Глава 1556: «Передислокация на поле боя»
Шарлотта беспомощно пожала плечами и, обхватив голову руками, со вздохом произнесла:
— На самом деле я и сама понимаю, что ни мои уговоры, ни слова Лилит на тебя не подействуют. Мы все слишком хорошо знаем твой характер.
Было заметно, что Шарлотта совершенно не знает, что делать с Чжао Чэнем. Его упрямство порой напоминало детское: если он что-то вбил себе в голову, переубедить его было невозможно.
Шарлотта подняла взгляд и, серьезно посмотрев на Чжао Чэня, добавила:
— Я не требую, чтобы ты отступил в безопасное место. Но я прошу тебя: обязательно думай о собственной защите. Мы можем проиграть в этой кампании, но с тобой ничего не должно случиться. Ты прекрасно понимаешь, что твоя значимость для Звездной Империи Совиного Дракона намного превосходит исход одного сражения.
Это были искренние слова Шарлотты. Любой из присутствующих здесь мог подвергнуться опасности или даже стать жертвой. И она сама, и Лилит могли погибнуть, но только не Чжао Чэнь. Смерть Чжао Чэня была тем, с чем ни империя, ни кто-либо из них никогда бы не смирились.
— Да не волнуйся ты так, столько раз уже через это проходили, — беззаботно ответил Чжао Чэнь. — И я до сих пор цел и невредим. Не умру.
Шарлотта не стала больше ничего говорить и принялась за организацию развертывания сил.
Три часа – срок и долгий, и короткий одновременно. На поле боя против Призрачного Короля Ханьба ситуация практически не изменилась: стороны завязли в позиционном противостоянии. Однако была и хорошая новость: тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей» под номером два и пятый корабль той же серии успешно отступили на безопасные позиции. Впрочем, состояние этих дредноутов больше не позволяло им продолжать операцию. Они остались дежурить подле межзвездного командного корабля «Император Драконов», ожидая возвращения и обеспечивая охрану флагмана.
— Докладываю Вашему Величеству. Капитан второго корабля Хо Фэйфэй просит прощения, — капитан-генерал-майор Хо Фэйфэй предельно серьезно смотрела на Чжао Чэня через видеоокно связи. — Второй корабль не выполнил боевое задание по уничтожению цели – тяжелого стратегического межзвездного комплексного эсминца класса «Призрачный Король Ханьба». Прошу вас назначить мне наказание.
В другом видеоокне подала голос генерал-майор Му Байцин, капитан пятого дредноута класса «Золотой Скарабей»:
— В провале задания есть и наша доля ответственности. Я, Му Байцин, готова понести любое наказание.
Чжао Чэнь посмотрел на них и, покачав головой, произнес:
— Еще когда я ставил вам эту задачу, я говорил: полное уничтожение эсминца «Призрачный Король Ханьба» не является обязательным требованием. Ход операции оставался на ваше усмотрение. Есть возможность – бейте, нет возможности – отступайте. Сейчас же вы силами всего двух дредноутов нанесли вражескому кораблю тяжелый урон, практически лишив его боеспособности. Пусть цель не уничтожена, но в ближайшие полгода, а то и год, этот эсминец не сможет вернуться на передовую. Я вполне доволен таким результатом. О какой вине может идти речь?
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Ладно. Вам и вашим кораблям сейчас нужно просто отдохнуть на текущих позициях. Не исключено, что в грядущем бою нам снова понадобится ваша поддержка. Так что используйте время для восстановления и снабжения, и ждите дальнейших распоряжений.
Услышав утешительные слова Императора Совиного Дракона, Хо Фэйфэй и Му Байцин подчинились, но в глубине души все еще чувствовали досаду и копались в себе. Ведь это была такая редкая возможность.
— Есть. Наш второй корабль готов выполнить любое боевое задание в любое время, — Хо Фэйфэй выпрямилась.
