Глава 1562: «Что? Не пять кораблей?»
Стоило упомянуть о ходе войны между Звездной Империей Совиного Дракона и Цивилизацией Поглотителей, как на лицах всех присутствующих отразилось предельно серьезное выражение лица.
В этот момент по залу разнеслись гулкие шаги.
Госпожа Мяо и остальные обернулись. В дверях появилась подтянутая, по-военному статная Ли Яци. С суровым видом она уверенно мерила зал шагами, а следом за ней шла целая свита.
Все они без исключения были высокопоставленными лицами нынешнего Имперского Министерства Торговли.
Большинство планов, разрабатываемых ведомством, рождались именно в их головах – их по праву считали мозговым центром министерства.
Когда Ли Яци вошла в зал, почти все сотрудники прервали работу и завороженно уставились на эту процессию.
Ли Яци обвела присутствующих взглядом. Заметив Ли Вэя, госпожу Мяо и Красную Розу, она на мгновение задержала на них взор, едва заметно кивнула и, не останавливаясь, проследовала в зал заседаний.
Из-за своего нынешнего статуса Ли Яци редко навещала клан Ли. Почти всё время она проводила в Чанъане, где успела обзавестись собственной роскошной резиденцией.
Для нее, некогда богатейшей женщины Звездной Империи Совиного Дракона, цены на землю в Чанъане, сопоставимые со стоимостью производства космического боевого корабля, были не более чем набором цифр в отчетах.
Вскоре, ровно за три минуты до начала совещания, тяжелые двери зала заседаний распахнулись.
Слуги, принимавшие гостей, подошли к каждому и пригласили внутрь.
Ли Вэй и его спутники вошли вместе.
Стоило им переступить порог, как стало ясно: атмосфера здесь была куда более гнетущей, чем снаружи.
В центре стоял массивный овальный стол. На каждом месте уже лежали таблички с именами и должностями.
С одной стороны стола расположились чиновники Министерства торговли, с другой – приглашенные межзвездные торговцы.
Ли Вэй с соратниками заняли места почти в самом центре. Красная Роза оказалась прямо напротив Ли Яци.
На рынке межзвездной торговли, с тех пор как Ли Яци покинула бизнес, у Красной Розы практически не осталось достойных соперников.
Поэтому ее отрасль вполне закономерно превратилась в номинально крупнейшее предприятие Звездной Империи Совиного Дракона.
Однако Красная Роза не спешила агрессивно расширять территорию влияния. Вместо этого она сосредоточилась на разработке новых технологий и поддержке малых и средних торговых компаний.
Она прекрасно понимала: высокое дерево первым встречает ветер. И хотя она была безгранично предана Императору Совиному Дракону, а тот был мудрым правителем, она знала, что нельзя доводить богатство до степени «богаче целой империи».
Случись такое, и даже если сам Император Совиный Дракон не захочет ее трогать, найдутся тысячи желающих это сделать.
Именно поэтому Красная Роза сознательно сдерживала рост своей империи, что, впрочем, не мешало ей оставаться первым межзвездным торговцем в государстве.
То, что она заняла центральное место за столом, ни у кого не вызвало ни малейшего сомнения или возражения.
Когда все собрались, двери медленно закрылись.
В зале остались только они – люди, в чьих руках была сосредоточена или под чьим влиянием находилась едва ли не девятая часть всего богатства империи.
— Нынешнее совещание Министерства торговли будет посвящено нескольким ключевым аспектам, — начала Ли Яци. — Полагаю, всем присутствующим известно положение дел в нашей империи. Поскольку мы находимся на военном положении, начались перебои с поставками ресурсов.
— Это привело к тому, — продолжила она, — что цены на товары внутри страны растут с каждым месяцем. Взять, к примеру, вот эту продукцию первой необходимости. За последний год цена на нее подскочила более чем на восемьдесят процентов, что вызвало серьезный резонанс среди населения. Я ожидаю от вас предложений по расширению производства, чтобы вернуть цены к прежнему уровню. Есть возражения?
Ли Яци обвела присутствующих выжидающим взглядом.
Красная Роза заговорила первой:
— Наша группа компаний планирует в течение ближайших трех месяцев расширить цепочку поставок товаров для гражданского сектора. Объем производства продукции первой необходимости вырастет минимум на тридцать процентов.
