Глава 1567: «Уничтожить миллион врагов силами двухсот тысяч?»
Даже если Третьему Командующему Черного Бога в итоге пришлось бы заплатить непомерную цену за свою нынешнюю просьбу, Второй Командующий Черного Бога не испытала бы ни капли сочувствия. Эту женщину в Цивилизации Поглотителей не зря прозвали Железной Леди: она была неспособна на эмоции по отношению к кому бы то ни было, а об участии или жалости и говорить не стоило.
Для неё существовала лишь эффективность выполнения боевых заданий. Сколько жизней будет принесено в жертву ради результата – для маршала не имело ровным счетом никакого значения.
— Да будет так, — произнесла Второй Командующий Черного Бога. — Три минуты на подготовку. По истечении этого времени оба флота начинают атаку. — С этими словами она холодно закрыла окно видеосвязи.
На лице Третьего Командующего Черного Бога все еще играла легкая улыбка. Он пожал плечами и негромко рассмеялся:
— Эта Железная Леди оправдывает свое имя. Ни тени чувств.
Стоявший рядом помощник капитана заметил, что руки командующего дрожат. Но это не было признаком робости – ими владел азарт. Он хорошо знал характер своего командира: в какой-то мере тот тоже был сумасшедшим, настоящим маньяком войны.
Ради того, чтобы выполнить боевое задание максимально эффективно, этот человек был готов на самые крайние меры. И только сражения такого масштаба заставляли его обычно каменное лицо оживать, сменяя привычную маску иными эмоциями.
Он жаждал подобных битв. Он не боялся смерти; казалось, у него была странная склонность – заводить себя в условия, где шанс выжить один из десяти тысяч, лишь бы испытать некий эмоциональный экстаз.
Именно поэтому Монарх Черный Бог, отдавая приказы, специально поставил Второго Командующего Черного Бога в пару к Третьему. Владыка знал: если этого пса не держать на привязи, он превратится в бешеное животное, которое в пылу схватки может искусать даже своих.
Подобное уже случалось во время войн в других вселенных межзвездной цивилизации. Стоило этому «бешеному псу» заприметить в бою малейший момент для атаки, как он бросался вперед, не раздумывая.
Однажды он решил, что наступил идеальный момент для удара по тылам врага, чтобы лично уничтожить главнокомандующего противника. На основном фронте в тот момент находилось почти миллион космических боевых кораблей врага, которые могли в любой миг заметить его маневр, контратаковать и раздавить его корпусной флот в кольце окружения. Более того, саму ставку вождя охранял элитный флот в пятьдесят тысяч вымпелов.
А какими силами располагал тогда Третий Командующий Черного Бога? В его распоряжении был только Флот Третьего Легиона Черного Бога – тридцать тысяч кораблей.
Иными словами, он счел удачным моментом попытку уничтожить лидера врага под самым носом у миллионной армады, пробиваясь сквозь заслон в пятьдесят тысяч судов. И хотя тогдашний противник по качеству техники и боеспособности не шел ни в какое сравнение с нынешним флотом Легиона «Кречет» и их звездолетами серии Сяолун, численное превосходство было подавляющим. Малейшая ошибка – и Флот Третьего Легиона Черного Бога был бы стерт в порошок.
Тем не менее Третий Командующий пошел на это, ибо видел в этом кратчайший путь к завершению войны. Результат оказался блестящим: цель была уничтожена. Однако его самовольная операция внесла хаос в действия союзных сил на основном фронте. Ведь такой маневр затрагивал общую диспозицию, и другие легионы не могли не пострадать от возникшей неразберихи.
В итоге, несмотря на выдающийся боевой результат, Монарх Черный Бог приравнял заслуги к проступкам, оставив его без награды. Виной тому было нарушение субординации и отсутствие утвержденного плана. С тех пор Монарх старался не поручать Третьему Командующему выполнять задачи самостоятельно – никто не знал, какую кашу тот заварит в следующий раз. Так и возникла необходимость в присмотре со стороны Второго Командующего.
И вот теперь, взвесив все за и против, Вторая Командующая в определенной степени пошла навстречу его безумным идеям. Настало время дать волю его ярости.