Генерал-майор Му Байцин тут же добавила:
— Пятый корабль – аналогично. В любой момент, против любого врага – у нас не возникнет никаких проблем.
После этих заверений связь прервалась. Хо Фэйфэй осталась перед командной площадкой, раз за разом пересматривая записи минувшего боя и анализируя каждое действие. Освещение на мостике приглушили, большая часть экипажа, кроме дежурной смены, отправилась на передышку. Но Хо Фэйфэй не уходила, замерев, подобно статуе.
— Капитан, почему вы все еще здесь? — К ней подошла помощница капитана. Заметив, что та бесконечно прокручивает одни и те же фрагменты сражения, которые генерал-майор пересмотрела уже бессчетное количество раз, она со вздохом добавила:
— Капитан, все уже в прошлом… Его Величество нас не наказал. Он даже сказал, что мы отлично справились, и пообещал награду по возвращении. Пожалуйста, не берите это так в голову.
Всем была хороша их командирша, но в подобных вопросах проявляла невероятное упрямство. Хо Фэйфэй сохранила серьезное выражение лица и глухо ответила:
— Пусть Его Величество нас не винит, но мы могли бы сработать лучше. У нас была надежда уничтожить врага. Мы допустили оплошность. И то, что нас не покарали, не значит, что это пустяк. Если сегодня мы проигнорируем эту ошибку и не проведем работу над собой, что будет завтра?
Хо Фэйфэй вывела несколько записей маневров и приказов. Действительно, в тех условиях второй корабль мог проявить себя эффективнее, и, возможно, это дало бы тот самый призрачный шанс изменить финал. Но принять настолько идеальное решение на поле боя… Пожалуй, даже маршал Шарлотта не могла бы с полной уверенностью гарантировать безошибочность на каждом этапе операции. В этом мире не бывает безупречных командиров. А если бы такие и нашлись, то были бы они не людьми, а богами.
— В этих моментах я могла бы сработать лучше, — продолжала винить себя генерал-майор. — Если бы тогда я отдала не этот приказ, а вот тот, более верный, результат был бы совсем иным.
Помощница капитана, глядя на это, лишь бессильно схватилась за голову.
… Тем временем в звездной системе Монарха Тролля последние три часа тянулись для самого хозяина территории невыносимо долго. За это время он понес прямой ущерб в три тысячи космических боевых кораблей. Натиск десяти «Золотых Скарабеев» противника становился все яростнее, они неумолимо сжимали кольцо, и казалось, еще немного – и под артиллерийский обстрел попадет сама главная планета Монарха Тролля.
Больше всех в эти три часа не повезло суперфлагману – звездной крепости-линкору «Монарх Троллей». Звездолеты класса «Золотой Скарабей» не собирались упускать возможности добить врага, застрявшего в ангаре. Три дредноута с разных направлений с самого начала принялись методично бить по докам. Монарху пришлось направить значительную часть флота на защиту ангара, за что он заплатил огромными потерями.
Ценой двадцати минут отчаянного сопротивления крепость-линкор «Монарх Троллей» удалось вывести из доков, которые вскоре после этого превратились в руины под огнем противника. Но за эти двадцать минут линкор, служивший неподвижной мишенью, получил еще несколько попаданий по и без того не до конца восстановленной броне корпуса. К старым ранам добавились новые: вышли из строя несколько корабельных двигателей и орудийных башен. В итоге, хотя крепость и покинула ангар и могла вести бой, ее реальная боеспособность не дотягивала и до половины от штатной. А учитывая, что противостоять приходилось тяжелым дредноутам квази-Т7, линкор просто вжимали в пространство. Малейшая ошибка – и возникнет риск полного уничтожения.
Монарх Тролль непрестанно просил о помощи Монарха Черный Бог, но после самого первого сеанса связи все последующие попытки отвергались. Удавалось связаться лишь с командующими Черного Бога. Ответы всегда были одинаковыми: подкрепление уже в пути, или флот задерживается из-за погрузки стратегических материалов. На любой вопрос отвечали коротко: «Скоро будем». Но никто не знал, сколько именно продлится это «скоро».