Ее заявление послужило сигналом для остальных, и торговцы один за другим стали высказывать свои предложения.
Каждый из них понимал, зачем Ли Яци созвала эту встречу: она хотела привлечь их ресурсы для решения государственной проблемы. В конце концов, они все зарабатывали на этом «собственном участке», и никто не хотел, чтобы почва под ногами начала уходить.
— Кроме того, — добавила Ли Яци, — в настоящее время мы наладили торговые связи со многими вселенными, строительство многих межвселенских звездных врат завершено. Я рассчитываю, что ваши компании активно займутся освоением этих рынков.
— Нам нужно, — она выразительно постучала пальцами по столу, — чтобы сырье и товары извне питали экономику империи, а излишки нашей высокотехнологичной продукции продавались за рубеж, принося дополнительный доход. Скажу прямо, без обиняков.
— В ближайшие три года каждый холдинг, представленный здесь, обязан ежеквартально увеличивать вложение и доход в сфере межвселенской торговли на пятьдесят процентов. Надеюсь, это всем понятно?
На этот вопрос Ли Яци никто не посмел возразить.
Дальнейшее обсуждение шло в том же ключе. Время пролетело незаметно, и вскоре встреча подошла к концу.
Участники потянулись к выходу, но Ли Яци жестом попросила Красную Розу остаться.
Когда в зале никого не осталось, Ли Яци облегченно поправила воротник.
— Спасибо тебе.
— С чего бы господину министру быть такой вежливой? — Подмигнула Красная Роза. — Я ведь, считай, крошки с твоего стола собираю.
Ли Яци закатила глаза:
— Хватит подкалывать. Быть министром – адский труд, нужно учитывать слишком много факторов. Куда проще было, когда я, как и ты, была просто межзвездным торговцем.
— Ох, многие бы вам позавидовали, — рассмеялась Красная Роза. — На ваше кресло метят десятки глаз. Для них вы – настоящий бог богатства.
Ли Яци отмахнулась:
— Оставим эти пустые разговоры. Я действительно тебе благодарна. Ты ведь знаешь обстановку в империи. Если бы ты первой не поддержала мои планы по развертыванию новых мощностей, некоторые дельцы ни за что не пожелали бы покинуть свою зону комфорта.
— Мы все живем в одном пруду, — призналась Красная Роза. — И чем чище в нем вода и лучше обстановка, тем дольше мы проживем. Так что я стараюсь и для себя тоже.
— И все же, я должна сказать спасибо, — повторила Ли Яци.
Красная Роза не стала спорить и перешла к делу:
— Эта война… она ведь скоро закончится?
— Не позже чем через неделю, — кивнула Ли Яци. — И тогда давление на нас только возрастет. Подозреваю, Его Величество утвердит новые планы по военному производству. Так что нам нужно заранее позаботиться о повышении мощностей.
Красная Роза молча кивнула.
…
В это же самое время.
В поясе астероидов на окраине поля битвы звездной системы Монарха Тролля капитан-генерал-майор Табесса взглянула на хронометр.
— Сейчас генерал-майор Винни уже должна атаковать звездные врата системы, — произнесла она глухим голосом. — По нашему расчету, их связь будет подавлена, и им придется отправлять звездолет к ближайшим исправным вратам, чтобы передать отчет. Это даст нам около получаса задержки.
— Через полчаса, — продолжала она, — Монарх Тролль узнает, что из пяти отозванных тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей» три «пропали». Поэтому нам нужно начать операцию до того, как эта разведывательная информация дойдет до него.
— Совершенно верно, — подтвердил помощник капитана.
— Если мы пойдем на полной скорости, сколько времени пройдет с момента нашего обнаружения до вступления в бой? — Табесса прочертила линию на звездной карте.
Помощник быстро произвел расчеты:
— Лучше всего сначала разогнаться до максимума, оставаясь в тени, а затем резко выйти из пояса астероидов. Если не будет помех, мы окажемся на поле боя через пятнадцать минут и сможем атаковать корабли врага.
Пятнадцать минут.
Табесса нахмурилась. Она понимала, что это слишком долго – обнаружив три «Золотых Скарабея», враг успеет закончить оборонительные приготовления. Это сильно усложнит задачу.
