Глава 1568: «Поле битвы – мясорубка»
К этому моменту они перебросили на поле боя уже почти семьсот тысяч космических боевых кораблей.
Кроме того, со стороны звездолёта «Врата Южного Неба» в любой момент могли прибыть на поддержку еще триста тысяч кораблей. Их не стали вводить в бой сразу лишь из соображений текущей тактической обстановки.
В настоящее время самым разумным решением было оставить эту часть сил у «Врат Южного Неба» для передышки, пополнения запасов и восстановления боеспособности.
На поле боя слепое наращивание численности войск не всегда является лучшим выходом.
Лишь умение в нужный момент задействовать подходящие подразделения и нанести выверенный удар позволяет добиться триумфа. Бездумное ведение операции здесь неуместно.
Если слепо бросаться в атаку, то даже в случае успеха цена победы окажется непомерно высокой.
Помимо прочего, на шести полях битвы звездных систем, где сражения завязались ранее, все еще оставалось около трех миллионов звездных кораблей Сяолун. Они сковали вражеский звездный флот Цивилизации Поглотителей, удерживая позиции.
Из-за специфики тех зон и огромного скопления сил с обеих сторон эти корабли нельзя было просто снять с дежурства: любое неосторожное движение могло обрушить весь фронт по принципу домино.
Враг же к этому времени успел стянуть в данную звездную систему три миллиона кораблей и два флота Легиона Черного Бога.
А если учесть еще миллион единиц, которые должны были вот-вот прибыть, общая численность вражеской группировки достигала четырех миллионов кораблей.
Такой масштаб превращал это место в зону самого высокоуровневого столкновения во всей Вселенной Цивилизации Поглотителей.
Более того, интенсивность схватки уже била все рекорды по среднечасовым боевым потерям с обеих сторон.
Каждый час в этой бездне гибло более пятидесяти тысяч звездолетов. Нехитрый расчет показывал, что суточные потери превышали миллион двести тысяч единиц.
Ожесточенность этой кампании затмила все крупнейшие сражения прошлого!
— Шарлотта, похоже, всё идет именно так, как ты и предсказывала: мы устроим здесь массовую утилизацию вражеского флота, — произнес Чжао Чэнь, выкроив секунду, чтобы взглянуть на маршала.
Шарлотта кивнула:
— Таков и был наш план.
— Но Черный Бог вряд ли позволит нам так легко добиться своего. Если я не ошибаюсь, он сделает всё, чтобы задержать нас здесь и превратить обстановку в истинную мясорубку. Он будет вынуждать нас постоянно повышать ставки.
Чжао Чэнь помрачнел и продолжил:
— …Для нас это межвселенская война. Маршруты снабжения растянуты, логистика крайне сложна. К тому же промышленный потенциал Звездной Империи Совиного Дракона всё еще недостаточно велик. Лилит уже сообщает, что в логистических перевозках, за которые она отвечает, намечается критическая ситуация. Скоро из-за затяжных и изнурительных боев у флота Легиона «Кречет» начнет падать боевой дух. Корабли могут работать без устали, но людям нужен отдых. Даже самые доблестные солдаты – не машины, они не могут воевать вечно.
Ход кампании начал выходить за рамки их предположений. Поле боя превращалось в болото: если не вырваться вовремя, можно увязнуть так глубоко, что спасения уже не будет.
— Я предвидела такой сценарий, — отозвалась Шарлотта из видеоокна. Голос её звучал сурово. — Как говорится, чем выше риск, тем больше выгода. Мы с таким трудом организовали эту межвселенскую операцию именно для того, чтобы нанести Цивилизации Поглотителей сокрушительный удар. Однако за время боев я заметила странные перемены внутри Триумвирата Монархов. Похоже, Черный Бог хочет нашими руками избавиться от двух других правителей, чтобы стать единоличным монархом и подмять под себя все ресурсы своей цивилизации. Если это так, то на первый взгляд Поглотители несут колоссальные потери в кораблях. Но, опираясь на их основу, технологии и объединенные ресурсы, Монарх Черный Бог сможет восстановить мощь в кратчайшие сроки. И тогда на нас двинется неисчислимая армада. Поэтому, чтобы отложить этот момент, мы обязаны воспользоваться шансом. Нам нужно не просто разгромить Монарха Тролля и Монарха Ханьба, но и вырвать приличный кусок мяса у самого Черного Бога.
