарх Черный Бог перебил его. Глухой, тяжелый голос медленно заполнил канал связи:
— Приступай к третьему плану.
…
Межзвездный командный корабль «Император Драконов», – Мостик.
— Текущая обстановка на поле боя такова: инициатива полностью в наших руках, — докладывала секретарь Лилит, стоя подле командира. — На данном этапе кампании количество уничтоженных звездолетов врага уже превысило два миллиона. До достижения цели в три миллиона уничтоженных единиц осталось не более десяти часов.
Она сделала паузу, перелистывая данные, предоставленные Секретариатом, и продолжила:
— Что касается логистики. Частота поставок материально-технического обеспечения начала постепенно снижаться. Оставшихся ресурсов при текущем темпе хватит максимум на три дня активного времени боя. В дальнейшем объем ежедневно подвозимых стратегических материалов будет падать на 30% каждые сутки.
Выслушав отчет Лилит, Чжао Чэнь и Шарлотта на мгновение замолчали. На линии фронта они громили врага с легкостью, но для снабжения и ресурсов Звездной Империи Совиного Дракона это было тяжелейшим испытанием. В конце концов, это была их первая межвселенская война. Стоимость такой операции превзошла все ожидания, к тому же из-за отсутствия опыта поначалу пришлось набить немало шишек. За эти уроки была заплачена высокая цена, и хотя критических ошибок удалось избежать, стало очевидно: воевать между вселенными куда сложнее, чем внутри одной.
Чжао Чэнь повернулся к маршалу Шарлотте:
— Мы не можем игнорировать давление со стороны тыла. Шарлотта, два миллиона вражеских кораблей уже уничтожены. Добить оставшийся миллион не составит труда. Нам пора решить, в какой момент мы начнем отступить.
Вывод войск… Как его осуществить? Когда начать, как распределить силы и каким способом уходить? Для любого командующего это были ключевые вопросы. Война – это не только умение нападать и защищаться. Грамотное отступление – важнейший элемент стратегии. Если провести его неумело, можно понести катастрофические потери в самый последний момент. История межзвездных войн знала немало примеров, когда прославленные генералы терпели сокрушительное поражение именно на этапе вывода войск.
Маршал Шарлотта немного помолчала и медленно произнесла:
— Я уже все продумала. Мы остаемся на этом поле боя еще максимум на семь часов. По истечении этого времени, независимо от того, уничтожим мы целевое количество кораблей или нет, весь звездный флот должен начать отход. Один из корпусных флотов я назначу в арьергард для прикрытия остальных. Элитная флотская группа «Теневые Охотники» уже закончила пополнять запасы. Группа Чжао Ваньэр обеспечит огневое прикрытие при помощи своих кораблей. Кроме того, мы подготовили резерв звездных ракет, выделили межзвездные тяжелые артиллерийские крейсеры и рой звездных дронов. Это позволит нам выиграть время и пространство, чтобы успешно выполнить задачу по отступлению.
— А что насчет остальных шести систем? — Уточнил Чжао Чэнь.
— …Они начнут отход одновременно с нами, — серьезно ответила Шарлотта. — На случай непредвиденных осложнений я оставила в резерве два флота легиона «Кречет» – это почти сто тысяч кораблей. Они готовы вмешаться в любую чрезвычайную ситуацию. Мы обеспечим плавное выполнение плана.
Чжао Чэнь остался доволен ответом. Когда дела вела Шарлотта, он мог быть спокоен.
— Хорошо, я полностью доверяю тебе это руководство, — с улыбкой сказал он, стараясь разрядить обстановку. — Но не взваливай всё давление только на свои плечи. Если возникнут проблемы – говори мне. Хоть я, как Ваше Императорское Величество, чаще подрабатываю талисманом, я всё же не просто декорация.
Маршал Шарлотта слегка улыбнулась и потянулась в кресле:
— Когда эта кампания закончится, мне действительно нужна передышка. Хочу провести время с нашими детьми. Прошел всего месяц, но в этой вселенной время для меня тянется невыносимо долго. Жить в разных мирах, не имея возможности даже связаться с ними каждый день… это сущее мучение.
Из-за текущего уровня технологий межвселенская связь в реальном времени была пока недоступна. Они не могли, как раньше в системе Сяолун, просто созвониться по видеосвязи с детьми.
