Глава 1555: «Командующий Черный Бог»
Слушая объяснения Монарха Черного Бога, Монарх Тролль в душе уже давно крыл его последними словами.
Он прекрасно видел насквозь эту напускную вежливость: на самом деле тот просто не желал приходить на помощь.
Но сейчас было не время открыто враждовать – в сложившейся ситуации Монарх Черный Бог оставался единственным, кто мог прислать подкрепление.
Монарх Тролль снова заговорил с мольбой в голосе:
— Но послушай, Черный Бог, неужели ты и впрямь собираешься безучастно смотреть, как мои территории будут захвачены? Это обернется колоссальными потерями для всей нашей Цивилизации Поглотителей. Мне не нужно многого, хватит и ста тысяч космических боевых кораблей. Прошу тебя!
Видя столь униженную просьбу, Монарх Черный Бог не стал больше упорствовать; по правде говоря, он и так планировал оказать поддержку. Он не собирался полностью бросать этих двоих на произвол судьбы.
— Я понял, — наконец согласился он. — Я постараюсь в кратчайший срок направить к тебе флот из ста тысяч кораблей. Держись там.
Несмотря на обещание, он не назвал точного времени прибытия подкрепления. Связь поспешно оборвалась.
Монарх Черный Бог посмотрел на погасшее видеоокно, а затем повернул голову к стоящим рядом пятерым командующим флотскими группами Легиона Черного Бога.
Эта пятерка была его правой рукой и доверенными лицами, каждый из них командовал элитным флотом легиона.
— Господин, вы и вправду решили бросить этих двоих? — Прямо спросил один из них, на броне которого красовалась цифра «пять», написанная на их языке.
Несмотря на некоторую дерзость вопроса, остальные командующие никак не отреагировали. Похоже, они давно к такому привыкли.
— Я и раньше подумывал о том, чтобы прибрать к рукам их силы, — заговорил Монарх Черный Бог, глядя на карту вселенной Цивилизации Поглотителей. — Но эти двое хоть и делали вид, что вечно враждуют и знать друг друга не хотят, на деле оказались чертовски хитрыми. Ни разу не довели дело до настоящего столкновения, зато против нас всегда были настороже. Удары по ним обоим сразу – затея хоть и выполнимая, но она нанесла бы слишком сильный удар по основам всей нашей цивилизации.
Он холодно продолжил:
— Изначально я планировал разобраться с ними сразу после кампании против Звездной Империи Совиного Дракона. Но кто же знал, что та кампания обернется провалом… Пришлось отложить план. А сейчас этот дерзкий удар флотов Легиона «Кречет» внезапно подарил нам отличный шанс.
— Но не ослабит ли это мощь нашей цивилизации? — Задумавшись, произнес Третий Командующий Черного Бога. — В нынешних обстоятельствах это кажется несвоевременным.
Однако стоящий впереди Первый Командующий Черного Бога невозмутимо возразил:
— А я считаю, что сейчас – самое время. Не разрушив старое, не построишь новое. Избавление от приспешников этих двоих в любом случае ударит по Цивилизации Поглотителей, вопрос лишь в масштабе. Сейчас, из-за налета врага, они и так понесли тяжелые потери. Их флагманские легионы и даже суперфлагманы сильно повреждены. В такой ситуации зачистка их окружения пройдет с наименьшими последствиями.
Он сделал паузу и добавил:
— Что касается угрозы от Звездной Империи Совиного Дракона… Мы же понимаем: их основ не хватит на полноценную тотальную войну против нас. При их нынешней тактике через месяц-другой у них просто закончатся боеприпасы для линкоров, особенно звездные ракеты. Тогда их потери начнут расти в геометрической прогрессии. Судя по нашему анализу, они слишком дорожат своими людьми и на такой риск не пойдут. К тому же за нашей спиной стоит Порядок. Они не станут бросать против нас все силы, опасаясь других рисков. Цель их налета – всего лишь вырвать инициативу в войне, чтобы мы не напали первыми. Если я не ошибаюсь, после этого этапа они затихнут минимум на полгода. Настоящее наступление начнется не раньше следующего года. И этого времени нам как раз хватит, чтобы ликвидировать приманку в виде тех двоих.
