Глава 1552: «А ну-ка, проваливайте!»
Череда взрывов один за другим накрыла почти весь корпус тяжелого стратегического межзвездного комплексного эсминца класса «Призрачный Король Ханьба». Ударные волны и последствия детонации распространились так далеко, что зацепили даже два ближайших к нему тяжелых межзвездных дредноута класса «Золотой Скарабей».
Было видно, как огромное количество осколков, порожденных взрывами, разлеталось в разные стороны, подобно рою метеоритов, заполняя окружающее пространство.
Этого нельзя было избежать: корпуса обоих «Золотых Скарабеев» тоже оказались под ударом этого импровизированного обстрела. Системы ближней обороны, еще способные вести огонь, работали на пределе своих возможностей, бешено вращаясь и пытаясь перехватить летящие обломки звездолета.
И хотя это были не снаряды, а всего лишь куски искореженного металла, их опасность была смертельной. Энергия взрыва в считаные мгновения разогнала их до предельных скоростей. К тому же сами обломки состояли из сверхпрочных сплавов – ведь это было сырье, из которого создавался звездный корабль квази-Т7 уровня, и его прочность поражала воображение. С учетом накопленного ускорения такая мощь нисколько не уступала цельнометаллическому снаряду.
Более того, из-за предшествующего боя поверхности обоих дредноутов класса «Золотой Скарабей» уже были испещрены повреждениями, напоминая поверхность Луны с ее метеоритными кратерами. В некоторых местах броня корпуса была буквально вырвана с корнем, обнажая внутренние отсеки. Если бы летящие обломки вражеского корабля попали прямиком в эти бреши, они могли бы вызвать катастрофические разрушения.
Был и еще один критический момент.
В некоторых отсеках до сих пор оставались открытыми люки: там шел прием отступающих отрядов тяжелой звездной морской пехоты. Часть из них просто не успели закрыть. Если бы осколки угодили туда, это не только уничтожило бы оборудование, но и поставило бы под угрозу жизни бойцов, которые с таким трудом прорвались назад.
По иронии судьбы именно в такой ситуации оказался отряд, в котором отступала Сун Кэ-кэ.
Огромное облако обломков вражеского корабля неслось прямо на их позицию. Мощности систем ближней обороны в этом секторе явно не хватало, чтобы в короткий срок расчистить путь.
— Чрезвычайная ситуация! — Проревела в эфире пилотесса Машины №5. — Обломки идут прямо на нас! Всем пехотинцам, кто еще может держать оружие: цельтесь наружу! Огонь!
С трудом удерживая равновесие, она заставила свой корпус выпрямиться. Шесть автопушек ее меха мгновенно раскрутились, и на врага обрушился заградительный огонь чудовищной плотности.
Но почти в то же мгновение на ее дисплее всплыло окно, сообщающее о состоянии боекомплекта: «Внимание! Внимание! Запас боеприпасов автопушки на исходе!»
Глядя на пустеющий боезапас и на стремительно приближающиеся осколки, пилотесса почувствовала леденящее бессилие. Но в этот момент в канале связи раздался голос:
— Живо открывай соединительный порт боезапаса!
Она взглянула на видеоокно заднего обзора и увидела нескольких наземных техников, которые, управляя грузовой платформой, подкатывали запасной боезапас прямо к тылу ее корпуса. Пилотесса тут же активировала порт, и стоило внешнему боезапасу зафиксироваться, как сигнал тревоги умолк.
Мрачное отчаяние мгновенно сменилось яростным восторгом. Это была их территория! Неужели, находясь под защитой корабля-носителя, ей стоило бояться нехватки снарядов?
— А ну-ка, пошли прочь отсюда! — Прорычала пилотесса Машины №5, до упора выжимая гашетку.
Шесть стволов слились в безумном вращении, и насыщенный огневой удар начал перемалывать летящие обломки один за другим. В непосредственной близости от корабля вспыхивали взрывы: крупные фрагменты разлетались в пыль, некоторые плавились от высокой температуры, но большинство распадалось на мельчайшие частицы, которые либо сгорали, либо уходили в стороны. Даже те, что продолжали лететь вперед, значительно замедлились.
Вскоре этот мелкий дождь из осколков забарабанил по отсеку.
— Всем укрыться! Укрыться!
— Быстро, щиты вверх!
Эти осколки хоть и были малы, и оставляли на броне корпуса лишь едва заметные вмятины в пару сантиметров, для человека они оставались смертоносными. Стоило такому кусочку металла попасть в солдата, и даже индивидуальный боевой экзоскелет не спас бы его от мгновенного расчленения.
Морские пехотинцы в отсеке либо выставляли вперед щиты, либо активировали индивидуальный звездный щит. Те, у кого не было ни того ни другого, бросались за спины меха.
Прочность брони корпуса меха, конечно, уступала обшивке корабля, но выдержать удары такой силы для них не составляло труда.
