Глава 1570: «Это ловушка?»
Первый Командующий Черного Бога немедленно уставился на звездный военный тактический стол. На голографической проекции, прямо в тех двух точках, которые он сам отметил, отчетливо проступила картина происходящего.
Его собственный звездный флот еще сохранял следы недавнего наступления, но теперь по обоим флангам атакующих соединений флот Легиона «Кречет», словно выпустив два гигантских щупальца, начал смыкать кольцо вокруг его ударных сил.
— Это… неужели это их ловушка? — Только сейчас, с роковой задержкой, осознал Первый Командующий Черного Бога.
Те самые два места, которые он счел брешами в обороне врага, на поверку оказались капканами, заботливо расставленными командиром Сяолун специально для него.
— Немедленно передать мой приказ! — В панике выкрикнул он. — Флот в этих секторах должен немедленно начать отступление!
Однако приказ так и не ушел в эфир.
Стоящий рядом помощник капитана произнес с ноткой безнадежности в голосе:
— Господин, ситуация такова…
— …Два наших корпусных флота, зажатых в этих позициях, а это шесть тысяч космических боевых кораблей, уже связаны боем. У них нет ни единого шанса, ни малейшей возможности разорвать дистанцию и отойти.
Услышав это, Первый Командующий Черного Бога в ярости сжал кулаки. Его преследовало мерзкое чувство: будто он со всей силы замахнулся, чтобы сокрушить врага, но его кулак вместо чужой челюсти погрузился в вязкую, вонючую грязь.
В то же время он заметил еще одну проблему. Пока они были поглощены событиями на основном фронте, флот Легиона «Кречет» уже развил масштабное наступление с флангов, стремясь взять их в клещи.
Враг двигался невероятно быстро. Космические боевые корабли легиона «Кречет» уже теснили их с боков, и кольцо окружения было завершено почти на семьдесят процентов.
Если не предпринять решительных действий прямо сейчас, их флот действительно окажется в западне.
Сама мысль об этом казалась нелепой.
Имея под началом более тридцатидесяти тысяч космических боевых кораблей, он всерьез опасался окружения со стороны противника, у которого было всего восемьдесят тысяч.
Сейчас Первый Командующий на собственной шкуре прочувствовал то, что испытывали стандартные легионы флота Цивилизации Поглотителей, сталкивавшиеся с «Кречетом» ранее.
Должно быть, их захлестывало то же самое чувство абсолютного бессилия.
Нынешний флот Легиона «Кречет» в корне отличался от любого звездного легиона, о котором они имели хоть какое-то представление.
— Господин, каковы будут дальнейшие распоряжения? — Не выдержав затянувшегося молчания командира, спросил один из подчиненных.
В сложившейся обстановке нельзя было терять ни секунды.
Стало предельно ясно: флот Легиона «Кречет» развернул свои порядки с единственной целью – сожрать все их триста тысяч кораблей.
До этого момента кто-то еще мог сомневаться, хватит ли у «Кречета» аппетита на такой куш, но теперь факт был налицо. Противник шел именно на это.
Огромная кровавая пасть уже широко раскрылась, и если не принять мер, их просто разорвут на куски.
Отступать или наступать?
Перед Первым Командующим Черного Бога встала мучительная дилемма.
Отступление… Если начать отход сейчас, возможно, удастся избежать полного окружения, но в процессе флот неминуемо понесет тяжелые потери.
Его личный Первый Легион Черного Бога, возможно, пострадает меньше, но стандартные легионы флота будут разбиты в пух и прах, потеряв больше половины состава.
После такого разгрома у них просто не останется сил для новой атаки.
Наступление?
Но способны ли они сейчас наступать?
Флот Легиона «Кречет» стоял в полной боевой готовности. Мощные звездолеты серии Сяолун застыли в строю, прикрываемые огневой поддержкой звездных ракетных крейсеров и тяжелых артиллерийских крейсеров.
На основном фронте маневрировали звездные фрегаты и эсминцы, обеспечивая заслон.
А над всем этим возвышались межзвездные линкоры – стальной хребет их флота.
Результат атаки в сложившихся условиях был для Первого Командующего заранее очевиден.
В этот момент его взгляд упал на окно связи, где висели безответные сообщения с соседних участков боя.
Основной фронт, локальные стычки и даже новый сектор, где было сосредоточено около миллиона кораблей, – отовсюду летели отчаянные просьбы о помощи.
Раньше он, возможно, и не понял бы, как кампания могла докатиться до такой степени.
Но пройдя через это лично, он осознал: иного исхода и быть не могло.
