Глава 1559: «Вот она – боеспособность звездного корабля квази-Т7»
Нетрудно представить, во что превратилось поле боя, когда эти низкоранговые космические боевые корабли столкнулись с тяжелым межзвездным дредноутом класса «Золотой Скарабей» уровня квази-Т7.
На передовой оборонительной позиции, преграждая путь трем тысячам судов, стояли, разумеется, звездные фрегаты.
И то, с чем им пришлось столкнуться в этот миг, не шло ни в какое сравнение с прежним боевым опытом.
Лишь несколько звездных фрегатов Т6 уровня еще как-то ухитрялись поддерживать силовое поле щита, удерживая свои позиции.
Но звездным фрегатам Т5 и Т4 уровня повезло гораздо меньше.
Особенно туго пришлось кораблям Т4 уровня: даже под защитой активированных звездных щитов и при непрерывном огне систем ближней обороны, создававших плотный заградительный огонь, они не могли устоять.
Против огневого удара тяжелого межзвездного дредноута класса «Золотой Скарабей» их усилия были тщетны – это был бой в совершенно разных весовых категориях.
Если говорить строго, противников разделяла технологическая пропасть в два с половиной поколения.
Защита фрегатов Т5 уровня тоже могла лишь ненадолго отсрочить неизбежное под натиском квази-Т7 «Золотого Скарабея».
При этом орудийные расчеты двух тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей» вовсе не палили куда попало.
Каждый выбирал подходящую цель, стараясь не палить из главных калибров по воробьям.
К примеру, три сверхбиологические плазменно-импульсные носовые главные пушки явно не предназначались для уничтожения кораблей Т4 или Т5 уровня.
Такие враги были попросту недостойны подобного внимания.
Чести принять на себя удар этих орудий удостаивались лишь звездные корабли противника Т6 уровня.
И всякий раз, когда три носовые пушки захватывали в прицел вражеское судно Т6 уровня – будь то звездный фрегат, звездный эсминец или межзвездный линкор – исход был предрешен.
Даже с полным запасом энергии звездного щита выдержать три таких залпа было практически невозможно.
Проще говоря, как только «Золотой Скарабей» давал залп из носовых орудий, один корабль Т6 уровня в рядах врага гарантированно превращался в обломки, не имея ни единого шанса на ответный удар.
Видя это, командующий флотом гарнизона, чьи силы насчитывали три тысячи вымпелов, немедленно отвел свой флагман Т6 уровня на безопасную дистанцию, не решаясь даже приближаться к пеклу.
Это был сущий кошмар.
Для судов Т5 уровня тоже нашлось свое угощение.
Тридцать шесть электромагнитных био-рельсовых пушек и девятьсот электромагнитных энергетических главных пушек – это была не шутка. Именно они создавали тот самый знаменитый «Золотой Ливень» Легиона «Кречет».
У кораблей Т5 и Т4 уровня не оставалось ни единого шанса даже на слабую попытку защититься.
— Проклятье, ну почему всё так! — Лицо командующего флотом гарнизона было мертвенно-бледным.
Он понимал, что два «Золотых Скарабея» квази-Т7 уровня будут сильны, но чтобы настолько…
Это превосходило всякое воображение.
Неужели в этом и заключается истинная мощь звездных кораблей уровня квази-Т7?
— Докладываю! Корабли на передовой линии обороны попали под огонь противника, потери катастрофические!
— …У нас нет никакой возможности сдерживать их атаки, мы даже не можем организовать ответный удар, — помощник капитана, стоявший рядом, говорил сбивчиво, в его голосе сквозила паника.
— С момента вступления в бой не прошло и десяти минут, а мы уже потеряли почти пятьсот кораблей. При таких темпах все наши три тысячи вымпелов не продержатся и часа!
— …Если дредноуты класса «Золотой Скарабей» перестанут осторожничать, мы проиграем еще быстрее, — добавил он.
Теперь слова помощника не казались командующему пустым нагнетанием страха.
Он на собственной шкуре ощутил мощь квази-Т7 кораблей Сяолун.
Это нельзя было сравнить ни с чем из того, что они встречали прежде.
— А где подкрепление?
— …Господин Монарх приказал: как только силы поддержки пройдут через звездные врата и прибудут сюда, первым делом обеспечить безопасность самих врат! — Торопливо выкрикнул командующий.
Сейчас подкрепление было для него единственной спасительной соломинкой.
— Флот поддержки прибывает постепенно, — ответил помощник. — В среднем к нашей позиции будет выходить около трех тысяч кораблей в час.
Три тысячи кораблей в час.
На первый взгляд сумма могла показаться не слишком внушительной.