Она лихорадочно соображала: есть ли способ сократить время до обнаружения? Внезапно раздался голос.
— Простите… я не хотел перебивать. У меня есть одна идея.
Табесса посмотрела на свернутое видеоокно связи в углу экрана. Она коснулась панели, увеличивая изображение. На ней возник командир разведывательного отряда, ожидавшего приказаний.
— Ты сказал, у тебя есть идея? — С любопытством спросила генерал-майор.
Командир отряда кивнула и начала излагать мысли:
— Вам нужно, чтобы три тяжелых дредноута подошли на минимальное расстояние к полю боя, оставаясь незамеченными. Чтобы нанести внезапный удар, к которому враг не будет готов. Фактически, использовать тактику, которую применяет звездный стелс-бомбардировщик.
Табесса кивнула. Идея была ясна, но как ее осуществить?
— Мой план таков, — продолжила ответственная за отряд. — Мы используем наши космические корабли снабжения как предлог. Сформируем из них строй, будто мы готовимся к переброске ресурсов для тех пяти дредноутов, что остались на фронте.
Она вывела на экран чертеж-схему, где были маркированы десятки транспортников.
— Ваши три дредноута спрячутся в самой гуще этого флота. Скрыть три корабля среди пятидесяти тяжелых судов снабжения – задача вполне выполнимая.
— Визуально – возможно, — вмешался помощник капитана. — Но корабельный радар врага не обманешь. Энергетический след и колебания полей «Золотого Скарабея» давно занесены в их базу данных. Они сразу поймут, что к чему.
Табесса промолчала, давая командиру разведотряда возможность договорить. Она понимала, что та не могла не учесть столь очевидную проблему.
— У нас есть решение, — уверенно ответила офицер разведки. — В нашем распоряжении легкий межзвездный стелс-разведывательный корабль класса «Тихий Призрак». Помимо штатных систем невидимости, он способен генерировать поле помех. Внутри этого поля любые энергетические колебания искажаются и скрываются, радары практически не видят то, что находится внутри.
— Кроме того, — добавила она, — хотя пятьдесят транспортов создадут визуальный заслон, этого мало. Мы добавим еще один слой защиты: расположим малые разведывательные корабли-невидимки между транспортами и дредноутами, создав своего рода невидимую ширму. Это сведет риск того, что нас выдадут, к минимуму.
Глаза Табессы азартно блеснули. Вероятность успеха такой операции была невероятно высока.
— Хорошо, будем действовать по твоему плану, — отрезала она.
— Есть!
Полгода – срок немалый, но полчаса могут пролететь как один миг. Чтобы избежать любых накладок, Табесса решила не ждать до последнего и начать операцию на пятнадцать минут раньше расчетного времени.
— Все отделы к выполнению задачи готовы, — доложил помощник капитана, глядя на россыпь окон командного канала.
Табесса обвела взглядом экраны и остановилась на лицах командиров флота кораблей снабжения.
— Благодарю вас, — искренне произнесла она. — Вам и так хватает работы по снабжению, а теперь приходится еще и прикрывать нас в бою.
Офицеры снабжения переглянулись и улыбнулись. Один из них ответил:
— Пустяки. Мы хоть и тыловики, но всегда рады принести реальную пользу на поле боя. Для нас это большая честь.
— Полагаюсь на вас, — еще раз поблагодарила Табесса.
Подготовка завершилась. Новый «маршевый флот» вступил в строй: пятьдесят огромных транспортников образовали внешнее кольцо, внутри, в режиме невидимости, скользили разведывательные суда, а в самом сердце, подобно затаившимся хищникам, скрывались три «Золотых Скарабея».
Поскольку их прикрывали, дредноутам не нужно было сразу выжимать из двигателей максимум. Флот шел ровно и неспешно, имитируя обычный переход.
Едва эта группа появилась на радарах, как в штабе Легиона Короля Троллей на главной планете это заметили.
— Докладываю: на периферии обнаружен флот кораблей снабжения Сяолун, — отрапортовал подчиненный Монарху Троллю. — Один из вражеских дредноутов на передовой сбавил натиск. Похоже, противник готовится к передышке и пополнению ресурсов.
На экраны вывели снимки с телескопов глубокого космоса и данные радарного сканирования. На картах четко отображались лишь силуэты транспортников.