Дон, дон… Грохот и лязг обломков о металл слились в единый шум.
Совсем молоденькая женщина-солдат тылового обеспечения, сжавшись в комок, пряталась за одной из машин. Она слышала, как снаружи бушует этот хаос. Осторожно выглянув, она увидела, как осколки врезаются в палубу, оставляя на ней рваные следы. От одной мысли о том, какая это была бы боль, попади такая штука в нее, сердце уходило в пятки.
Она с надеждой смотрела на застывшую впереди меха. Если бы не эта стальная громада, ее шансы на выживание были бы ничтожны. К счастью, меха продолжала вести огневое прикрытие, и лишь немногие обломки достигали ее корпуса, заставляя машину лишь слегка вздрагивать.
— Всем пилотам слушать меня! Позади нас – наши боевые товарищи! — Напомнила по каналу связи пилотесса Машины №5. — Стоять насмерть! Ни шагу назад!
— Есть!
— Не паникуйте, люк закрывается! Еще немного! — Раздался голос наземного техника.
Створки люка действительно начали сходиться со всех четырех сторон, постепенно уменьшая опасный проем. Вместе с этим уменьшался и поток осколков, влетающих внутрь.
Шипение… я… шипение…
В этот момент пилотесса Машины №5 сквозь треск помех уловила в канале связи какой-то невнятный звук.
— Я… это… Кэ… я… здесь… идет… — голос доносился обрывками.
Она нахмурилась, вслушиваясь в прерывистую речь, но почему-то этот голос показался ей до боли знакомым.
— Говорит Сун Кэ-кэ! Мой отряд отступает, запрашиваю место посадки! Повторяю, запрашиваю место посадки!
— Капитан! — Выдохнула пилотесса.
Она тут же начала лихорадочно осматривать пространство за люком через камеры, увеличивая изображение в каждом секторе. И удача улыбнулась ей: она действительно обнаружила отряд!
Там, в пустоте, четыре меха «Феникс-Страж» сгрудились вместе, напоминая со стороны один большой метеорит, несущийся к дредноуту. А внутри этого кольца, под надежной защитой, находились морские пехотинцы.
— Это капитан! Наш капитан возвращается! Не закрывайте люк! Слышите, не закрывайте! — Закричала пилотесса.
— Но… если мы не закроем его сейчас, люди в отсеке окажутся в опасности, — с беспокойством возразил ответственный наземной команды.
— Это капитан моего отряда «Трэш»! Пожалуйста, дайте нам немного времени! — Взмолилась пилотесса Машины №5, с трудом сдерживая рыдания. — Они вот-вот будут здесь, мы не можем запереть их снаружи! Они же погибнут! Капитан… она уже дважды проходила через воскрешение. Если она принесет себя в жертву в этот раз… она может больше никогда не вернуться на первую линию!
В обычной жизни могло показаться, что боевой персонал стоит выше техников, но в бою это были две разные структуры. Логистика поддерживала операции, но не подчинялась пилотам слепо. Если наземный персонал считал, что люк нужно закрыть ради безопасности корабля, пилоты не имели права им препятствовать.
Однако слова пилотессы Машины №5 были горьким фактом. Среди всех специальностей во флоте Легиона «Кречет» самыми опасными были пилот меха и пилот звездного истребителя. И их «боевая продолжительность жизни» была кратчайшей.
Из-за специфики их работы ущерб, который они получали перед смертью, зачастую был колоссальным. Это приводило к высокому риску развития посттравматического синдрома воскрешения, после которого солдат был вынужден отойти на второй план, лишаясь возможности воевать. И чем больше было воскрешений, тем выше становилась эта вероятность.
Талантливая Сун Кэ-кэ уже жертвовала собой, и после последнего раза у нее проявлялись следы этого синдрома. Только благодаря изнурительной реабилитации, способностям и упорству она смогла остаться в строю. И сейчас, когда был шанс вернуть их живыми, за него стоило побороться.
— Хорошо, мы подождем, — наконец принял решение ответственный группы.
Пилотесса Машины №5 облегченно выдохнула и активировала на своем корпусе навигационный сигнал. Яркий луч прорезал пространство, указывая Сун Кэ-кэ и ее бойцам направление полета для посадки.
В то же время она не переставала повторять в эфир:
— Капитан, это мы! Отсек B211! Люк открыт, садитесь здесь! Я включила навигационный сигнал, ловите его!
Боясь, что капитан не услышит, она твердила это снова и снова. Но вскоре пришла плохая новость.
— Беда! Процедура закрытия люка… кажется, механизм управления был поврежден осколками при попадании! Мы не можем остановить закрытие! — В ужасе воскликнул техник.
Пилотесса увидела, что створки продолжают сходиться, и проем становится всё меньше. Если так пойдет и дальше, у отряда капитана не останется шансов проскочить внутрь, и под ударами обломков они будут обречены.