— Докладываю! Наши оборонительные позиции и межзвездные крепости уничтожены более чем на шестьдесят процентов! — К Монарху Троллю подбежал подчиненный с экстренным отчетом. — Внешний пояс обороны главной системы полностью прорван. Количество доступных звездолетов вот-вот упадет ниже пяти тысяч единиц!
Каждое новое сообщение лишь подтверждало, насколько скверно обстоят дела. Монарх Тролль заскрежетал зубами:
— Черный Бог, этот подонок, решил бросить меня на произвол судьбы! Я так и знал, что он спит и видит, как бы поглотить мою территорию. Решил дождаться, пока мы с флотом Совиного Дракона обескровим друг друга, чтобы потом забрать все себе!
Как один из Трех Монархов, он не был дураком и прекрасно понимал, какую игру ведет его союзник. Честно говоря, он и сам когда-то фантазировал о том, чтобы прибрать к рукам земли Ханьбы или Черного Бога и стать единственным правителем Цивилизации Поглотителей. Но для него это оставалось лишь мечтой, а у Черного Бога сейчас появился реальный шанс осуществить задуманное.
— И что нам теперь делать? — Нервничая, спросил подчиненный.
Монарх Тролль промолчал. Выхода не было. После первой кампании против империи в его распоряжении и так оставалось меньше всего войск среди монархов. А на нынешнем этапе, под давлением Черного Бога, он выставил на передовую самые крупные силы. К тому же, желая поддержать Призрачного Короля Ханьба, он был вынужден направить сорок тысяч кораблей на тот участок фронта. В итоге под рукой у него почти не осталось доступных войск.
А раз нет войск, нет и способа переломить ситуацию.
— Срочное сообщение! — Вбежал офицер. — На полях битв в тех тридцати звездных системах флот Легиона «Кречет» внезапно начал отступление! Почти в двадцати системах враг отходит!
— Флот «Кречета» отступает? — Монарх Тролль был крайне удивлен. В такой момент вывод войск из других систем выглядел крайне подозрительно.
— Так точно, — подтвердил офицер.
Монарх нахмурился, бормоча себе под нос:
— Неужели их настоящей целью были только я и Ханьба? А атаки на те тридцать систем были лишь отвлекающим маневром? Теперь, когда цель достигнута, в продолжении наступления там нет смысла?
Эта догадка казалась наиболее логичной. Подчиненные молчали, не решаясь анализировать столь важные новости самостоятельно.
— Неважно, — решительно произнес Монарх Тролль. — Сейчас главное – то, что происходит здесь. Раз они отступают, мы можем перебросить наши силы обратно для поддержки! Передайте мой приказ: всем флотам, которые можно высвободить, немедленно идти сюда на помощь!
Теперь его не заботило ничего, кроме собственной шкуры и безопасности базы. Если он погибнет, а база падет, какой прок в ресурсах тех систем? Не оставлять же их в подарок Черному Богу.
— Но господин, — осторожно заметил адъютант, — а если это план врага? Те системы – наши важнейшие промышленные и ресурсные узлы. Даже если мы переживем этот этап, потеря этих территорий или их разрушение лишит нас возможности восстановления после войны. Ваше влияние и статус окажутся под угрозой.
Монарх заколебался. В словах помощника был резон: флот Совиного Дракона всегда отличался хитростью. Нельзя было исключать ловушку. Если ради спасения себя он позволит уничтожить стратегические системы, его исход все равно будет печален. Это был мучительный выбор между «деньгами» и «жизнью». Для многих жизнь важнее, но для тех, кто привык к абсолютной власти и богатству, жизнь в нищете хуже смерти.