Помощник капитана почувствовал, как по коже пробежал мороз при мысли о том, что сейчас начнется. Его командир действительно собирался сойти с ума!
— Передать мой приказ: изъять из ближайших частей корпусной флот с самой высокой боеспособностью и поставить его в авангард, — распорядился Третий Командующий. — Дать им жесткую установку: прорыв на полной скорости. Ни один корабль не смеет медлить. Никаких отступлений, только атака!
— …Если хоть один корабль задержит наступление, наш Флот Третьего Легиона Черного Бога уничтожит его лично. Но если они справятся и помогут нам выполнить задание, все капитаны будут повышены на один ранг, офицеры мостика и начальники отделов – на два. Младший сержантский состав и рядовые – минимум на три ступени!
Помощник капитана сразу понял замысел. Командующий выставлял чужой легион впереди как отряд смертников, чтобы те приняли на себя основной огонь флота Легиона «Кречет», выигрывая для Третьего Легиона время и пространство для маневра.
В обычных условиях ни один флот не согласился бы на такое самоубийство, особенно против «Кречета» – это был почти верный путь в могилу. Но в тылу стоял Флот Третьего Легиона, а сам Третий Командующий обладал правом немедленной казни на поле боя. Это было исключительное право, дарованное Монархом пяти высшим командующим.
И сейчас Третий Командующий вовсю пользовался этой властью. Впрочем, он был безумцем, но не дураком: он знал, что для максимальной отдачи одних наказаний мало. Нужно показать солдатам, что они получат за свой риск. Только сочетание кары и щедрой награды могло выжать из флота невозможное.
— Слушаюсь! — Помощник капитана немедленно передал распоряжение. Вскоре был найден подходящий стандартный легион флота: по штату в нем должно было быть пятьдесят тысяч кораблей, и сейчас в строю оставалось более сорока пяти тысяч. На данный момент это была самая сохранная боевая единица.
Третий Командующий Черного Бога начал обращение к своим подчиненным. Он смотрел на ряды окон в командном канале, где отображались командиры корпусов его тридцатитысячного флота.
— Боевое задание предельно просто: атака! — Начал он. — Враг, этот флот Легиона «Кречет», сделает всё, чтобы нас перехватить. Мы все видели, на что способны они и их корабли. Это будет тяжелейшая операция, но мы обязаны довести её до конца.
— …Как только начнется наступление, все корпуса развернуться в одну линию. Никаких отвлекающих атак – каждый из вас станет острием главного удара. И сразу предупреждаю: если кто-то посмеет тянуть нас назад, если чей-то корпус отстанет и окажется в хвосте… Даже если вам посчастливится выжить в бою, вас ждет расправа.
— …Вы должны знать: для вас нет военного трибунала. Мое слово – это трибунал, мой гнев – военный закон! Если действия последнего в ряду корпуса меня не удовлетворят, командир корпуса и его заместитель будут преданы смерти. Ваши семьи и роды также понесут наказание. Все офицеры рангом ниже станут рабами. Солдаты отправятся на самые суровые планеты-рудники до конца своих дней. Эти кары падут и на ваши дома. Так что думайте хорошенько!
Пока он говорил, лицо его исказила жуткая гримаса. Командиры в видеоокнах не смели и слова вставить. Они прекрасно знали характер своего командующего: он не бросал слов на ветер. После каждого сражения для них ничего не заканчивалось – Третий Командующий лично называл имена тех, чьими успехами был недоволен. Для этих несчастных смерть на поле боя была бы величайшей милостью.
У него провинившихся ждали не просто взыскания, а изощренные пытки. Редко кто мог выдержать и половину его «экзекуций» – люди просто сходили с ума. Поэтому, когда им грозило наказание, смерть казалась избавлением. Чтобы пресечь попытки уйти от ответственности таким путем, Третий Командующий ввел правило: за каждого самоубийцу, пытающегося избежать пыток, расплачиваться будут его родственники.
— Всем всё ясно?! — Рявкнул он, обводя взглядом экраны.