В глазах Шарлотты промелькнул огонек безумия.
Если бы кто-то мог сравнить её взгляд со взглядом Третьего Командующего Черного Бога, он нашел бы в них пугающее сходство. Но Шарлотта не теряла рассудка: рядом всегда был суперфлагман «Драконий Император», чьи системы и экипаж помогали ей не переходить черту.
Чжао Чэнь молча кивнул и, внимательно посмотрев на неё, произнес:
— Раз ты так решила и право командования полем боя уже у тебя, делай то, что считаешь нужным. Мы с Лилит окажем тебе безусловную поддержку.
Шарлотта посмотрела на Чжао Чэня со сложным выражением лица.
— Ваше Величество, — начала она, — я не отрицаю, что дальнейший план боевых действий может быть рискованным. Ваша персона – слишком очевидная цель. Когда битва достигнет пика, враг наверняка попытается провести операцию «Обезглавливание». Поэтому, заботясь о безопасности вашей жизни, я бы хотела…
Чжао Чэнь перебил её, усмехнувшись:
— То же самое мне недавно пыталась втолковать Лилит и остальные. Повторю и тебе: я отдал тебе командование, но где мне находиться – решать мне. Пока вы не отступите, я никуда не уйду. Мое присутствие здесь – это тоже помощь. Когда враг знает, что Император Совиный Дракон перед ним, он концентрирует все усилия на мне. А чем больше действий совершает противник, тем больше он совершает ошибок. Так что не трать слова на уговоры об отступлении.
Шарлотта, видя его непреклонность, взглянула на Лилит. Та лишь обреченно пожала плечами.
Поняв, что спорить бесполезно, маршал сменила тему:
— Пока здесь идет сражение, я пытаюсь вывести флоты легионов с тех шести других полей битвы. Но обстановка там крайне сложная, поэтому снимать наш флот Легиона «Кречет» нужно осторожно, без спешки. Это лишает нас оперативного подкрепления, но, с другой стороны, мы сковываем огромные силы противника. Враг не знает, не собираемся ли мы атаковать на востоке, а ударить на западе: вдруг мы притянем их огонь сюда, а там перейдем в контратаку? Ценность тех систем слишком высока, и Монарх Черный Бог ни за что их не оставит.
Чжао Чэнь подтвердил её слова кивком. Он и сам это понимал, но, доверив Шарлотте контроль над ситуацией, не стал вдаваться в детали. Его задачей было выполнять её указания.
— Самое важное впереди, — серьезно произнесла Шарлотта. — Мы приманиваем всё больше флотов Поглотителей. Вопрос в том, сможем ли мы благополучно уйти, когда добьемся своего.
Чжао Чэнь счел нужным напомнить:
— В тактике ты сильнее меня. Но помни: мы жаждем победы, однако не должны ставить на кон всё наше существование ради одного шанса. Мы больше не те, кому нечего терять. Теперь у нас есть за спиной и империя, и люди. Если стратегическая цель не будет достигнута сейчас, мы всё обдумаем и вернемся в следующий раз.
Он опасался, что Шарлотта всё еще мыслит категориями времен старого флота Сяолун. Тогда они были бедны и малочисленны, у них не было права на ошибку, и в каждом бою приходилось идти ва-банк.
Но сегодня всё изменилось. И Чжао Чэню, и флоту Легиона «Кречет» было что защищать, и «сохранить лес, чтобы было из чего жечь дрова», было важнее сиюминутного триумфа.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, я всё понимаю. Я буду действовать осторожно, — Шарлотта кивнула в знак согласия.
После этого краткого обмена мнениями яростное сражение на поле боя продолжилось.
На основном фронте Второй и Третий Командующие Черного Бога во главе своих флотов пытались прорвать окружение и соединиться с идущим подкреплением. В то же время резервные флоты врага стремились пробиться к центру битвы, но их намертво сковали части Легиона «Кречет» на локальных фронтах.
Между тем полчаса почти истекли.
Маршал Медуза выстроила свои двадцать с лишним тысяч кораблей на пути следования миллионной армады Поглотителей.
Её флот стоял непоколебимо, словно горная гряда перед пропастью.