Первый Командующий обвел взглядом присутствующих:
— Мы создадим единую, сплоченную Цивилизацию Поглотителей. Вы же видели, какую мощь демонстрирует враг под началом Императора Совиного Дракона? Всё потому, что они подчиняются одной воле. Если мы объединимся под единоличным командованием господина Монарха, наш военный потенциал станет безграничным!
Его слова нашли отклик у многих, но кто-то все же с опаской спросил:
— Но если мы тронем этих Монархов… Как нам отчитываться перед Великим Порядком? Ведь когда создавали нашу цивилизацию, они поддержали всех троих. Наше самоуправство могут счесть уничтожением конкурентов. Если это разгневает Великий Порядок, не падет ли кара и на наши головы?
Монарх Черный Бог, сидевший на троне с закрытыми глазами, небрежно бросил:
— В ближайшее время Великому Порядку будет не до нас.
— А? — Вырвалось у командующих. — Почему?
Монарх не стал таиться:
— Насколько мне известно, в запредельном пространстве между вселенными объявилась некая сила, угрожающая самому существованию Порядка. Сейчас они бросили все ресурсы на борьбу с ней. Им не до надзора за нами. А зная их характер – если мы в итоге раздавим Звездную Империю Совиного Дракона, они закроют глаза на наши внутренние разборки.
Новость о том, что кто-то способен бросить вызов Великому Порядку в запределье, повергла командующих в шок. В их глазах Порядок был запредельно могущественной сущностью; почти все технологии, которыми владела их цивилизация, были дарованы ими. Без этой помощи они бы никогда не достигли нынешних высот.
— К делу, — Монарх Черный Бог открыл глаза. Одного этого взгляда хватило, чтобы все поняли: решение принято окончательно. Отныне у Цивилизации Поглотителей будет только один правитель. — Раз уж мы решили действовать, нужно все подготовить.
— То есть вы хотите сказать, что мы все-таки поддержим их на полях сражений, но момент для этого нужно выбрать идеальный? — Подала голос Вторая Командующая Черного Бога, единственная женщина среди пятерки.
Монарх медленно постучал пальцами по подлокотнику трона:
— Те двое должны умереть. Но не от нашей руки – это был бы худший вариант, который помешал бы нам позже мирно интегрировать их фракции и территории. По возможности этого нужно избежать. Кроме того, необходимо ликвидировать их наиболее верных сторонников, список мы уже составили. Сделать это нужно незаметно, прямо в пылу сражений, чтобы свалить вину на флот Легиона «Кречет». На войне всякое случается, гибель элитных частей Монарха Тролля или Монарха Ханьбы никого не удивит.
Он продолжил, уточняя детали:
— Однако их суперфлагманы желательно заполучить целыми. Хоть они и слабее моего «Черного Бога», но это все же квази-Т7 звездные линкоры, на поле боя они еще пригодятся. И самое главное – их научно-исследовательские учреждения и промышленность. Всё это в будущем отойдет нам, поэтому я не хочу видеть там серьезных разрушений.
Монарх сделал паузу:
— Император Совиный Дракон хочет перехватить инициативу и лишить нас возможности атаковать. И действительно, после этой кампании нам будет трудно в короткий срок организовать поход на их территорию. Но мы не можем позволить им уйти с миром. Вселенная Цивилизации Поглотителей – не проходной двор. Раз уж пришли гостить, пусть оставят что-нибудь на память.
Пятеро командующих переглянулись. План был ясен: руками врага убрать конкурентов, зачистить их верхушку, но сохранить производственную базу, а затем заставить Легион «Кречет» заплатить кровью за эту вылазку.
— Мы ведем наблюдение на обоих участках, — сухо доложил Третий Командующий Черного Бога. — На поле битвы Монарха Ханьбы его флот вместе с подкреплением в сорок тысяч кораблей от Монарха Тролля все еще ведет бой с легионами «Кречета». Поскольку враг не присылает новых сил, там пока сохраняется паритет. Тяжелый стратегический эсминец класса «Призрачный Король Ханьба» получил серьезные повреждения после атаки двух «Золотых Скарабеев» и выбыл из строя, но, к счастью, враг не стал зацикливаться на его полном уничтожении. Сейчас Монарх Ханьба перешел от наступления к обороне, прикрывая свой флагман, и молит нас о помощи. Судя по анализу, он еще продержится. Мы можем выжидать, ориентируясь на действия резервов врага.