— Так точно! — Донеслись нестройные, но громкие ответы.
— Будьте покойны, господин командующий! Задание будет выполнено!
— Атака! В словаре нашего корпуса нет слова «отступление»!
Видя такой «высокий боевой дух» своих подчиненных, Третий Командующий остался доволен. Настало время действовать по плану.
Стоило признать, что под таким чудовищным давлением боеспособность кораблей значительно возросла. Тот стандартный легион в авангарде рванулся вперед с неистовством обреченных, не обращая внимания даже на звездные корабли Т6 уровня со стороны флота Легиона «Кречет». Разумеется, находились и те, кто не выдерживал темпа, но стоило какому-то кораблю отстать – по техническим ли причинам или из-за малодушия экипажа – как его тут же добивал идущий следом Флот Третьего Легиона Черного Бога.
После пары таких уроков авангард окончательно понял: безопаснее всего мчаться в лобовую атаку. Погибнуть от огня врага в наступлении значило хотя бы сохранить честь семьи. Погибнуть от своих – значило обречь близких на вечный позор и муки. Естественно, это придало авангарду невероятное рвение.
Замысел Третьего Командующего начал приносить плоды. В кольце окружения наметился выступ – точка, где Флот Третьего Легиона вот-вот должен был пробить брешь. Однако флот Легиона «Кречет» и маршал Шарлотта не собирались безучастно смотреть на это. Последовало быстрое перераспределение сил.
Как и предполагал Третий Командующий, на его направлении натиск «Кречета» стал особенно яростным. Чтобы сдержать его безумный рывок, маршал Шарлотта перебросила в этот сектор тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей»! А это был звездный корабль квази-Т7 уровня.
Хотя Третий Легион состоял из элитных судов Т6 и Т5 уровней, даже их масса не могла компенсировать пропасть в мощи по сравнению с этим монстром. Дредноут квази-Т7, вставший на их пути, казался не сокрушимым препятствием, настоящим разгневанным божеством войны.
Но это не вызвало у Третьего Командующего беспокойства. Напротив, в его глазах вспыхнул фанатичный восторг. Помощник капитана кожей чувствовал исходящую от командира ауру безумия, которая, казалось, стала почти осязаемой.
— Так вот он какой, корабль квази-Т7… — прошептал Третий Командующий. — Какая огневая мощь… Какая прочность корпуса… Неудивительно, что он на равных бился с крепостью-линкором «Монарх Троллей» и Призрачным Королем Ханьба. Пожалуй, в нашем флоте только «Черный Бог» сможет с ним потягаться.
Он принялся увлеченно анализировать противника, потирая подбородок. Взгляд его становился всё более диким:
— Чтобы уничтожить такую махину, нужен либо равный ему линкор – а их в нашей Цивилизации Поглотителей всего три, – либо нужно собрать огромный флот, взять его в кольцо и долго, упорно истощать его защиту, пока он не сдастся. Но капитан «Золотого Скарабея» не идиот. Он не станет ждать окружения, если только у него нет особого приказа стоять насмерть. Учитывая скорость этой махины, запереть её будет крайне трудно.
— …Значит, остается только один путь. Сформировать отряд смертников из высокоманевренных крейсеров и использовать сами корпуса кораблей как снаряды, протаранив врага. А если набить их под завязку мощной взрывчаткой, эффект от самоликвидации будет просто идеальным!
От этого бормотания у помощника капитана волосы встали дыбом. Его командиру в голову приходили по-настоящему жуткие вещи.
— Кхм… Господин, каковы будут распоряжения? — Осторожно спросил он. — На пути нашего прорыва «Кречет» сосредоточил крупные силы, включая дредноут квази-Т7 и огромное число кораблей Т6 уровня.
Третий Командующий встряхнулся, возвращаясь к реальности. Он прищурился, глядя на звездный военный тактический стол, и холодно произнес:
— А что тут делать? Выполнять приказ. Мы должны наступать. Сколько бы врагов ни стояло перед нами, будь то один дредноут «Золотой Скарабей», два, три или пять – мы не отступим. У нас нет иного выбора, кроме атаки.
