Глава 1561: «Эти десять лет»
Цзян Шаша, смиренно опустив голову, последовала за госпожой Мяо, держась чуть позади неё.
Когда они уже почти дошли до посадочной площадки, госпожа Мяо нарушила молчание:
— Эти десять лет… тебе пришлось несладко, не так ли? Цзян Шаша. Бывшая невеста Императора Совиного Дракона.
Цзян Шаша застыла на месте. Она с недоверием посмотрела на женщину, идущую впереди.
— Я жена Ли Вэя, — пояснила госпожа Мяо.
В глазах Цзян Шаша всё ещё читалось замешательство.
— У Ли Вэя есть старая фотография из академии, на которой запечатлены ты и Чжао Чэнь. В своё время он особо выделил тебя в толпе, так что я запомнила твоё лицо. — Госпожа Мяо окинула взглядом Цзян Шаша, которая в свои тридцать выглядела совершенно иначе. — Хотя ты и мало похожа на ту девушку из прошлого, у меня есть дар: если я видела человека хотя бы раз, то почти наверняка узнаю его снова.
— Тогда… почему вы всё же выбрали нас для сотрудничества? — Цзян Шаша больше не прятала взгляд. Она смотрела прямо на госпожу Мяо.
Та ответила бесстрастно:
— Потому что караван клана Цзян действительно хорошо справляется со своей работой. У тебя к этому талант.
С этими словами госпожа Мяо поднялась на ступени шаттла и, обернувшись, добавила:
— Не накручивай себя. Сейчас никто не собирается преследовать клан Цзян. Когда вы покидали звездную систему Сяолун, вам никто не препятствовал, и то, что Император не стал вам мстить, говорит само за семя. Наши пути разошлись, и теперь каждому достаточно просто заниматься своим делом. Но учти: если в ходе нашего партнерства вы проявите себя плохо, я аннулирую ваше право на работу. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Договорив, госпожа Мяо скрылась за люком шаттла, оставив Цзян Шаша стоять в одиночестве под порывами ветра, несущего пыль и песок.
На душе у Цзян Шаша было неспокойно, мысли путались. Об этом коротком разговоре, ставшем лишь маленьким, никому не известным эпизодом, так никто и не узнал.
Благодаря полученной поддержке семья Цзян, хоть и не вернула былого величия, стала жить значительно лучше. Управляя флотом транспортных звездолетов в партнерстве с кланом Ли и обустроив собственную резиденцию на одной из обитаемых планет, они в какой-то мере возродили клан Цзян.
Позже, как бы отец Цзян ни уговаривал дочь, Цзян Шаша так и не вышла замуж. Вместо этого, воспользовавшись технологией искусственного оплодотворения, она родила троих детей, воспитала их и сделала достойными наследниками семейного дела.
…
Улетев, госпожа Мяо почти не вспоминала об этом инциденте. В конце концов, ни клан Цзян, ни сама Цзян Шаша не имели для неё большого значения. Она выбрала эту женщину исключительно из-за её способностей и того, что её стоило развивать, – иных причин не было.
Завершив дела, госпожа Мяо вернулась в звездную систему Сяолун: сегодня там должно было состояться заседание Имперского Министерства Торговли.
Чанъань, здание Министерства Торговли.
Летающий автомобиль госпожи Мяо опустился перед входом в здание. Выйдя из машины, она окинула взглядом шумную толпу у главных дверей. Людей собралось немало.
В подавляющем большинстве это были межзвездные торговцы. Для них Министерство торговли было воплощением бога богатства. Ведь как бы ты ни вел дела, если хочешь разбогатеть, тебе не обойтись без связей с империей. А поскольку вся эта вселенная является территорией Звездной Империи Совиного Дракона, любой проект, разработанный совместно с министерством, практически гарантировал баснословную прибыль.
Кроме того, через министерство можно было получить доступ к передовым технологиям для производства. К примеру, если у конкурентов звездный горнодобывающий корабль был лишь уровня Т3 или Т4, то партнерство с министерством открывало каналы для закупки новейших судов уровня Т5 или даже Т6. Эффективность труда при таком раскладе была несопоставима.
Поэтому порог министерства ежедневно обивали толпы дельцов. Зная, что сегодня намечается важное совещание, многие прибыли сюда заранее и томились в ожидании.
Как только в толпе заметили госпожу Мяо – одну из тех, в чьих руках была сосредоточена власть клана Ли, её тут же окружили.
— Госпожа Мяо, у нас есть великолепный проект, взгляните, пожалуйста!