Вскоре радары засекли миллион вражеских вымпелов. Чисто визуально разница между миллионом и двумя сотнями тысяч была колоссальной – мощь врага подавляла.
Однако обе стороны осознавали: в открытом столкновении Третья флотская группа Легиона «Кречет» обладала куда более высокой боеспособностью. Единственным её уязвимым местом была усталость экипажей после долгих боев и неполная боевая готовность самих судов.
Впрочем, понимающие люди знали: всё это лишь попытки врага утешить себя. В плане огневой мощи преимущество, несомненно, было на стороне «Кречета»!
Тем не менее, командующий миллионным флотом Поглотителей не мог просто отказаться от атаки. Два командующих на основном фронте ждали поддержки, словно голодные птенцы в гнезде. Малейшее промедление дома бы им не простили.
Поэтому командующий Поглотителей без лишних раздумий отдал приказ на штурм.
Даже столкнувшись с двадцатью тысячами кораблей серии Сяолун, он бросил все силы в атаку. Этот новый локальный фронт поднял накал всей кампании на новую высоту.
Но и это было далеко не всё.
От «Призрачных Разведчиков» поступило новое донесение.
— Срочные данные: в тылу этого миллионного флота, примерно в пятнадцати минутах пути, обнаружена еще одна группировка!
Лилит со всей серьезностью посмотрела на маршала Шарлотту и стоящего рядом Императора:
— …Предположительно, это Первый Легион Черного Бога под началом Первого Командующего! Плюс еще триста тысяч кораблей Цивилизации Поглотителей. Несмотря на то что их всего триста тысяч, судя по наблюдениям, эти корабли находятся в идеальном состоянии и еще не участвовали в боях. Похоже, Монарх Черный Бог начал задействовать свои главные козыри.
— Снова повышают ставки, — Чжао Чэнь прищурился. Намерение врага превратить это место в мясорубку стало очевидным.
— Это не случайность, — добавила Шарлотта. — Выставив миллион кораблей в авангарде, они хотели заставить нас поверить, что это и есть вся атака. Чтобы мы увязли в бою и пропустили удар Первого Командующего. Если бы он ударил в разгар сражения, это стало бы для нас катастрофой и принесло бы огромные потери. Не создай мы заранее разветвленную разведывательную сеть, могли бы и впрямь попасть в беду.
Чжао Чэнь согласно кивнул.
Это лишний раз подтверждало важность элитной флотской группы «Призрачный Разведчик». Еще до начала войны они сумели развернуть сеть шпионов во вражеской родной вселенной. Без этой информации, позволяющей видеть поле боя как на ладони, даже со всеми превосходными характеристиками кораблей Сяолун, они не смогли бы так уверенно удерживать преимущество в этой кампании.
Именно поэтому в свое время Шарлотта и Чжао Чэнь единогласно решили создать отдельную элитную группу на базе межзвездных разведывательных кораблей-невидимок. Нынешние успехи были их заслугой в той же степени, что и боевых расчетов.
Лилит перевела взгляд на Шарлотту:
— И как мы на это ответим? Будем сражаться или пора сворачиваться?
Она знала, что последнее слово здесь за маршалом.
Шарлотта помолчала мгновение и твердо произнесла:
— Мы еще не достигли цели. К тому же триста тысяч новых врагов – это то, с чем мы в силах справиться. Не забывайте, у нас у «Врат Южного Неба» в резерве еще триста тысяч кораблей. И как раз пришли свежие новости: десятая флотская группа Легиона «Кречет» под командованием Пэй Шэннань – её флагманский легион – уже закончила передышку. Порядка сорока тысяч кораблей против трехсот тысяч вражеских… думаю, это не станет большой проблемой. Добавим ей еще несколько флотов для поддержки, и восьмидесяти тысяч кораблей должно хватить, чтобы разобраться с ними.
В её устах триста тысяч вражеских судов и целый Легион Черного Бога звучали как рядовая закупка на рынке.
Чжао Чэнь промолчал, полностью доверяя профессионализму Шарлотты. Лилит лишь вздохнула, бормоча под нос:
— Ну конечно, вы на передовой развлекаетесь, а мне потом за вами весь этот бардак разгребать. Ладно уж, воюйте дальше.
Чжао Чэнь и Шарлотта переглянулись и невольно улыбнулись. Это было то самое взаимопонимание, что копилось годами.