Чжао Чэнь вздохнул. Он чувствовал огромную вину перед женой и детьми. После окончания этой кампании у них, возможно, появится время для отдыха. По крайней мере, в ближайшее время Цивилизация Поглотителей не сможет оправиться. Жаль только, что не удалось прижать их окончательно. С помощью Священной Империи Эльфов такой шанс бы представился. Но эти ребята оказались слишком недальновидными. Единственной, кто понимал его, была Королева Эльфов Саламан.
Однако в Империи Эльфов всё было иначе, чем в его империи: там не было единоличной власти. — Эх, было бы здорово, если бы вся Империя Эльфов подчинялась только Саламан, — промелькнула мысль в голове Чжао Чэня. Эта идея посещала его и раньше, да и Лилит в частных беседах намекала на возможность превратить Саламан в единственную и самую могущественную правительницу эльфов. Тогда бы Империя «Кречет» получила полную поддержку союзника и не сражалась бы здесь в одиночку.
Но это оставалось лишь планом. Как «старый друг» Королевы Саламан, Чжао Чэнь прекрасно знал её характер. Если бы его империя начала тайно вмешиваться в их режим, Саламан, не колеблясь, пошла бы против него. У каждого есть своя красная черта. Политический строй её народа был для Саламан именно такой чертой.
Она позволяла «Кречету» продавать товары на своих территориях, вести торговлю, получать информацию и даже закрывала глаза на шпионов и дозорных. Взамен эльфы пытались делать то же самое, пусть и не столь успешно. Чжао Чэнь никогда не скрывал своего интереса к их передовым технологиям и Мировому Древу. И Саламан не выказывала неприязни по этому поводу: жажда знаний и технологий естественна. Она презирала тех, кто лицемерил, скрывая свои желания. Именно поэтому ей было так комфортно общаться с Чжао Чэнем – она ценила его откровенный характер.
Но прямое вмешательство в верховную власть, преследование других королей эльфов – даже тех, кого Саламан недолюбливала – было недопустимо. Это превратило бы друзей в заклятых врагов. Поэтому, без особого повода, Чжао Чэнь не собирался вмешиваться в дела их правящего класса. С одной стороны, он не хотел терять союзника (пусть и не самого надежного, но это лучше, чем ничего), а с другой – он действительно дорожил дружбой с Саламан.
— И всё же, этот союзник… как чемодан без ручки, — подумал он. — И бросить жалко, и нести тяжело.
[Внимание! Внимание! Внимание! Зафиксированы аномальные пространственные колебания!]
Резкий сигнал тревоги разрезал тишину мостика. Чжао Чэнь и Лилит обменялись пораженными взглядами. На видеоэкране маршал Шарлотта мгновенно прильнула к звездной карте и тактическому столу. Чжао Чэнь тоже впился глазами в звездную карту радара.
Вдали от основного сражения вспыхнуло несколько точек – места выхода из аномальных пространственных колебаний.
— Точки выхода находятся на расстоянии пяти минут полета до зоны огневого контакта с нашим флотом, — быстро выдала данные Лилит.
Чжао Чэнь прищурился. Его голос стал холодным:
— Похоже, у командующего Черного Бога сдали нервы. Решил выложить на стол свои последние козыри.
На данном этапе войны оборудование для массовой переброски флотов стало дефицитным ресурсом для обеих сторон. Такие вещи берегли как зеницу ока. Ближе к финалу кампании для перемещений всё чаще использовали обычный варп-полет или звездные врата. Если бы не звездолёт «Врата Южного Неба», ставший для флота «Кречет» смертельным ударом, Шарлотта вряд ли смогла бы так ловко контролировать ситуацию.
— Передать приказ! — Властно скомандовала Шарлотта. — Всем корпусным флотам продолжать бой и приготовиться к любым изменениям обстановки. Сообщить на временную базу у «Врат Южного Неба»: всем кораблям, находящимся на передышке, немедленно выдвигаться сюда!
Маршал явно восприняла угрозу всерьез. Она задействовала все доступные боевые ресурсы. То, что сейчас выставила Цивилизация Поглотителей, могло в корне изменить ход сражения.
В точках пространственных аномалий один за другим начали появляться корабли. Это были силы врага.
Тридцать тысяч… пятьдесят… сто… триста тысяч…
Число прибывающих росло с каждой секундой. Флот за флотом вливались в пространство боя. Давление на флот Легиона «Кречет» стало почти осязаемым. До этого момента легионы империи удерживали преимущество благодаря высочайшей боеспособности своих судов, буквально избивая превосходящие силы Поглотителей.
