Глава 155: «Но мне, Чжао Чэню, неведом страх»
[Квартальное задание: иметь в распоряжении три различных модели звездолётов уровня Т3 и выше (1/3). Выбрать вспомогательный звездолёт и довести его численность до пяти единиц (0/5).]
С наступлением апреля перед Чжао Чэнем открылись новые цели. Первое условие не вызывало опасений – его легко было осуществить.
Что касается второго, он решил со временем расширить парк своих «Молотов» Т2 до пяти штук. В конце концов, для будущего роста флота ему в любом случае потребуется множество промышленных звездолётов.
Раздался сигнал вызова – на связь вышла учительница Цинь.
— Товарищ Чжао Чэнь, я переговорила с коллегами из Двух Академий и высокопоставленными лицами Имперской армии. Мы решили завтра же отправиться в звёздную систему Ланьтянь. Повреждения твоего корабля будут устранены в местном космопорту. У тебя есть какие-либо возражения?
Чжао Чэнь вежливо ответил:
— Никаких возражений. Просто сообщите мне точное время старта.
— Вот и славно. Тогда договорились. И еще раз огромное спасибо тебе, Чжао Чэнь. Знаю, когда мы эвакуировались с твоего судна, у нас не было возможности поблагодарить тебя как следует. Но обещаю: когда вернемся в Академию Северной Звезды, я подам прошение руководству, чтобы в твою честь устроили праздничный банкет, — с энтузиазмом добавила она.
Чжао Чэнь поспешно замахал руками:
— Пожалуйста, не нужно никаких банкетов.
Он прекрасно понимал, что благодарность студентов – вещь иллюзорная. Больше половины из них, скорее всего, люто его ненавидели. За те несколько дней на борту «Бурана» каждый из них успел спустить все свои «карманные деньги» до последней монеты.
Завершив разговор с учительницей Цинь, Чжао Чэнь велел Шарлотте и Лилит готовиться к завтрашнему выходу в космос.
Корпус «Бурана» был частично подлатан, но серьезный ремонт в условиях системы Водяной Лилии был невозможен – требовались доки Ланьтянь или самой академии. Впрочем, боезапас пополнили полностью, а имеющиеся повреждения не мешали кораблю летать и сражаться.
— Ланьтянь… интересно, что же там меня ждет? — Усмехнулся он про себя.
Спектакль обещал быть громким, и ему в нем была отведена главная роль.
***
Спустя несколько дней. Космопорт системы Ланьтянь.
Сегодня здесь было необычайно оживленно. Несколько причалов были очищены от гражданских судов, а вокруг несли вахту боевые корабли Имперской армии. В зоне ожидания, прилегающей к докам, собралась внушительная толпа.
Наконец на радарах показались прибывающие корабли.
Все взгляды тут же приковались к сине-белому линейному крейсеру. Это был тот самый легендарный звездолёт, который в одиночку прорвался в самое сердце захваченного жуками сектора и спас сотни жизней. На его обшивке всё еще виднелись следы недавних жестоких сражений.
Истории, рассказанные спасенными студентами, уже успели обрасти невероятными подробностями. Уничтожить один корабль-улей Т3, нанести тяжелый урон другому и суметь вырваться из окружения целого флота врага – это звучало как сценарий героического эпоса.
Благодаря этому сам Чжао Чэнь в глазах общественности превратился в настоящего героя.
Мостик «Бурана».
Чжао Чэнь сидел в капитанском кресле, по бокам от него сосредоточенно работали Шарлотта и Лилит. Здесь же находились его сестра Чжао Ваньэр и молодая госпожа семьи Чу.
Су Лань и остальные высадились на борт имперского корабля вместе с учительницей Цинь. Что до остальных студентов, то они ни под каким видом не соглашались оставаться на «Буране» ни лишней минуты.
— Брат, смотри! Сколько людей! Даже почетный караул выставили! Похоже, тебя и впрямь собираются чествовать как героя! — Воскликнула Ваньэр, завидев толпу на причале.
«Герой?», – Чжао Чэнь лишь горько усмехнулся. Он нутром чуял, что эти люди видят в нем не спасителя, а жирный кусок рыбного мяса на разделочной доске.
— Похоже, ты наделал немало шума, Чжао Чэнь, — заметила Чу Сюань, искренне радуясь за товарища.
Тот промолчал. Когда швартовка завершилась, на главном экране всплыло окно видеосвязи.
Перед ним предстал мужчина средних лет:
— Товарищ Чжао Чэнь, я губернатор Лазурного Звездного Региона. Я глубоко потрясен вашим мужеством, проявленным во время бедствия зергов в нашем секторе. Вы спасли цвет нашей молодежи, отринув страх. Мною подготовлен торжественный банкет, и я очень надеюсь, что вы не откажетесь его посетить.
Явился сам губернатор Лазурного Доминиона. Похоже, «приманка» сработала даже лучше, чем ожидалось. Чжао Чэнь понимал, что у него нет иного выхода, кроме как сойти на берег.
— Господин губернатор, вы слишком добры. Это долг любого подданного империи. Право слово, банкет – это лишнее, — вежливо ответил он.
— О чем вы говорите! За такой подвиг и банкета мало – вы достойны высшей награды! К тому же здесь собралось множество родителей спасенных вами детей, которые жаждут выразить свою благодарность лично!
— В таком случае я с благодарностью принимаю ваше приглашение.
— Чудесно! Мы с нетерпением ждем нашего юного героя! — Губернатор с улыбкой отключился.
— Ого, «юный герой», звучит солидно! — Поддразнила его Чу Сюань.
Но она тут же осеклась, заметив, насколько серьезным стало лицо Чжао Чэня.
— Ваньэр, ты остаешься на корабле. Без моего личного приказа – ни шагу на причал! — Он строго посмотрел на сестру.
— Но почему? Я тоже хочу посмотреть… — та растерянно захлопала глазами.
— Слушайся меня! — Отрезал он тоном, не терпящим возражений.
Ваньэр впервые видела брата таким суровым и лишь молча кивнула в ответ.
— Госпожа Чу, у меня будет просьба и к вам. Вам тоже стоит остаться здесь. Если пока меня не будет, кто-то попытается подняться на борт «Бурана» под любым предлогом – я прошу вас использовать свой статус старшей госпожи семьи Чу и пресечь любые подобные попытки.
Чу Сюань не понимала причин такой подозрительности, но ответила со всей серьезностью:
— Я твой должник еще со времен Северной Лисы. Не волнуйся, я всё сделаю.
Чжао Чэнь бросил короткий взгляд на Шарлотту и Лилит, ничего не сказал и вышел с мостика.
В глазах девушек застыла тревога. Еще до прибытия командир отдал им четкий приказ:
С момента входа в космопорт на Т3 «Буран» вводится состояние боевой готовности первого уровня! Всему экипажу оставаться на боевых постах! Ждать сигнала к немедленным действиям!
Они чувствовали: надвигается нечто грандиозное.
Выходя через шлюз, Чжао Чэнь увидел плотные ряды людей и студентов, спускающихся с соседних кораблей. Многие из присутствующих впились в него взглядами, в которых читался не восторг, а холодный расчет – словно они увидели бесценный клад.
Улыбаясь и приветственно махая рукой, он неторопливо шел вперед, а в голове билась одна мысль:
«Если вы вздумаете меня прижать, я просто заберу свой флот и покину империю! Да, мне будет жаль расставаться с системой Сяолун, но когда-нибудь я вернусь и заберу всё свое, заставив вас заплатить вдесятеро больше». Это был худший сценарий. Но ему, Чжао Чэню, был неведом страх.