— Госпожа Мяо, нашему проекту нужны лишь ваши инвестиции! Окупаемость всего три года, а через пять лет мы гарантируем троекратное увеличение прибыли. За десять лет один только этот проект принесет более миллиарда звездных монет дохода!
— Госпожа Мяо, мы сотрудничали ещё с семьей ваших предков, мы могли бы присесть и всё обсудить, правда…
К счастью, как только госпожа Мяо вышла из авто, охрана тут же оттеснила наседавшую толпу. Пришлось даже задействовать роботов-секьюрити, которые развернули электронные заграждения по бокам коридора. Только это заставило торговцев отступить, хотя их заискивающие выкрики не стихали.
Для госпожи Мяо такая обстановка давно стала привычной. При её нынешнем статусе и положении, где бы она ни появилась, её неизменно преследовали толпы. В глазах этих людей она была золотой жилой: стоило лишь ухватиться за неё, и богатство становилось вопросом времени.
Внутри здания Министерства Торговли тоже было многолюдно, но по сравнению с улицей здесь царила тишина. Далеко не каждый имел право войти внутрь, и уж тем более никто не осмеливался врываться силой. Тот, кто посмел бы нарушить покой на территории «бога богатства», мог навсегда распрощаться с надеждой вести дела в империи. Глупцов здесь не водилось.
Те же, кто проходил внутрь, представляли силы, входящие как минимум в первую тысячу богатейших структур империи. Без соответствующего статуса и активов пересечь этот порог было невозможно.
Среди межзвездных торговцев империи даже ходила поговорка: «Хочешь узнать, хорош ли твой бизнес – посмотри, есть ли у тебя право войти в здание Министерства Торговли. А хочешь узнать своё истинное место в деловом мире – посмотри, заслужил ли ты бронзовую карту, открывающую двери с первого по десятый этаж».
Эту карту министерство выдавало только тем, кто был достоин долгосрочного сотрудничества. На данный момент было выпущено всего лишь около тысячи таких карт. Причем выдавались они не бесплатно: стоимость изготовления каждой составляла миллион звездных монет. То есть, получая карту, торговец должен был заплатить миллион, пользоваться ею мог только он лично, и каждый год документ требовал обновления.
Но и обновление не было автоматическим – требовалось пройти аудит министерства. Если проверка подтверждала статус, владельцу приходило уведомление о платеже. После внесения очередного миллиона карта продлевалась. Если же за год торговец терял право на владение статусом, встроенный в карту чип дистанционно уничтожал её.
Обычному человеку это могло показаться абсурдом. Платить миллион в год просто за право войти в дверь? Это же форменный грабеж! Но на деле межзвездные торговцы только радовались такому «грабежу». Те, кто стоял сейчас за дверями здания, охотно отдали бы и десять миллионов, лишь бы получить возможность войти.
Ведь эта карта давала не только право входа. Были и другие привилегии. Например, приоритет и льготы при использовании сети звездных врат на территории империи. Более того, ежегодно во время императорского приема министерство выделяло отдельный зал, куда приглашались все обладатели бронзовых карт.
Помимо бронзовых, существовали серебряные, золотые и бриллиантовые карты дракона. Чем выше уровень, тем более особенный статус.
Здание министерства насчитывало девяносто девять этажей. Бронзовая карта открывала доступ лишь к первым десяти, серебряная – до тридцатого, золотая – до девяностого. Бриллиантовая карта дракона позволяла посещать любой этаж, кроме последнего, девяносто девятого. А что находилось там? Кабинет министра торговли. Это был венец иерархии.
В самом министерстве чем выше был ранг сотрудника, тем выше располагался его кабинет. Карта в руках посетителя определяла уровень высокопоставленных лиц, с которыми он мог контактировать. Были и другие отличия: обладатель бронзовой карты на императорский прием мог прийти только один. Владелец серебряной – взять с собой одного близкого родственника. Золотая карта позволяла привести троих родственников или друзей. Владелец же бриллиантовой карты дракона мог пригласить пятерых проверенных друзей, а также получал право участвовать в закрытой встрече руководства министерства с Императором, где мог лично увидеть Его Величество или даже разделить с ним трапезу.
Сама возможность привести с собой потенциальных партнеров подчеркивала исключительное положение владельца элитной карты. Разумеется, карт высшего уровня было совсем немного. Ходили слухи, что лимит бриллиантовых карт строго ограничен – не более тридцати штук. И сейчас эти тридцать карт находились в руках владельцев пятнадцати крупнейших торговых корпораций.
Золотых карт было чуть больше, но их число не превышало сотни.
Госпожа Мяо владела бриллиантовой картой дракона. Обладателям таких карт даже не нужно было ничего предъявлять при входе – достаточно было просто пройти через ворота, где система автоматически верифицировала личность. Впрочем, здесь и так не нашлось бы человека, который не знал бы госпожу Мяо в лицо.
