Глава 1560: «Маленький караван»
Причина, по которой она за все эти годы так и не создала семью, крылась в том самом человеке.
Связь с ним оставила в ее душе неизгладимый след: теперь, стоило ей встретить любого другого мужчину, она подсознательно начинала сравнивать его с тем, из прошлого.
И сейчас в Звездной Империи Совиного Дракона было почти невозможно найти кого-то, кто походил бы на него хотя бы на десятую долю.
Ведь тот человек давно стал кумиром, пределом мечтаний для тысяч девушек.
Даже среди тех, кто жил рядом с ней, девять из десяти женщин были в него влюблены. И в их числе были даже замужние дамы, чьи мужья, что удивительно, нисколько не ревновали.
Мужчины и сами питали к нему искреннее почтение, признавая его выдающиеся таланты. Против фактов не попрешь.
Именно по этой причине Цзян Шаша никак не могла встретить того, кого смогла бы принять всем сердцем.
Видя состояние дочери, отец Цзян прекрасно понимал, о чем она грезит. Он лишь тяжело вздохнул и не стал больше ничего говорить.
Затем он перешел к подведению итогов по счетам.
— Хоть в этот раз мы заработали чуть меньше, зато не ушли в минус, — отец Цзян просматривал записи, делая расчет на будущее. — Когда вернемся и выплатим жалованье водителям и рабочим за этот месяц, у нас останется достаточно средств, чтобы прикупить еще один грузовик.
— …Если дела и дальше пойдут так же, то не пройдет и трех лет, как мы сможем сменить технику на транспортный звездолёт уровня Т3!
В этот момент снаружи послышался топот множества бегущих ног. Отец и дочь из клана Цзян, привлеченные шумом, вышли из машины.
Отец окликнул старого знакомого:
— Старина Цзинь, ты куда это так несешься?
— Старина Цзян! — Крикнул тот на бегу. — Новость отличная! Сегодня один из высокопоставленных лиц Северной горнодобывающей группы прибыл на нашу ресурсную планету с проверкой.
— …Говорят, собираются искать партнеров, чтобы создать собственный флот транспортных звездолетов для нужд группы. И выбирать будут в первую очередь среди тех транспортных караванов, что уже работали с Северной горнодобывающей группой!
Выпалив это, старина Цзинь тут же умчался вперед.
Высокопоставленное лицо ищет партнеров для флота? При этих словах глаза отца Цзян и Цзян Шаша загорелись.
Кратчайший путь к богатству – это прислониться к могучему древу. Последние десять лет клан Цзян, не имея связей и покровителей, мог полагаться лишь на собственные силы, по крупицам накапливая капитал.
В конце концов, чтобы кто-то захотел стать твоим покровителем, у тебя должны быть способности и хоть какое-то имущество. Кто захочет связываться с тем, у кого за душой ни гроша?
И вот сейчас шанс сам шел в руки. Это была возможность не только войти в межзвездные торговые перевозки с минимальными вложениями, но и обрести опору. И отец, и дочь прекрасно понимали: это случай один на миллион. Если упустить его сейчас, неизвестно, когда выпадет следующий.
— Шаша, скорее! — Отец Цзян схватил дочь за руку. — Мы должны это увидеть, чего бы нам это ни стоило.
Оставив караван на рабочих, они поспешили за толпой к огромному залу вдали. Обычно там решались все важные дела погрузочной площадки – только в таком месте можно было собрать столько народу и справиться с ворохом дел. Инспекции сверху тоже чаще всего принимали там.
Обстановка на поверхности планеты была суровой: повсюду летала пыль и песок, а иногда случались песчаные бури или даже смерчи. Мало кто по доброй воле согласился бы разгуливать в таких условиях.
По пути к залу Цзян Шаша заметила на посадочной площадке позади здания шаттл. Одного взгляда на его контуры было достаточно, чтобы понять: машина непростая.
Пусть сейчас Цзян Шаша и была разорена, но в свое время она училась в Военной академии звездолетов Северной Звезды. Пусть она не была отличницей, но глаз у нее был наметан. Сквозь пелену песка она внимательно разглядывала шаттл, пока не заметила на его корпусе герб.
Зрачки ее сузились, а шаг невольно замедлился.
Заметив, что дочь отстает, отец обернулся и потянул ее за руку вперед.