Немного помолчав, Монарх приказал:
— Немедленно подсчитайте, сколько кораблей из тех двадцати систем подчиняются напрямую нам. Выясните точное количество боеспособных единиц.
Данные были получены быстро. Почти все силы Цивилизации Поглотителей подчинялись Трем Монархам или их лордам. В ходе операций флоты смешивались под началом одного командующего. Так, в первой войне против империи Монарх Тролль командовал лично, и две трети войск были его собственными.
Сейчас же расклад был таков: у Черного Бога – около тридцати пяти миллионов кораблей, у Ханьбы – двадцать пять миллионов. У Монарха Тролля после тяжелых потерь и полугода спешного строительства флот едва насчитывал двадцать миллионов. Именно поэтому Ханьба постоянно насмехался над ним – ведь влияние здесь прямо зависело от военной мощи.
— Господин, подсчет окончен. В тех двадцати системах, исключая десять зон, где еще идут ожесточенные бои, мы можем направить около восьми миллионов кораблей, — доложил подчиненный.
Восемь миллионов… Цифра внушительная, но Монарх понимал, что реально можно задействовать лишь половину, чтобы не оголить тылы окончательно.
— Десять из этих систем принадлежат нам, — после паузы произнес Монарх. — Разделите их на две группы. В ключевых оставьте гарнизон по пятьсот тысяч кораблей, в остальных – по триста.
— В таком случае, — быстро подсчитал офицер, — для переброски останется всего четыре миллиона кораблей.
Силы сократились вдвое, причем без всяких резервов. Если Совиный Дракон снова атакует те системы, Монарху Троллю останется только молить Черного Бога о помощи.
— Плевать. Сначала разберемся с этой проблемой. Приказываю: четырем миллионам кораблей немедленно выдвигаться к главной системе Монарха Тролля!
— Слушаемся!
Приказ ушел. Миллионы кораблей, едва получив передышку, снова отправились в путь. Поскольку оборудование для дальней переброски было сильно истощено, большинству пришлось использовать звездные врата. Даже для крупных врат такая армада была колоссальной нагрузкой; передислокация должна была занять несколько дней.
Впрочем, позже выяснилось, что до цели дошли лишь два миллиона кораблей. Почему? К этому приложил руку Монарх Черный Бог. Ходили слухи, что командующие десяти корпусных флотов получили некие сообщения из звездной системы Черного Бога. Проницательным людям не нужно было объяснять, что произошло за кулисами.
Разумеется, десять «Золотых Скарабеев» империи узнали о маневрах врага мгновенно.
— Они используют звездные врата для поддержки. Первая группа прибудет в эту систему через час, максимум – через сто минут. По предварительным оценкам, это будет около ста тысяч кораблей, и поток будет нарастать, — капитан-генерал-майор Табесса окинула взглядом девять видеоокон своих коллег.
— А что с нашим подкреплением? — Спросила одна из командирш.
Табесса ответила:
— По указанию маршала Шарлотты, наши силы тоже в пути, но время прибытия не определено. Большинство наших прыжковых кораблей Т6 «Изумрудный Сон» находятся на перезарядке систем. Согласно плану маршала, идущий к нам флот разделен на две части. Первая идет варп-полетом, им потребуется не менее пяти часов, и их немного – около ста тысяч. Основная же часть войск восстанавливается и ждет, когда завершится перезарядка «Изумрудных Снов» для мгновенной переброски. Ожидание составит минимум сутки.
Табесса говорила честно, не скрывая правды. Лица офицеров стали суровыми – все понимали серьезность ситуации.
— Подведем итог. У врага осталось пять тысяч кораблей и крепость-линкор квази-Т7. У нас потерь нет – всё те же десять «Золотых Скарабеев». Однако запас звездных ракет изрядно истощен, есть просадка по энергии звездных щитов. Пока перед нами только эти пять тысяч – проблем нет. Но когда прибудет подкрепление, даже десяти кораблям класса квази-Т7 будет трудно сдержать такую лавину врага.