Но если такие звездные врата будут работать без перерыва, то за сутки через них пройдет почти сто тысяч вымпелов.
Учитывая, что перебрасывался стандартный легион флота Цивилизации Поглотителей, пропускная способность была поразительной.
Беда была лишь в том, что противостояли им корабли квази-Т7 флота Легиона «Кречет», и это давление казалось невыносимым.
Боеспособность этих двух «Золотых Скарабеев» воистину ужасала.
Командующий флотом гарнизона ненадолго задумался, а затем мрачно произнес:
— Сила этих двух квази-Т7 линкоров действительно пугает. Чтобы выстоять под их натиском, нам остается только сузить периметр обороны. Пусть все наши корабли соберутся в одной точке и держат оборону сообща!
Услышав о таком развертывании, помощник капитана слегка нахмурился.
Звучало логично, но если вдуматься…
Такое боевое развертывание было обоюдоострым мечом. С одной стороны, это помогало защитить звездные врата, но с другой – когда все корабли скучены в одном месте, врагу будет гораздо проще их ликвидировать.
Ущерб мог стать еще более тяжелым.
Но, похоже, иного выбора не оставалось.
В любом случае им нужно было во что бы то ни стало удержать звездные врата за спиной.
— И еще, передай приказ: как только прибудет подкрепление, немедленно включать их в оборонительные действия, — твердо добавил командующий.
Одной лишь их эскадре долго против двух «Золотых Скарабеев» не выстоять.
— Я же постараюсь связаться с господином Монархом и попрошу его направить подмогу с других направлений. Нам нужна любая поддержка, — безнадежно закончил он.
Он посмотрел в иллюминатор. Вдали сверкали два золотых корабля, извергавших нескончаемый золотой ливень, и в глубине его глаз застыл первобытный страх.
— Господин… возможно, вам не стоит так сильно беспокоиться. Боеспособность «Золотых Скарабеев» велика, это правда, но даже у самого мощного оружия когда-нибудь наступает полное истощение ресурсов.
— …Они сражаются против тысячи наших кораблей. Неужели их энергия и боеприпасы неисчерпаемы? По мере того как бой будет затягиваться, их мощь неизбежно начнет падать, — попытался утешить его помощник.
Эти слова действительно немного успокоили командующего.
Но они так и не поняли, с каким врагом столкнулись на самом деле!!
…
Звездная Империя Совиного Дракона.
Хотя в империи и был объявлен второй уровень боевой готовности, сами боевые действия разворачивались далеко за её пределами.
К тому же Звездная Империя Совиного Дракона и раньше проходила через множество войн, так что коренные жители уже давно привыкли к подобному положению дел.
В настоящее время по всей империи, за исключением заметно оживившейся военной промышленности, жизнь в остальных отраслях и социальной сфере текла своим чередом. Каких-то радикальных перемен или потрясений не наблюдалось.
Сильнее всего, как уже говорилось, лихорадило военку.
А если и были другие сферы, ощутившие на себе влияние войны, то это, несомненно, были те, что поставляли сырье для оборонных заводов. Чтобы обеспечить выполнение производственных заданий, сырьевые предприятия постоянно ускоряли темпы работы.
За этот сектор отвечали различные межзвездные компании и группы, входящие в состав Звездной Империи Совиного Дракона.
На сегодняшний день лишь тридцать процентов мест добычи ресурсов во вселенной Звездной Империи Совиного Дракона находились под прямым управлением властей.
Могло показаться, что Империя не контролирует свои важнейшие ресурсы.
Но на самом деле из оставшихся семидесяти процентов более пятидесяти находились в ведении межзвездных групп, в которые Империя либо инвестировала средства, либо с которыми состояла в тесном партнерстве.
Примером тому служила крупнейшая частная корпорация в империи – Северная горнодобывающая группа. Название могло показаться незнакомым, но за ним скрывался любопытный расклад: семьдесят процентов акций принадлежали Звездной Империи Совиного Дракона, а остальные тридцать – частным предприятиям под руководством группы Бэйянь.
Однако Империя, забирая семьдесят процентов прибыли, не лезла в оперативное управление Северной горнодобывающей группой, полностью доверив бразды правления торговцам, владевшим оставшейся долей.
Межзвездные торговцы справлялись с управлением производственными предприятиями куда лучше чиновников.
Чжао Чэнь считал, что профессиональные дела должны делать профессионалы, поэтому передал все функции управления этим коммерсантам, оставив за государством лишь надзорные функции. И, конечно, своевременное получение прибыли.