— Что ты застыла? — Зашептал он возбужденно. — Нам редко выпадает шанс увидеть таких важных персон. Нужно пробиться вперед и попробовать всучить нашу визитную карточку.
— …Пусть даже на нас не обратят внимания, но вдруг? Если повезет, для нашего клана Цзян настанет время великого взлета!
Но Цзян Шаша лишь низко опустила голову и произнесла со сложным выражением лица:
— Но… но герб на том шаттле – это семейный герб клана Ли.
— Клан Ли? — Переспросил отец. — Да какой еще Ли? В нашем положении какая разница, кто они – Ли, Чжан или Сун?
— Это те Ли, которым принадлежит группа Бэйянь, — отрезала девушка.
Услышав это, отец Цзян тоже замер. Он помедлил мгновение, но все же сказал:
— Ну… может, это и не кто-то из верхушки клана Ли. У них полно высокопоставленных лиц, не может же нам так не повезти.
— …К тому же сейчас в руководстве Звездной Империи Совиного Дракона полно представителей этих семей. Если мы хотим подняться, нам так или иначе придется с ними сталкиваться. Разве что совсем уехать из империи.
— …Пойдем всё же, взглянем. Вдруг это тот самый шанс, — глухо закончил отец.
Цзян Шаша промолчала. Рационально рассуждая, отец был прав: в бизнесе нужно хвататься за любую возможность. Но на душе у нее все равно было скверно – это было то самое липкое, необъяснимое чувство.
— Ну всё, идем, — отец потянул ее за собой сквозь толпу.
Цзян Шаша могла лишь молча молиться, чтобы среди прибывших не оказалось знакомых лиц. Ведь Ли Вэй знал её в лицо еще с тех пор, как был близким другом Чжао Чэня. О том, что произошло между ней и Чжао Чэнем, он был осведомлен лучше всех.
Ли Яци тоже могла что-то знать, но из-за разницы в статусе и всех последующих событий вряд ли бы она запомнила такую мелкую сошку.
Вскоре они оказались внутри. Цзян Шаша увидела в центре зала женщину, окруженную свитой. Та выглядела как настоящая знатная госпожа в роскошных одеждах; кожа её была безупречно белой, а сама она казалась совсем юной девушкой.
«Если бы я сохранила свой дворянский статус, возможно, я бы сейчас выглядела так же», – подумала Цзян Шаша и тут же испытала облегчение: это была не та Ли, которую она знала.
Значит, никто не раскроет её тайну. С тех самых пор в клане Цзян больше всего боялись, что кто-то узнает правду о прошлом Шаши. Ради этого она даже сменила имя.
Отец по старой памяти звал её Шаша, но для всех остальных она была просто Цзян Ша. И если специально не копать, никто бы и не вспомнил о тех старых сплетнях про Императора Совиного Дракона.
Госпожу из клана Ли окружали телохранители, а местный ответственный рассыпался перед ней в любезностях. По всему было видно, что статус этой дамы чрезвычайно высок.
— Госпожа, в этом списке собраны частные владельцы караванов, которые отлично зарекомендовали себя в работе, — заискивающе говорил управляющий. — Все они мечтают о сотрудничестве. Уверяю вас, любой из этого списка достоин стать партнером клана Ли и внести свой вклад в его процветание!
Перед ним светился экран, на котором мелькали названия: транспортный караван «Летящий Песок», караван «Толстяк», караван «Малыш Чжан» и многие другие.
Попасть в этот отбор, чтобы предстать перед взором госпожи Ли, было непросто. Помимо определенной силы и капитала, здесь явно не обошлось без закулисных интриг – в этом никто из присутствующих не сомневался. Но тертые дельцы не собирались добровольно упускать выгоду, а потому и сгрудились в зале.
— Госпожа, я из каравана «Крылатые сандалии», у нас безупречная репутация! Мы давно планировали выйти на межзвездные торговые перевозки. Если вы согласитесь работать с нами, мы согласны на самую крошечную долю прибыли, только рассмотрите нашу кандидатуру!
— Нам достаточно одной десятой прибыли! Остальное – клану Ли! Мы готовы подписать контракт о вечном сотрудничестве и клянемся в вечной верности дому Ли!