— …Снова передай мой приказ: горе тому, кто проявит робость. Пусть не удивляются, если мои орудия окажутся невероятно точными при наведении на своих. Пусть вспомнят о родных и близких, о том, что их ждет, если они станут причиной позора. Лучше выполнить свой долг до конца, чтобы семья могла вами гордиться, чем стать проклятием для своего рода.
В словах Третьего Командующего сквозила явная угроза, но он лишь излагал факты. С этим мечом над головой у офицеров не оставалось места для сомнений – только слепая ярость в бою.
Третий Командующий на миг отвлекся, чтобы взглянуть на участок фронта своего напарника. У Второго Командующего Черного Бога ситуация была чуть легче, но лишь сравнительно: «Кречет» разгадал их план и делал всё, чтобы сорвать прорыв. Там тоже шло тяжелейшее сражение. На пути Второго Легиона уже собралось более десяти тысяч звездолетов серии Сяолун, и их число продолжало расти.
Маршал Шарлотта не собиралась так легко выпускать их. Ей и флоту Легиона «Кречет» все еще была нужна эта приманка, чтобы заманивать новые и новые подкрепления Цивилизации Поглотителей.
К этому моменту общая численность вражеских сил, прибывших в зону конфликта, достигла трех миллионов вымпелов. За вычетом уже уничтоженных, в строю оставалось около двух миллионов кораблей. План маршала Шарлотты работал: миллион вражеских судов уже был ликвидирован. Одна треть цели достигнута.
И в этот момент Шарлотта и Император Совиный Дракон Чжао Чэнь получили свежие разведданные от «Призрачных Разведчиков».
— Докладываю! — Раздался голос офицера разведки. — Зафиксировано приближение крупной группировки противника численностью в один миллион кораблей. Ориентировочное время прибытия на поле боя – тридцать минут!
Лица Чжао Чэня и Шарлотты едва заметно изменились, но на них не было и тени беспокойства. Они сосредоточили внимание на тактическом столе. Система межзвездного командного корабля «Император Драконов» мгновенно обработала данные, и на голограмме появилась маркировка новой миллионной армады.
Честно говоря, миллион кораблей – это не так уж много в масштабах такой войны. Но если этот миллион ударит единым кулаком, не встречая сопротивления, он может серьезно повлиять на исход операции.
Чжао Чэнь посмотрел на Шарлотту. Он полностью доверил ей право командования. Несмотря на свой титул императора, он полагался на опыт своего маршала без всяких условий. Раз уж он передал бразды правления, он будет беспрекословно следовать её решениям.
— Полчаса до прибытия миллиона врагов… И они идут плотным строем, — пробормотала маршал Шарлотта, изучая тактическую схему. — Чтобы просто сдержать их, хватило бы и десятой части наших сил. Но это не соответствует нашим целям в этой битве.
— …Раз уж враг прислал еще миллион, глупо отказываться от такого угощения, когда оно само идет в руки. Назначьте двести тысяч кораблей для встречи этой группировки. Задача – не перехват и не сдерживание. Нужно полное уничтожение этого миллиона.
— …Ликвидировать их в кратчайшие сроки с максимальным результатом. Задача крайне сложная. Кто готов взяться?
Шарлотта обвела взглядом окна видеосвязи. К этому времени в командном канале собралось уже несколько имперских маршалов. Все они, не колеблясь, изъявили готовность вступить в бой, подавая просьбы о вступлении в бой одну за другой.
В итоге взгляд Шарлотты остановился на Медузе.
— Медуза, — произнесла она. — В твоей Третьей флотской группе Легиона «Кречет» сейчас как раз пять легионов, более двухсот тысяч кораблей, находятся в состоянии готовности. Я поручаю эту операцию тебе. Есть возражения?
Маршал Медуза ответила без тени сомнения:
— Будьте спокойны, маршал, Ваше Величество. Третья флотская группа гарантирует выполнение задания. Миллион вражеских кораблей… Нам хватит пятнадцати боевых часов, чтобы стереть их всех в пыль!
Шарлотта кивнула и снова обратилась к текущей обстановке на основном фронте.