Торговцы в холле, завидев её, не стали бросаться навстречу с криками, как те, что остались снаружи. Они лишь издали вежливо кивали ей в знак приветствия. Как бы сильно они ни жаждали сотрудничества с кланом Ли, они понимали, что подобные выходки в таком месте сделают их посмешищем. Всё-таки они тоже были людьми со статусом.
Миновав холл, госпожа Мяо достала карту и разблокировала в лифте доступ к девяностому этажу. Вскоре двери открылись.
Обстановка здесь была куда более изысканной и тихой. У дверей лифта её уже ожидала девушка, похожая на служанку. Поскольку Министерство торговли работало с коммерсантами, местный персонал обладал высочайшим уровнем культуры сервиса в империи. В торговле внимание к деталям ценилось превыше всего. Подготовка к приходу госпожи Мяо началась, как только она вошла в здание.
— Госпожа, вы прибыли на конференцию? — Учтиво начала служанка. — Она начнется через пятнадцать минут. Желаете ли вы отдохнуть в отдельной комнате, перекусить или пройти в общий зал к остальным гостям? Ваш супруг и другие уважаемые посетители уже прибыли.
Несмотря на свою роль, девушка держалась с достоинством: в её голосе не было и тени заискивания. Предоставлять услуги, но не терять самоуважения – таково было незыблемое правило подготовки персонала в этом здании. Те, кто работал здесь, не были простыми официантами. Стоило такой девушке покинуть министерство, и она могла занять пост президента в торговой группе с многомиллиардным оборотом. Для торговцев этажами ниже такие сотрудницы были недосягаемыми божествами.
На самом деле работа «слугой» была особой формой обучения в министерстве. Любой, кто претендовал на руководящую роль в будущем, обязан был проработать здесь от трех месяцев до года. Это был финальный этап испытаний и одновременно способ защиты и поддержки талантов. Здесь они могли лично познакомиться с акулами бизнеса империи Совиного Дракона и наладить бесценные связи. Сами же финансовые гиганты никогда не смотрели на них свысока, стараясь запомнить лица этих «слуг», чтобы в будущем, встретив их в деловом мире, оказать им должное почтение и содействие.
— Пойду в зал, — ответила госпожа Мяо.
— Хорошо, следуйте за мной, — служанка пошла впереди, указывая дорогу.
Госпожа Мяо, следуя за ней, негромко спросила:
— Сяо Жоу, если не ошибаюсь, твой срок стажировки истекает через месяц? Уже решено, куда тебя направят?
Услышав своё имя, Сяо Жоу нисколько не смутилась. Она ответила открыто и уверенно:
— Да, госпожа. Мне предстоит занять пост вице-президента в транспортной группе, которая занимается торговыми операциями со Священной Империей Эльфов.
Госпожа Мяо с улыбкой одобрила:
— Межвселенская торговля… Сейчас это направление на подъеме. Отличное назначение.
— Это всё благодаря доверию министра, — скромно отозвалась Сяо Жоу.
У этих служащих тоже была своя иерархия. По этажу, на котором они работали, можно было судить о том, как высоко они взлетят в будущем.
— Старайся, — подбодрила её госпожа Мяо. — У тебя хороший талант. Если будешь работать с усердием, то лет через десять вполне сможешь достичь девятого уровня квалификации в министерстве.
Сяо Жоу едва заметно вздрогнула. Девятый уровень – это статус, следующий сразу за десятым, министерским. Соблюдая профессиональную выдержку, она почти не изменилась в лице и лишь вежливо улыбнулась:
— Вы шутите, госпожа. У Сяо Жоу нет таких великих способностей.
— Порой нужно просто иметь достаточно уверенности в себе. Когда-то я и сама мечтала стать всего лишь космической авантюристкой и даже представить не могла, что окажусь на нынешнем месте. Знаешь, а ведь это чертовски приятно – видеть, как твои планы шаг за шагом воплощаются в жизнь, — с ностальгией произнесла госпожа Мяо.
Как раз в этот момент они вошли в зал – сдержанно-роскошное помещение с зонами для отдыха и изысканными закусками. Госпожа Мяо сразу заметила своего мужа, Ли Вэя, который с упоением поглощал деликатесы в ресторанной зоне.
Нахмурившись, она подошла к нему и легонько пнула под зад.
— Кто это… ой! Жена! — Ли Вэй обернулся и, увидев супругу, расплылся в улыбке. — Ты когда пришла? Почему не предупредила? Я бы спустился встретить тебя!