— Нам не нужны акции, мы предоставим людей! Мы готовы обеспечивать деятельность этого флота, лишь бы у нас был кусок хлеба!
Каждый из присутствующих лез из кожи вон, стараясь привлечь внимание госпожи, готовый подписать хоть кабальный договор. Все они понимали: сиюминутная выгода ничтожна. Если удастся зацепиться за такого покровителя, то даже крохотных крошек, упавших со стола клана Ли, хватит на безбедную и роскошную жизнь до конца дней.
Госпожа, глядя на этот балаган, слегка нахмурилась. Ответственный тут же в ярости прикрикнул на охрану:
— Вы чем там заняты?! Как вы позволили этой толпе ворваться сюда? Немедленно вышвырните их! Если они потревожат госпожу, вы головой ответите!
По приказу охранники начали размахивать дубинками, выдворяя людей. Но даже под ударами те продолжали выкрикивать свои предложения. Когда их окончательно вытеснили из зала, они не разошлись, а прильнули к панорамным окнам, выставив таблички с названиями своих фирм, боясь, что их голос не будет услышан.
— Жаль, я так и не пробился, — отец Цзян потер ушибленную руку.
— Отец, с рукой всё в порядке? — Цзян Шаша с болью посмотрела на него. Она видела, какой сильный удар ему достался.
В душе у нее бушевала буря: гнев перемешивался с чувством вины. Эта сцена была ей до боли знакома. Десять лет назад, когда она еще была молодой госпожой клана Цзян, всё было точно так же. Когда их семья искала партнеров на нижних уровнях, те люди вели себя точно так же.
Ради сотрудничества с кланом Цзян они предлагали невероятно выгодные условия, подносили подарки, приводили женщин и редкие сокровища. Нынешняя ситуация была лишь бледной тенью того, что она видела раньше.
А вероятность того, что выберут именно их, была сравнима с выигрышем в лотерею. Таких ресурсных планет великое множество, и их караван – лишь один из тысяч вариантов. Цзян Шаша не верила, что им может так повезти.
Тем временем внутри зала госпожа из клана Ли даже не взглянула на предложенный список.
— Дайте мне все транспортные накладные, которые были оформлены здесь за последний год, — распорядилась она.
Ответственный опешил:
— Но… их же огромное количество. Изучать их все будет слишком утомительно.
Госпожа Ли ледяным тоном спросила:
— Что, мои слова больше ничего не значат?
— Что вы, ни в коем случае! — Засуетился тот. — Я сейчас же всё устрою, сию минуту!
Он не смел нарушить волю этой женщины. Её статус был настолько велик, что, если она будет недовольна, его не спасет ни один покровитель – скорее, те сами его казнят, чтобы не портить отношения. Ведь эта женщина не была просто «какой-то госпожой Ли».
Она была женой нынешнего главы клана Ли, Ли Вэя, и звали её госпожа Мяо. Было общеизвестно, что после замужества она взяла на себя коммерческие дела семьи. В этом деле она проявила такой талант, что заслужила похвалу самой Ли Яци.
С тех пор Ли Яци со спокойной душой доверила все дела клана супругам Ли Вэй. Она прямо сказала брату, что во всех важных вопросах он должен советоваться с женой. А если их мнения разойдутся – слушать жену.
Ли Вэй тогда сам обалдел, решив, что сестра что-то путает. Как так – родной брат оказывается на вторых ролях по сравнению с невесткой?
Ли Яци на это лишь бросила: «В бизнесе я смотрю только на талант и способности. Делами Ли будет заниматься тот, кто умеет это делать лучше. У тебя, Ли Вэй, есть способности, но в этом деле ты и втроем не стоишь своей жены».
Услышав такую оценку, Ли Вэй долго горевал и даже пытался тайно соперничать с супругой в нескольких сделках. Но результат всегда был один – он неизменно возвращался с поражением.
После этого он окончательно признал авторитет жены. Оказалось, что его супруга – настоящий акула бизнеса. «Пусть у меня нет таланта к коммерции, зато у меня есть талант выбирать жен», – философски рассудил он. В конце концов, успех жены – это и его успех. Так что делить им было нечего.
С тех пор положение госпожи Мяо в клане Ли стало непоколебимым, фактически вторым после Ли Яци. Сама же Ли Яци полностью отошла от семейных дел и сосредоточилась на работе в качестве министра Имперского Министерства Торговли Звездной Империи Совиного Дракона.