— На поле боя Монарха Тролля все еще проще, — добавил Пятый Командующий. — Десять «Золотых Скарабеев» зажали его десятитысячный флот и звездную крепость-линкор «Монарх Троллей». Нам нужно лишь дождаться, пока от его флота останется пара тысяч кораблей, или когда враг вплотную подойдет к его главной планете и флагману. Тогда и нанесем удар.
— Именно, — с издевкой в голосе подхватил Четвертый Командующий. — Ведь спаситель всегда появляется в самый последний момент, не так ли?
Первый Командующий указал на тактический стол, где отображались силы противника на поле битвы Монарха Ханьбы.
— Здесь действует личная гвардия Императора Совиного Дракона и его флагман – межзвездный командный корабль «Император Драконов». Велика вероятность, что сам Император находится именно там. Если мы хотим, чтобы они что-то оставили нам «на память», то этот флот – идеальная цель. К тому же мы можем использовать его как приманку, чтобы выманить остальные силы врага и принудить их к решающей битве.
Монарх Черный Бог с одобрением кивнул:
— Сколько сил вам нужно? Кто возглавит операции?
Командующие переглянулись и посмотрели на Первого Командующего. Среди них он всегда считался старшим, и несмотря на желание каждого отличиться, последнее слово оставалось за ним.
Тот указал на систему Монарха Тролля:
— Пятый, бери свой Пятый Легион Черного Бога и сто тысяч кораблей стандартного легиона флота. Выдвинешься в назначенное время и действуй по инструкции.
Легион Черного Бога был козырем Монарха, его личной гвардией. Он состоял из пяти корпусов по тридцать тысяч кораблей в каждом – итого сто пятьдесят тысяч. По числу это превосходило элитные части других Монархов, но даже по отдельности каждый из этих пяти легионов был сильнее. Без учета квази-Т7 линкоров, тридцать тысяч «Черных Богов» легко разнесли бы превосходящие силы конкурентов. Это был король козырей всей цивилизации.
— Сто тридцать тысяч кораблей… Достаточно, чтобы разобраться с десятью «Золотыми Скарабеями», — Пятый Командующий так и горел нетерпением. — Самому охота поглядеть, так ли хорош этот серийный звездолет квази-Т7 уровня, как о нем болтают. Господин Монарх, брат, будьте спокойны – я выполню задачу в лучшем виде!
— Помни, — предостерег его Первый Командующий. — Твоя боевая задача – обеспечить сохранность наших плодов, а не просто уничтожать врага.
— Да знаю я, знаю, — небрежно махнул рукой Пятый. — Если они в ужасе сбегут, я за ними гнаться не стану.
Первый Командующий повернулся к остальным:
— Второй, Третий – вы берете свои легионы и еще три миллиона кораблей поддержки. Ваша задача – забрать нашу добычу в системе Ханьбы и надавить на Императора Совиный Дракон. Если получится уничтожить его флагман – отлично, если нет – постарайтесь вытянуть на себя как можно больше вражеских подкреплений. Там можете истреблять врага без ограничений.
— Поняла, — Вторая Командующая хищно улыбнулась, облизнув губы.
— Будет исполнено, — холодно отозвался Третий.
— А я что, опять в стороне? — С обидой в голосе протянул Четвертый Командующий.
— Мы не можем исключать сюрпризов, — пояснил Первый. — У врага все еще есть флот жуков Сяолун, да и Священная Империя Эльфов пока не подает признаков жизни. Нужно держать резерв.
— Есть… — Четвертый разочарованно пожал плечами.
— К тому же я тоже остаюсь здесь с тобой, — добавил Первый Командующий и обратился ко всем:
— На данный момент развертывание сил таково. Если ситуация изменится – скорректируем. Свободны, приступайте к подготовке.
— Есть! — Трое командующих откланялись и вышли.
Первый Командующий посмотрел на задержавшегося Четвертого:
— Тебе тоже пора.
— А? У меня же нет задания? — Тот замялся, но, спохватившись, с усмешкой покинул зал.
Во дворце остались только Монарх Черный Бог и Первый Командующий.