Нынешний Ли Вэй заметно отличался от того, каким был раньше: он раздался в плечах, обзавелся солидным животиком и вообще выглядел куда более внушительно. Теперь его облик полностью соответствовал образу успешного межзвездного торговца. Бывший авантюрист, вернувшись к делам клана Ли, перестал изнурять себя тренировками и бесконечными сражениями, а неизбежные деловые ужины и банкеты сделали своё дело. Ли Вэй приобрел весьма вальяжный вид.
— Ты забыл, что тебе врач говорил? — Госпожа Мяо строго посмотрела на мужа. — Или ты правда надеешься сгонять вес медицинскими препаратами?
Несмотря на то что в век высоких технологий похудение не было проблемой, любое подобное вмешательство могло иметь необратимое влияние на организм. Поэтому госпожа Мяо запрещала мужу так рисковать, если только речь не шла о безопасности жизни. Пусть лучше будет полноватым, но здоровым.
Ли Вэй состроил обиженную мину:
— Дорогая, ты меня несправедливо обвиняешь! Я только-только пришел и почти ничего не съел. До этого я по делам облетел несколько звездных систем, столько вопросов уладил, даже поесть некогда было. А тут сразу на совещание в министерство. Вот, выкроил минутку перекусить…
Он взял жену за руку. Было общеизвестно, что после свадьбы Ли Вэй стал подкаблучником, но их брак при этом оставался на редкость счастливым.
Вздохнув, госпожа Мяо взяла чистый поднос, положила на него порцию здоровой пищи и протянула мужу:
— Хватит есть всякую гадость, ешь вот это.
Ли Вэй посмотрел на полезную, но не самую вкусную еду и покорно принялся за трапезу, хотя былого энтузиазма в его глазах поубавилось.
— Опять вы, голубки, выставляете свои чувства напоказ при всех, — раздался насмешливый голос.
Супруги обернулись и увидели Красную Розу в алом ципао. Хотя ей уже было под сорок, благодаря природной красоте и тщательному уходу время, казалось, не оставило на ней никаких следов. На первый взгляд её можно было принять за дерзкую двадцатилетнюю девушку.
— Сестра Роза! — Госпожа Мяо подошла к ней и по-дружески обняла за плечи.
Возможно, дело было в их прошлом: обе когда-то бороздили космос как пиратки или авантюристки. Когда госпожа Мяо только начинала входить в семейный бизнес, она часто советовалась с Красной Розой, и та никогда не скупилась на подсказки. Так они и сблизились.
— Ты поаккуратнее с нежностями, — подмигнула Красная Роза. — Если твоя золовка увидит – быть беде.
В период становления Империи Сяолун в деловых кругах часто говорили о «Двух цветках большого бизнеса», имея в виду Красную Розу и Ли Яци. Поскольку их торговые группы были гигантами, между ними неизбежно возникали трения и конкуренция. На людях их ауры всегда вступали в конфликт, и в обществе ходили слухи, что их отношения крайне напряженные.
— Хи-хи-хи! — Рассмеялась госпожа Мяо. — Сестра Яци теперь министр торговли, она больше не в нашем бизнесе, так чего ей злиться? К тому же, это именно она посоветовала мне учиться у тебя. Сказала, что раз она возглавляет Имперское Министерство Торговли, то ей не стоит слишком тесно контактировать с семьей Ли, нужно избегать подозрений. Вот и отправила меня к тебе. Сказала, что из всех межзвездных торговцев империи она искренне уважает только тебя.
Красная Роза шутливо ущипнула госпожу Мяо за щеку:
— Ты, егоза, ничему другому толком не научилась, зато язык у тебя стал – загляденье.
— Но я ведь говорю чистую правду, — госпожа Мяо невинно захлопала ресницами.
Внезапно идиллию нарушил бесцеремонный вопрос Ли Вэя, который всё еще жевал:
— Госпожа Красная Роза, а вы не знаете, по какому поводу нас всех сегодня так срочно собрали в министерстве?
Госпожа Мяо недовольно шикнула на мужа, но Красная Роза лишь спокойно ответила:
— Если я не ошибаюсь, речь пойдет о расширении производства. Наша империя объявила войну Цивилизации Поглотителей, и эта межвселенская экспедиция требует колоссальных ресурсов. Несмотря на попытки контролировать финансы внутри страны, растущие нужды фронта нарушили баланс спроса и предложения. Цены на гражданские товары поползли вверх, и империи нужно это остановить. А решения здесь только два: либо закончить войну, либо расширить производство и повысить эффективность перевозок. На первое мы, торговцы, повлиять не можем, так что наш путь – второй.