Вскоре по требованию госпожи Мяо перед ней появился массив данных. Она подключила к системе свое устройство, и информация мгновенно была рассортирована. На экране высветилось несколько названий.
Управляющий, увидев их, снова застыл в недоумении. Он прекрасно знал эти фирмы: некоторые были в его списке, а некоторые – нет. Госпожа Мяо начала внимательно изучать отчеты, один за другим удаляя названия, пока не осталось только одно.
«Караван клана Цзян».
— Этот караван «Цзян» выглядит любопытно, — произнесла госпожа Мяо с интересом.
Управляющий тут же вставил свои пять копеек:
— Госпожа, у этого клана Цзян нет никаких особых заслуг. У них всего десять грузовиков, по местным меркам это мелкие торговцы. Их активы даже в середину списка не попадают.
— У меня что, глаз нет? — Холодно оборвала его госпожа Мяо. — Я сама всё вижу.
Ответственный втянул голову в плечи, не смея пикнуть.
— Позовите ответственного за этот караван, — продолжила госпожа Мяо. — Я хочу их видеть.
— Будет исполнено, — ответил тот, оставив всякие мысли об интригах. Он чувствовал, что Ли госпожа уже им недовольна, и если он продолжит суетиться, то вылетит со своего места. Придется бросить тех ребят, которым он обещал помощь. В крайнем случае вернет им подарки. Главное – сохранить должность, а доходное место всегда прокормит.
Когда отцу и дочери Цзян передали, что госпожа Ли хочет их видеть, на их лицах отразилось крайнее изумление. Они и помыслить не могли, что такая высокая гостья обратит на них внимание.
Завистливые взгляды толпы провожали их, когда отец, наскоро стряхнув пыль с одежды, повел возбужденную Шашу внутрь. Госпожа Мяо сидела на диване, неспешно потягивая напиток.
— Что стоите? Поклонитесь госпоже, — прикрикнул управляющий.
Отец Цзян шагнул вперед, подобострастно улыбаясь:
— Я, Цзян Сюн, ответственный за караван «Цзян», приветствую вас, великая госпожа.
— Цзян Ша приветствует вас, госпожа, — Шаша стояла рядом, низко склонив голову.
— Ваш караван меня заинтересовал, — начала госпожа Мяо, разглядывая их. — Я изучила ваши накладные и данные. Вы появились здесь пять лет назад. Зарегистрировались, купили первую машину и начали работать. На второй год у вас было две машины. На третий – уже четыре. Сейчас их десять.
— …На первый взгляд темп роста не впечатляет. Но вы ни с кем не сотрудничали, полагались только на себя. Ваша доля прибыли может показаться небольшой, но каждый месяц она стабильно росла на три процента. Годовой доход увеличивается более чем на сорок процентов.
— …За пять лет вы увеличили прибыль более чем в пять раз. Суметь с нуля за пять лет обеспечить такой стабильный рост для маленького каравана… Это говорит о том, что у вас есть план, дисциплина и отсутствие жадности. Вы берете заказы, соразмерные своим силам.
— …Мне любопытно, кто у вас отвечает за деятельность каравана?
Отец Цзян подсознательно покосился на Шашу. Та молчала, не поднимая глаз.
— Подними голову, — приказала госпожа Мяо, заметив этот мимолетный жест.
Девушка не шелохнулась. Управляющий тут же рявкнул:
— Тебе госпожа велела голову поднять! Оглохла?!
Шаша понимала, что такая неучтивость может навредить семье. Она медленно подняла лицо. В глазах госпожи Мяо промелькнула странная тень. Помолчав немного, она произнесла:
— Клан Ли готов инвестировать в ваш бизнес. Вам нужно за три месяца сформировать флот из тридцати транспортных звездолетов. Все расходы клан Ли берет на себя, вы же отвечаете за управление. Есть вопросы?
Отец Цзян и Шаша застыли как громом пораженные. В затуманенных глазах старика Цзян читалось невероятное потрясение, перемешанное со слезами радости.
Госпожа Мяо поднялась и направилась к выходу на посадочную площадку.
— Проводи меня, — сказала она, остановившись и глядя на Цзян Шашу. — А детали контракта позже обсудят мои люди.