Просто потому, что враг – это «Кречет». Чтобы противостоять им, нужно иметь либо десятикратный перевес в численности войск…
… либо обладать массой космических кораблей, которая намного превосходила бы вражескую.
Второго Цивилизация Поглотителей обеспечить явно не могла.
Качество боя любого их судна меркло перед мощью звездолетов серии Сяолун.
Оставалось лишь преимущество в количестве.
Но и тут возникла заминка: в настоящее время они не обладали достаточной маневренностью, чтобы быстро стянуть в одну точку критическую массу сил.
В то же время флот Легиона «Кречет», используя свой особенный суперфлагман, умудрился перебросить силы с других участков, где бои только затихали, прямо в это пекло в кратчайшие сроки.
Командир «Кречета» виртуозно использовал эту разницу во времени, провернув серию сложнейших маневров.
Именно благодаря этому они захватили инициативу на данном поле боя.
— Может быть… это и был изначальный план их командира? — Внезапно осенило Первого Командующего.
Если так, то прозорливость и способности этого человека пугали.
— Господин… Господин? — Снова раздался голос подчиненного.
Первый Командующий Черного Бога очнулся, но он все еще находился в тупике. Он просто не знал, что предпринять.
— Подкрепление! Нам нужно больше подкреплений! — Наконец выдавил он, решив немедленно связаться с Монархом Черным Богом.
Только Монарх обладал полномочиями, чтобы направить сюда дополнительные силы.
И не просто силы – нужно было обеспечить, чтобы последующие эшелоны прибыли как можно скорее!
Если они продолжат ползти с прежней скоростью, то это будет не поддержка, а планомерная отправка войск на убой.
Складывалось ощущение, что по какой-то неведомой причине флот Легиона «Кречет» заранее узнавал о каждом их шаге и готовил идеальный контрвыпад.
Это и привело к катастрофе.
— Но… господин… мы не можем ждать… — в голосе подчиненного звучала неприкрытая тревога.
Первый Командующий бросил последний взгляд на звездный тактический стол и, стиснув зубы, приказал:
— В атаку! Продолжать наступление!
— …Одновременно с этим максимально растянуть линию фронта. Не дайте врагу легко замкнуть кольцо окружения!
В итоге он выбрал атаку.
В текущей ситуации они были подобны стреле, спущенной с тетивы, – пути назад не было.
Наступление сулило потери, но и отход гарантировал разгром.
А самое главное – за отступление неминуемо последовало бы наказание от господина Монарха.
И этот фактор он не мог игнорировать.
Первый Командующий со всей серьезностью следил за выполнением приказа. План был прост: поддерживать темп атаки, любой ценой связаться с Монархом и убедить его направить флотские группы легионов, используя самый эффективный метод пространственной переброски.
Только резкое, взрывное увеличение численности звездолетов в короткий срок могло переломить ход событий.
Это был его единственный шанс.
— Понял, — подчиненный поспешил исполнять распоряжение.
Первый Командующий сделал глубокий вдох и, воспользовавшись своими полномочиями, инициировал прямую связь с Монархом Черным Богом.
Он прекрасно понимал: отчет о нынешнем положении дел вызовет ярость господина.
Боевой результат был никудышным. Если бы он сам не находился в гуще событий и не видел всего своими глазами, то, глядя со стороны, счел бы тех, кто ведет эту войну, полными бездарями и ничтожествами.
В эту минуту он даже ощутил сочувствие к Монарху Троллю, который ранее сражался с «Кречетом». Раньше он считал его слабаком, но теперь понял, как ошибался.
Дело было не в некомпетентности Тролля.
Просто враг, с которым они столкнулись на этот раз, был действительно слишком силен. Силен до абсурда, до невозможного.
Канал связи открылся.
Сердце Первого Командующего екнуло, но он заставил себя сохранять внешнее спокойствие.
Он взглянул на черный шлем Монарха, за которым невозможно было разглядеть лица. Но даже через видеосвязь он кожей чувствовал исходящее от него жуткое давление.
Если он не ошибался, Монарх уже имел определенное представление о ситуации.
И, скорее всего, был вне себя от гнева.
Выходить на связь сейчас – все равно что добровольно подставляться под удар.
Первый Командующий понимал это, но иного выбора у него не оставалось.
— Господин Монарх, я виноват. Я допустил преступную халатность.
— …Прошу вас освободить меня от обязанностей Первого Командующего Черного Бога. Я готов понести любое наказание!
Он не начал с доклада или просьбы о помощи. Вместо этого он сразу опустился на одно колено, представ в образе преступника, молящего о каре.