Торговцы, в свою очередь, получали солидный доход и имели за спиной такого могучего покровителя, как Звездная Империя Совиного Дракона, так что никто из них не возражал против подобного формата сотрудничества.
В это время на одной из ресурсных планет Северной горнодобывающей группы разыгралась сцена.
— Послушайте, раньше цена была тридцать семь за тонну! Почему сейчас, когда мы приехали, она упала до тридцати пяти? — Человек в защитной маске громко возмущался, указывая на свой грузовик, стоящий позади. Он обращался к персоналу в будке контроля.
Неподалеку возвышался транспортный звездолёт.
На этой ресурсной планете процесс добычи делился на несколько этапов.
За саму добычу, рабочих и оборудование отвечала Северная горнодобывающая группа.
Второй этап – транспортировка.
Транспортировка в свою очередь делилась на межзвездную и внутрипланетарную.
С межзвездной всё было ясно: Северная горнодобывающая группа фрахтовала специализированные транспортные флоты, которые забирали горы руды из пунктов погрузки-разгрузки и везли их на фабрики.
А вот на этапе перевозки внутри планеты существовало два варианта.
Один – это собственные транспортные караваны Северной горнодобывающей группы, а второй – частные караваны, организованные местными жителями.
Учитывая, что на каждой планете есть свое коренное население, им необходимо предоставлять рабочие места или возможность заработать.
Те, кто просто хотел стабильной работы, могли устроиться в саму Северную горнодобывающую группу и получать фиксированное жалованье.
Но были и те, кому такого дохода было мало.
Для них существовал иной путь: купить собственный транспорт, загружать сырье на месте добычи и отвозить его в пункт погрузки-разгрузки к межзвездным кораблям.
Они брали на себя всю ответственность и риски перевозки на этом плече в обмен на возможность получить внушительную прибыль.
Доход с каждого рейса у такого частного каравана был выше, чем у наемного рабочего.
Только так можно было мотивировать людей работать больше и лучше.
Но в этом деле крылись свои опасности.
Цена за единицу веса для частников была нефиксированной и менялась довольно часто. Кроме того, если ты не успевал доставить груз к погрузке корабля в срок, часть оплаты вычиталась.
Так что невезучие подрядчики могли не только ничего не заработать, но и понести серьезные убытки.
И всё же желающих хватало. Подавляющее большинство людей не оставляло надежды на шанс однажды сказочно разбогатеть.
И сейчас транспортный караван, застрявший у заграждения, столкнулся именно с такой проблемой.
Сотрудник в будке ткнул пальцем в данные на мониторе:
— Я не специально занижаю вам цену. Посмотрите сами: в пути у вас потери составили более трех процентов. По правилам, за это положен вычет из суммы оплаты.
— …Вы и сами прекрасно знаете эти правила. Нечего мне тут голову морочить. Либо сдавайте груз по этой цене, либо проваливайте, — нетерпеливо бросил он.
— Мы попали в песчаную бурю, только поэтому так вышло! — Голос говорившего человека, скрытого маской, оказался женским. Она была вне себя от ярости. — И у каравана перед нами были такие же потери, почему с них ничего не вычли?
Сотрудник презрительно усмехнулся:
— У них были потери, но они не превысили норму. Такой ответ тебя устроит? Предупреждаю: если продолжишь ныть, я вообще перестану принимать товар у твоего каравана!
Услышав угрозу, женщина хотела что-то ответить, но из кабины грузовика выскочил мужчина и потащил её назад.
— Простите, ради бога, простите.
— …У дочки моей характер не сахар, не сердитесь на неё, сделайте милость. Мы согласны на эту цену, никаких возражений, — заискивающе заговорил мужчина, незаметно подсовывая пачку сигарет в окошко.
Сотрудник, завидев подношение, ловко его припрятал и уже холоднее посмотрел на пришедших:
— Раз пришли сюда за куском хлеба, так знайте свое место. Если такое повторится – не обижайтесь, я вежливым не буду.
С этими словами, как только мужчина нажал кнопку подтверждения согласия, шлагбаум поднялся, и караван проехал внутрь.
На счет каравана упала оплата – разумеется, с учетом того самого вычета.
Десять транспортных машин замерли в пункте погрузки-разгрузки, и роботы тут же принялись перебрасывать руду в трюмы.
Мужчина вернулся в кабину и посмотрел на дочь, которая угрюмо сидела на пассажирском месте.
Песка и ветра здесь было меньше, чем снаружи, и девушка сняла маску.
Кожа её была в ужасном состоянии; на вид ей можно было дать больше сорока лет.
— Шаша, ну когда ты уже научишься сдерживать свой характер?