Тем временем на временной базе, у звездолёта «Врата Южного Неба», значительная часть сил всё еще находилась на стоянке. Большинство этих кораблей израсходовали боезапас и материалы в предыдущих стычках и прибыли сюда на пределе возможностей.
Бросать их в бой в таком виде было бы ошибкой: это привело бы к ненужным потерям. Шарлотта специально создала эту базу, чтобы корабли могли «перевести дух» и одновременно быть готовыми выступить по первому сигналу.
И вот этот сигнал поступил.
На мостике флагмана десятой флотской группы Легиона «Кречет» маршал Пэй Шэннань изучала свежую директиву. Её лицо было предельно серьезным.
— Командирша, это срочный приказ, — доложила помощница капитана. — Маршал требует, чтобы мы вышли на боевую позицию через пятнадцать минут. Через двадцать – быть в полной готовности к любому контакту.
— Каково текущее состояние нашего флота? — Спросила маршал Пэй Шэннань.
Помощница немедленно вывела голографическое изображение с данными. Несмотря на свою должность, она фактически тянула на себе управление всем корпусом и заботу о флотилии.
На экране четко отображалось состояние каждого корабля Десятого Легиона, вплоть до нехватки конкретных типов снарядов.
— На данный момент каждый корабль обеспечен военными материалами примерно на семьдесят процентов. Важнейшие стратегические ресурсы, такие как звездные ракеты, пополнены на девяносто процентов – мы отдавали им приоритет. Семидесяти процентов в сумме вполне хватит на одну кампанию, тем более против нас всего триста тысяч врагов. Помимо нашего Десятого Легиона, под вашим началом будет еще один флот – итого восемьдесят тысяч вымпелов. Знаете, против трехсот тысяч… никогда еще у нас не было такой легкой задачи, — помощница позволила себе легкую усмешку.
Со стороны это могло показаться хвастовством, но такова была реальность. В прошлых боях этим кораблям не раз приходилось сражаться один против десяти. Битва, где враг превосходил их числом всего в четыре раза, действительно казалась им почти прогулкой.
— Несмотря на это, нельзя проявлять легкомыслие, — отрезала маршал Пэй Шэннань. — Немедленно передать мой приказ: Десятому Легиону прекратить все работы, всему боевому персоналу занять места согласно боевому расписанию. Приготовиться к выходу. Через пять минут все корабли должны быть готовы к полету. Кто замешкается – под военный трибунал!
— Есть! — Козырнула помощница и бросилась исполнять.
В тот же миг офицеры и солдаты Десятого Легиона, только что отдыхавшие, перешли в режим высшей готовности.
На якорной стоянке один за другим начали вспыхивать корабельные двигатели. Издалека это походило на распускающиеся огненные ореолы – пугающе красивая картина.
— Третий корпусной флот к бою готов, ждем указаний!
— Девятый корпусной флот на позициях!
— Докладываю: Шестой корпусной флот в боевой готовности, ждем приказа!
Доклады посыпались один за другим. Убедившись, что все подразделения Десятого Легиона готовы, Пэй Шэннань скомандовала:
— Выступаем! Вперед!
Армада пришла в движение. Звездолеты стройными рядами пошли сквозь звездные врата, развернутые «Вратами Южного Неба», и начали выходить на дальнем участке фронта.
Едва оказавшись на месте, Пэй Шэннань поприветствовала маршала Шарлотту и господина Императора, и её флот тут же направился к заданному сектору. Благодаря разведданным от «Призрачных Разведчиков», они, даже не бывав здесь раньше, обладали всеми картами и информацией о рельефе системы. Это позволило им вступить в бой мгновенно, без долгих маневров и раздумий.
В этом и заключалась истинная сила мощной разведывательной сети.
— Пэй Шэннань, суть задачи тебе ясна, — обратилась к ней маршал Шарлотта. — В помощь твоему Десятому Легиону я направляю Семьдесят восьмой флот Легиона Сяолун. Данные по нему пересылаю сейчас. Есть вопросы?
Шарлотта, как обычно, не касалась тактических мелочей. Её стиль был неизменен: указать врага, его численность и цель задачи. А как именно командир добьется успеха – это уже личное дело профессионала. В Легионе «Кречет» считалось, что если ты дорос до уровня командующего флотом легиона, то няньки тебе не нужны.