В этом и заключалась хитрость Первого Командующего. Он знал, что совершил ошибку, и скрыть ее было невозможно.
Раз так, лучше было сразу взять всю вину на себя.
Он был правой рукой Монарха, и, видя такое покаяние, тот вряд ли стал бы карать слишком сурово.
Расчет оправдался.
Увидев, что Первый Командующий с ходу признает вину, Монарх Черный Бог не стал разражаться проклятиями, а лишь холодно спросил:
— Говори. Что произошло?
Оставаясь на колене, Первый Командующий начал:
— Мы слишком недооценили врага.
— …Мы знали, что флот Легиона «Кречет» силен, что их звездолеты серии Сяолун опасны. Но только вступив в настоящий бой, мы поняли: их мощь намного превосходит все наши самые смелые предположения.
— …Может показаться неуместным так превозносить противника, но как командиры на поле боя мы обязаны трезво оценивать обстановку. Враг силен – это факт. И если мы будем упорствовать в своем отрицании, то продолжим нести потери в будущих сражениях.
— Изложи мне свое видение и оценку флота Легиона «Кречет», — с неожиданным интересом произнес Монарх.
Только тогда Первый Командующий поднял голову.
— Основываясь на том, что я наблюдаю на первой линии фронта, и на опыте, который мой Первый Легион получил на собственной шкуре, могу сказать следующее:
— …Флот Легиона «Кречет» невероятно силен. Даже если речь идет не об их элитных флотских группах, а о стандартных соединениях, их боеспособность остается пугающей.
— …Ранее мы оценивали соотношение сил как один к десяти. Мы полагали, что для победы над «Кречетом» нам нужно десятикратное преимущество. Теперь я вижу, что эти данные были ошибочны.
— …Чтобы добиться хотя бы ничьей на основном фронте, нам нужно вложить как минимум пятнадцатикратное превосходство в силах. Если же перевес будет всего в десять раз, то наши шансы на успех не превысят двадцати процентов – и то лишь при условии, что у врага закончатся ракеты и умолкнет тяжелая артиллерия.
— …Кроме того, враг обладает мощнейшей разведывательной сетью. Я серьезно подозреваю, что по всей нашей звездной системе расставлены скрытые посты, действуют разведывательные корабли-невидимки, а возможно, даже среди нашего окружения есть агенты под прикрытием.
— …Они знают о каждом нашем перемещении. На любое наше военное решение они тут же находят идеальный ответ. Это дает им колоссальное преимущество…
Первый Командующий говорил долго, раз за разом подчеркивая невероятную боевую мощь «Кречета».
Монарх Черный Бог слушал, не перебивая.
— Я мог бы рассказать еще многое, господин. Но сейчас обстановка на поле боя критическая. Я прошу вас направить дополнительные флоты нам на выручку, иначе ситуация станет катастрофической! — Взмолился Первый Командующий.
— Подкрепления уже в пути, — ответил Монарх. — Я снял части с других направлений. В общей сложности собрано более трех миллионов кораблей, и это еще не все.
Но Первый Командующий тут же возразил:
— Этого недостаточно! Нам нужны не те флоты, что «в пути». Нам нужно подкрепление, которое появится на поле боя немедленно!
— …Более того, я прошу вас направить сюда Алтари Душ. Командир «Кречета» очень жаден. Они поняли, что мы хотели превратить это место в мясорубку, чтобы истощить их основные силы, и решили обернуть наш план против нас.
— …Используя преимущество в мобильности и времени, они хотят уничтожить как можно больше наших кораблей на финальном этапе кампании. Если мы продолжим направлять войска по чайной ложке, наши потери будут чудовищными.
Монарх помрачнел. — И каков же твой план? Говори прямо, не юли.
Собравшись с духом, Первый Командующий произнес:
— Я прошу задействовать все оставшиеся устройства пространственной переброски. Нужно доставить минимум пятьсот тысяч кораблей в этот сектор в течение десяти минут.
— …Кроме того, необходимо перебросить сюда пять четырехуровневых Алтарей Душ и один пятиуровневый. Только резкое усиление нашей военной мощи в кратчайший срок позволит переломить ситуацию!
Монарх Черный Бог надолго замолчал.
— Ты сам прекрасно знаешь наше положение, — наконец раздался его глухой голос. — У нас нет такого количества свободных войск для мгновенной переброски.
— …Что касается оборудования для пространственного прыжка – его осталось совсем немного. Если мы израсходуем его сейчас, то окажемся беззащитны перед любым другим планом «Кречета».