Если раньше преимущество врага в численности компенсировалось качеством (соотношение сил было примерно пять к одному в пользу империи), то теперь чаши весов начали колебаться. В Цивилизации Поглотителей считалось общепризнанным: чтобы иметь хоть какую-то вероятность победы над «Кречетом», нужно иметь численный перевес как минимум десять к одному.
— Докладываю: численность прибывшего подкрепления достигла пятисот тысяч кораблей, — серьезно произнесла секретарь Лилит. — По нашим наблюдениям, эти части не участвовали в предыдущих сражениях. Каждое судно находится в идеальной боевой готовности.
Чжао Чэнь холодно усмехнулся:
— Видимо, это личные резервы Монарха Черного Бога, которые он держал про запас. Наша тактика выманивания подкреплений явно довела его до белого каления.
Маршал Шарлотта, не отрывая взгляда от прибывающих сил, добавила:
— Это еще далеко не конец. По нашим расчетам, у Монарха в распоряжении остается более десяти миллионов кораблей, не задействованных в активных фазах. Если он решит пойти ва-банк, их станет гораздо больше.
— Сомневаюсь, что они прибудут быстро, — Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок. — Даже у такой огромной организации не может быть столько оборудования для мгновенной пространственной переброски миллионов судов одновременно. Остальные, скорее всего, уже в пути своим ходом.
Шарлотта кивнула, соглашаясь. В этот момент Лилит получила новое сообщение от элитной флотской группы «Призрачный Разведчик».
— «Призраки» передают: по всей территории Монарха Черного Бога замечены масштабные перемещения войск. По предварительным оценкам, к нам направляется еще около пяти миллионов кораблей! — Тревожно отрапортовала она.
Чжао Чэнь нахмурился. Мало того что подкрепление прибывало прямо сейчас, так еще и пять миллионов были на подходе.
— Согласно расчетам, — дополнила Лилит, — в течение десяти часов до нас доберутся лишь два миллиона из них. Остальные три миллиона прибудут на поле боя не раньше чем через семьдесят два часа.
Чжао Чэнь посмотрел на Шарлотту, ожидая её решения. Маршал пристально изучала военный тактический стол, словно божество, взирающее на мир с высоты, охватывая взглядом каждый маневр противника.
— Враг намерен переломить ситуацию любой ценой, — заговорила она. — Они действуют по двум направлениям. Во-первых, используют остатки оборудования для мгновенной переброски, чтобы вбросить свежие силы прямо в гущу боя. Это не позволит им мгновенно победить, но спасет те три флота, которые мы сейчас зажали в кольцо. Во-вторых, они ускорили и масштабировали переброску резервов из других секторов. Пять миллионов кораблей… Это, пожалуй, половина всех оставшихся сил Монарха. Дальнейшее оголение тылов создаст критическую угрозу для его ключевых звездных систем.
Пока Шарлотта говорила, обстановка на экране снова изменилась. Перед глазами Чжао Чэня, Шарлотты и Лилит начали возникать знакомые очертания массивных сооружений. Даже через помехи видеосвязи их невозможно было спутать ни с чем другим.
Алтари Душ!
— Монарх действительно в ярости, — пробормотала Лилит. — Выставил даже то немногое, что у него осталось после наших прошлых атак. Он должен был очень сильно пожалеть об их потере в прошлый раз, и раз он снова пускает их в ход, значит, его решимость дойти до крайности непоколебима.
Чжао Чэнь прищурился. У него было дурное предчувствие.
— Это еще не всё. Скорее всего, у него припрятано что-то еще.
— Что-то еще? — Не поняла Лилит, но видеоокно тут же дало ответ на её вопрос.
На экране появились особые флоты.
— Флот Четвертого Легиона и флот Пятого Легиона Черного Бога! — Лилит, хоть и не была стратегом, отлично знала гербы ключевых подразделений врага. Как только она увидела эмблемы на броне кораблей, она сразу поняла, кто перед ними.
Это были те самые два недостающих легиона из пяти элитных подразделений командующих.
— Разве не было сообщений, что Пятый легион занял звездную систему Монарха Тролля и остался там гарнизоном? — Лилит была поражена. — А Четвертый легион всегда охранял базу самого Монарха. Какая бы ситуация ни сложилась, хотя бы один элитный легион всегда оставался в звездной системе Черного Бога для охраны. А теперь… теперь все пять легионов собраны здесь.