— …Вечно ты так. Мы сейчас едим с чужой руки, и если ты так будешь злить людей, они найдут тысячи способов нас извести, — мужчина тоже снял маску, явив миру свое изборожденное морщинами старческое лицо.
— Папа, но они же в открытую над нами издеваются! — Не унималась девушка. — У того каравана впереди потери никак не могли быть в норме. Это же явный сговор!
Отец вздохнул, достал флягу с водой и протянул дочери:
— Как будто мы сами не понимаем, что к чему. Но что ты сделаешь? У тех людей связи, они могут проезжать без вычетов, а ты – нет.
— Я… я… — Шаша несколько раз пыталась начать фразу, но слова застревали в горле.
Она взяла флягу, отвинтила крышку и сделала жадный глоток, смочив пересохшее горло. Заметив, как у отца дрогнул кадык, она протянула воду обратно:
— Папа, ты же тоже хочешь пить, хлебни немного.
— Не хочу, не хочу, — он покачал головой, но снова невольно сглотнул слюну.
Было видно, что жажда мучит его нещадно.
Но на этой планете вода стоила баснословных денег. Из-за варварской добычи ресурсов экология планеты была уничтожена, своих запасов пресной воды почти не осталось, и её доставляли звездными транспортами.
— Пап, ну попей же, — с болью в голосе попросила дочь.
Видя её состояние, мужчина взял флягу и сделал вид, что пьет.
На самом деле лишь пара капель коснулась его языка, но он замер, словно вкусил нектар, долго смакуя их, прежде чем плотно закрутить крышку.
— Шаша.
— …Столько лет прошло, пора бы уже осознать. Мы больше не тот клан Цзян, что был раньше. Мы потеряли всё.
— …Почти десять лет мы всей семьей пашем не покладая рук. Сначала были просто рабочими, потом скопили средства, создали свой караван, начали потихоньку зарабатывать. Сейчас у нас есть эти машины, мы живем чуть лучше простых работяг, но для больших людей мы всё еще муравьи на дне.
— …Так что, когда нас обижают, надо быть тише, надо склонить голову. В этом нет ничего постыдного. Если мы сдюжим, я верю – пусть даже я не доживу, но ты или твои дети обязательно возродят наш клан Цзян.
— …Кстати, Шаша, тебе ведь уже немало лет, пора бы найти мужа и родить ребенка. С нашим нынешним положением на потомка дворянина рассчитывать не приходится, но найти человека с достатком и головой на плечах вполне реально.
Шаша слушала отца с замиранием сердца, но стоило ему заговорить о замужестве, как на её лицо снова вернулось выражение колючего недовольства.
Это была запретная тема.
— Папа, я же говорила, — отрезала она. — Никаких мужиков в моей жизни не будет. Может, позже я и заведу ребенка, но только через генные технологии. Я, Цзян Шаша, ни на кого не опираясь, сама верну нашему клану былое величие.
Отец Цзян лишь печально вздохнул:
— Шаша, ты всё еще думаешь о том человеке?
— …Он теперь Император Совиный Дракон. Всё, что было между вами – уже прошлое.
— …Десять лет пролетело, пора бы выкинуть старое из головы. И даже не думай о мести. Возродить клан мы еще можем, но месть – это несбыточная фантазия. То, что нас не истребили под корень, уже великая милость с его стороны.
— …Мы сами виноваты, выбрали не ту сторону. Если бы тогда мы остались в звездной системе Сяолун, наш исход был бы иным. Если бы я тогда не…
— …Эх…
— …Те старые приятели, что остались тогда в Сяолуне, теперь стали важными птицами в Звездной Империи Совиного Дракона.
Отец Цзян тяжело вздохнул. Он говорил, что нужно всё отпустить, но в глубине души сам так и не смог этого сделать.
В былые времена он, может, и не был великим владыкой, но их клан Цзян весил немало в масштабах целой системы.
Та жизнь и нынешняя отличались как небо и земля.
Но пролитых слез не воротишь, прошлого не изменить. Лекарства от сожалений не существует.
Остается только иногда в сладких снах видеть иную судьбу, хотя каждое пробуждение после таких снов приносит лишь жгучее желание проклинать себя за ошибки.
Впрочем, нынешняя жизнь была всё же куда лучше того, с чего им пришлось начинать после краха.
Шаша сидела с потемневшим лицом. События десятилетней давности ударили по ней больнее всего.
Ведь если бы тогда всё сложилось иначе, её статус и жизнь были бы сейчас совсем другими.
Смириться с этим она не могла, как ни старайся.
И сколько бы раз она ни повторяла вслух, что всё в прошлом, в глубине души она знала: эта заноза останется в её сердце навечно.