— …Об использовании Алтарей Душ я могу подумать. Но их безопасность должна быть гарантирована. Мы уже потеряли слишком много Алтарей, новые потери недопустимы.
— Господин, сейчас все иначе! — Воскликнул Первый Командующий. — «Кречет» уже показал клыки. Если мы сейчас не проявим решительность и не нанесем сокрушительный удар, они вырвут из нас огромный кусок живого мяса.
— …Если мы не готовы к этому, то я бы советовал немедленно прекратить сражение. Отмените приказы всем идущим сюда флотам, а тем, кто уже в бою, прикажите прорываться и уходить самостоятельно. Так мы хотя бы минимизируем потери!
Сердце Командующего замерло. Эти слова граничили с дерзостью по отношению к Монарху. Любой другой на его месте уже расплатился бы жизнью за подобный тон.
Его спасал только особый статус.
Монарх Черный Бог снова погрузился в раздумья.
— Раз уж ты так разошелся, — произнес он наконец, — то выкладывай до конца. Каковы твои истинные мысли?
Первый Командующий глубоко вздохнул и поднял три пальца:
— У нас есть три пути, каждый со своими рисками и ценой.
— …Первый путь – самый осторожный, но он не принесет нам желаемой прибыли. Мы используем часть устройств переброски, чтобы доставить триста тысяч кораблей немедленно, и в течение семидесяти двух часов стягиваем сюда не менее десяти миллионов судов обычным порядком!
Требование немедленно перебросить триста тысяч кораблей и обеспечить десятимиллионную поддержку за трое суток походило на откровенную наглость.
Видя, что Монарх хранит молчание, Командующий продолжил:
— Второй путь.
— …Перебросить пятьсот тысяч кораблей немедленно и обязательно направить в бой Четвертый и Пятый легионы Черного Бога. Я знаю, вы держите Четвертый легион в системе Тролля, чтобы закрепить наш успех там, но сейчас Четвертый легион нужнее здесь!
— …И, как и в первом плане, нам все равно нужны те десять миллионов кораблей в кратчайший срок.
Разница между планами заключалась в участии элитных соединений Черного Бога.
Казалось бы, добавка всего в шестьдесят тысяч кораблей – капля в море, но это были корабли легиона. Их появление могло в корне изменить расклад сил.
Первый Командующий был уверен: с их поддержкой он сможет перехватить инициативу и диктовать свои условия. В этом и заключалась роль элитного флота.
— А каков третий путь? — Спросил Монарх Черный Бог, явно чувствуя, что самое важное осталось напоследок.
Командующий на мгновение заколебался. — Третий путь сулит величайший боевой результат, но… и цена его будет самой высокой.
— …Я прошу вас лично возглавить вашу гвардию, взять оба легиона и те пятьсот тысяч кораблей подкрепления и немедленно прибыть на поле боя. Только этот ход гарантированно перевернет доску.
Предложение Монарху лично отправиться на войну.
Черный Бог не выказал удивления. Казалось, он заранее просчитал, к чему клонит его верный слуга.
— Сейчас в распоряжении Цивилизации Поглотителей остался лишь один корабль квази-Т7 уровня, сохранивший полную боеспособность. Это ваш суперфлагман «Черный Бог», — твердо произнес Первый Командующий.
— …Если «Черный Бог» появится на поле боя, он не только обуздает натиск вражеского дредноута класса «Золотой Скарабей», но и невероятно поднимет наш боевой дух.
— …До сих пор подавляющее превосходство звездолетов серии Сяолун и этот проклятый «Золотой Скарабей», взирающий на нас словно божество, оказывали на наших бойцов колоссальное давление. Мы не можем позволить этому продолжаться. Поэтому ваше присутствие и мощь вашего корабля критически важны!
Монарх хранил молчание, взвешивая аргументы.
Первый Командующий, не в силах сдерживаться, добавил:
— Мы слишком долго пренебрегали Звездной Империей Совиного Дракона. Я признаю, я тоже совершил эту ошибку. Но теперь, когда мы ее осознали, мы не имеем права позволить ей усугубиться.
— …Эта империя обладает чудовищным потенциалом развития. Всего за десять лет они достигли нынешнего уровня. Их нынешнее наступление – явная попытка подорвать нашу способность к экспансии, чтобы мы не могли угрожать их вселенной в ближайшее время.
— …Для чего им это? Только ради того, чтобы выиграть время для нового скачка. Если мы дадим им еще пять лет, три года или даже один год… каким чудовищем станет эта империя к тому моменту?