— Прикажете выделить часть сил для внезапной атаки на этот конвой? — Осторожно спросил офицер.
Монарх Тролль лишь лениво махнул рукой:
— Не стоит. Это нам на руку – они тратят время, их боеспособность на основном фронте немного снизилась. Да, потом эти «Золотые Скарабеи» набросятся на нас с новой силой, но тут уж ничего не поделаешь.
— У нас осталось меньше четырех тысяч кораблей, — продолжал он. — Ближайшее подкрепление прибудет не раньше чем через час. Если мы сейчас отправим отряд в погоню за этим конвоем, мы просто потеряем эти корабли впустую. Наша задача – глухая оборона и затяжка времени.
С приказом монарха не спорили. Офицеры вернулись к своим обязанностям.
Время шло.
Колонна снабжения подходила всё ближе к зоне боевых действий. Командиры Легиона только диву давались – насколько же эти тыловики Сяолун смелые, раз рискнули подойти так близко к пеклу.
И вдруг флот снабжения, словно раскрывающийся зонтик, начал расходиться в стороны, выполняя разворот.
Наблюдатели впали в замешательство. Но в ту же секунду из-под «вуали» транспортников начали проступать три величественных золотых корпуса. Словно красавица, сбрасывающая легкую накидку, корабли являли свою истинную, грозную суть.
В этот миг внутри звездной крепости-линкора «Монарх Троллей» взревела тревога.
— Доклад! Беда! На основном фронте внезапно появились три «Золотых Скарабея»! Они идут на перехват на предельной скорости! Столкновение через тридцать секунд! — Истошно закричал дежурный офицер.
Монарх Тролль вскочил с места, потрясенный известием.
— Как?! — Прорычал он. — Откуда взялись еще три дредноута? Вы же божились, что это просто корабли снабжения!
Пот струился по лбу подчиненного, он заикался от ужаса:
— Ни радарный отдел, ни посты наблюдения не видели их… Клянусь, там были только транспортники! Видимо… видимо, эти проклятые корабли как-то сумели скрыть свои корпуса!
— Бездарь! Кучка бездарей! — Монарх Тролль в ярости нанес сокрушительный удар. Офицера отшвырнуло в сторону, он пролетел через ползала и, ударившись о стену, без чувств сполз на пол.
Гнев правителя был оправдан. Он уже успел оценить чудовищную боеспособность этих золотых гигантов и понимал, какую угрозу несет их внезапное появление прямо перед его позициями.
— Всем занять оборону! Немедленно! — Скомандовал он.
Глядя на звездный тактический стол, где появились три новые метки, он в смятении бормотал:
— Да откуда у этой Империи Совиного Дракона столько дредноутов? У Ханьба – пять, здесь было десять, пять ушли к вратам… и вот еще три. Как они умудрились за такой срок построить столько тяжелых кораблей?
С момента их первой встречи не прошло и полугода. Это казалось невероятным.
Монарх был уверен: эти корабли вступили в строй совсем недавно. Если бы у Императора Совиного Дракона была такая мощь во время первого вторжения, он бы непременно пустил ее в ход. Появись эти «Скарабеи» на поле боя тогда – и захватнический флот не смог бы так легко отступить, потеряв десятки миллионов судов.
От этих мыслей становилось не по себе.
Звездная Империя Совиного Дракона за считанные месяцы создала квази-Т7 звездный линкор. Неудивительно, что Порядок обратил на них внимание. У этой империи действительно было на то право.
Монарх запоздало осознал: они проявили легкомыслие. Нужно было наносить удар всеми силами еще в первую кампанию, не оставляя места для маневров и недооценки.
Но теперь оставалось лишь кусать локти.
В этот момент на мостик поступило новое сообщение.
— Докладываю! Свежие данные! Пять дредноутов, которые, как мы думали, ушли к вратам системы… На самом деле там появились только два корабля! Это подтвержденная информация оттуда!
Другой подчиненный, косясь на бесчувственное тело сослуживца, которого как раз уволакивали с мостика, докладывал едва слышным голосом.
— Что? — Монарх Тролль замер. — Не пять? Всего два корабля у врат?!
В голове его мгновенно сложилась вся картина, и пазл наконец сошелся.