— Брат, ты не считаешь меня слишком жестоким? — Монарх откинулся на спинку трона, глядя на Первого Командующего. — Все-таки эти двое, при всех их недостатках, были нашими боевыми товарищами, с которыми мы прошли долгий путь.
Первый Командующий посмотрел на Монарха; в его холодном взгляде на миг промелькнула целая гамма чувств: вина, сложность выбора, сомнение. По правде говоря, Первый Командующий был родным старшим братом Монарха Черного Бога. О том, почему младший стал правителем, а старший добровольно ушел в тень, став его подчиненным, можно было рассказать отдельную долгую историю.
— Всё, чего ты желаешь, и всё, что ты задумал… — невозмутимо произнес Первый Командующий. — …я исполню для тебя.
Судьба двух других Монархов явно не имела для него значения.
— Ха-ха-ха! Ха-ха! — Монарх вдруг рассмеялся, глядя на брата. — Как хорошо, что ты у меня есть. Поистине хорошо. Скоро мы вдвоем будем править всей Цивилизацией Поглотителей! Брат, хочешь, я сделаю тебя вторым Монархом?
В глазах Первого Командующего промелькнула тень усталости. Он опустился на одно колено и твердо сказал:
— Цивилизации Поглотителей нужен лишь один Монарх – ты. А я навсегда останусь мечом в твоей руке, сражающимся за тебя.
…
Мостик межзвездного командного корабля «Император Драконов».
Чжао Чэнь смотрел на видеоокно, в котором появилась Шарлотта.
— Ты вышла на связь… — Чжао Чэнь внимательно посмотрел на нее. — …значит, пора переходить к следующему этапу операции?
Шарлотта серьезно кивнула:
— Наше наблюдение подтверждает: флот Монарха Черного Бога пришел в движение. Особенно его элитный флот – легионы Черного Бога. Похоже, он решил действовать. Целями, судя по всему, станут ваши позиции и поле боя в системе Монарха Тролля.
— Этот парень по имени Черный Бог умеет терпеть, — с усмешкой заметил Чжао Чэнь. — Я почти разделался с его «братьями», а он только сейчас зашевелился. Видать, не слишком-то дружны эти Три Монарха.
— Я предполагаю, — ответила Шарлотта, — что Монарх Черный Бог намерен использовать нас, чтобы нашими руками ликвидировать конкурентов.
— Жестоко. И что ты планируешь делать дальше? — С интересом спросил Чжао Чэнь.
Шарлотта открыла звездный военный тактический стол всей Вселенной Цивилизации Поглотителей. Сейчас на нем было отмечено тридцать два участка сражений: к первоначальным тридцати добавились два крупнейших столкновения.
— Раз еще одна цель пришла в движение, пора и нам действовать, — сказала она. — Я уже отдала приказ: через пять часов две трети наших сил из тридцати звездных систем должны немедленно отступить и направиться к точкам сбора. Оставшаяся треть будет действовать по ситуации: отходить там, где возможно, или продолжать сковывать врага. Резервов у нас почти не осталось, приходится выжимать максимум из того, что есть.
Чжао Чэнь подпер подбородок рукой:
— Полагаю, Монарх Черный Бог захочет использовать меня как приманку, чтобы стянуть сюда основные силы нашего флота. Но он и не подозревает, что это мы используем меня, чтобы заманить его в ловушку. Настоящая решающая битва произойдет не в одной из тех тридцати систем. Мы уже давно выбрали для них другое место. И всё это время они будут оглядываться на нашу терминальную сверхновую бомбу и флот жуков Сяолун. Пока эти два козыря остаются в рукаве, Монарх Черный Бог будет в постоянном напряжении. Это как меч над головой: пока он не опустился, он пугает сильнее всего.
— Но для вас это будет крайне опасно, — голос Шарлотты дрогнул. — Мы тут посовещались с Лилит… Может, вам стоит заранее пересесть на другой корабль и отойти…
— Даже не начинай, — отрезал Чжао Чэнь. — Это твой план, и я в нем – ключевое звено. Сейчас не только мы следим за ними, но и они ловят каждое мое движение. Дело даже не в моем желании – если мой уход вызовет у них подозрение, весь замысел пойдет прахом. К тому же, Шарлотта, ты ведь знаешь мой характер.