— Эй, вы меня слышите? — Она включила внешнюю трансляцию, чтобы ее голос разнесся по всему отсеку. — Сейчас я начну смещаться в сторону, следуйте за мной! Я отведу вас в безопасную зону!
— П-поняли…
— Приготовились! Пошли!
По команде Машина №5 начала медленно двигаться боком. Поскольку часть люка уже закрылась, по бокам отсека образовались защищенные зоны, куда осколки не долетали. Пилотесса хотела прикрыть людей собой и перевести их туда.
Любая малейшая ошибка в этот момент могла привести к тому, что солдат мгновенно разорвет в клочья. К счастью, всё прошло гладко.
— Мы в безопасности! — Один из техников хлопнул ладонью по механической ноге меха. — Скорее, делай то, что должна!
Пилотесса, казалось, так сильно переживала за них, что не решалась сдвинуться, пока не убедилась в их полной безопасности. Только услышав подтверждение, она сорвалась с места.
Машина рванулась к люку, который закрылся уже на две трети. Пилотесса с силой вцепилась руками в край створки, пытаясь остановить ее движение. Это действительно помогло – закрытие замедлилось. Но она могла удерживать только одну сторону, в то время как другие створки продолжали неумолимо сходиться.
В этот момент с другого края появилась еще одна меха «Феникс-Страж».
— Как же вы без меня справитесь? — Раздался в канале связи голос пилота Машины №7.
Семерка встала напротив и тоже намертво вцепилась в край люка. А в это время дрейфующие в космосе меха Сун Кэ-кэ были уже совсем близко. Было видно, как четыре «Феникса», демонстрируя идеальное взаимопонимание, короткими импульсами маневровых двигателей корректируют направление полета, стремясь точно попасть в сужающийся зев отсека.
— Ну же, еще немного подождите! — Стиснув зубы, кричала пилотесса Машины №5, будто это она сама, а не гидравлика машины, удерживала многотонную преграду.
К ним на помощь поспешили и другие освободившиеся меха, вцепляясь в металл и выигрывая драгоценные секунды.
Вскоре после серии глухих ударов несколько фигур тяжело рухнули на палубу отсека.
— Отпускай! Огневое прикрытие! — Закричала пилотесса пятой машины. Она разжала захваты и тут же заслонила собой проем, поливая огнем летящие снаружи обломки, пока люк не закрылся окончательно.
Снаружи доносился только приглушенный грохот ударов о броню. Наконец-то они были в безопасности.
— Капитан? Капитан! — Радостно звала она, оглядываясь по сторонам.
Два десятка морских пехотинцев в изнеможении повалились на пол, жадно хватая ртом воздух. Почти все были ранены, но главное – они были живы. Медперсонал наземной команды тут же бросился к ним.
Четыре меха «Феникс-Страж», на которых они прибыли, были почти выведены из строя. Они лежали вповалку, одна из машин даже лишилась руки и ноги – оставалось только гадать, как в таком состоянии она смогла вернуться. Люки кабин трех меха открылись, и пилотессы, шатаясь, выбрались наружу, но почти сразу рухнули – управление машиной в таких условиях до предела истощило их силы. Их тут же подхватили и уложили на носилки.
Но все заметили, что четвертая меха не подает признаков жизни.
— Капитан! Капитан! — Машина №5 звала снова и снова, но ответа не было.
Случилось что-то серьезное.
— Быстрее, посмотрите ту меха! Это машина нашего капитана! — Крикнула она техникам. — Связи нет, она не выходит, там точно беда!
Наземные техники окружили машину, пытаясь открыть кабину пилота, но безуспешно.
— Похоже, крышка люка деформирована от удара, снаружи не открыть! — Доложил один из них.
— Докладываю! Мы подключились к бортовому компьютеру: сигнал жизни пилота внутри стремительно падает!
— Прочь! Я сама! — Пилотесса Машины №5 направила свою махину вперед.
Предельно осторожно она ухватила край деформированного люка и, плавно наращивая усилие, начала отжимать его, пока металл не поддался, открывая узкую щель.
— Есть! Теперь можно пробраться внутрь! — Замахали руками техники.
Пилотесса тут же замерла. Она открыла свою кабину и одним прыжком, полагаясь на свою превосходную физическую подготовку, приземлилась на корпус поврежденной меха. Не обращая внимания на резкую боль в ногах от прыжка с высоты, она подскочила к искореженному люку и заглянула внутрь.
При тусклом свете аварийных ламп она увидела брызги крови и ошметки плоти. Сердце у нее оборвалось.
— Капитан! Капитан! — Закричала она.
Спустя долгие секунды снизу донесся слабый голос:
— Кхе-кхе… Я… я в порядке. Только прилегла отдохнуть, а вы меня разбудили…
В этот момент лучи фонарей техников прорезали тьму кабины, и глазам предстала жуткая картина.
Сун Кэ-кэ сидела в кресле, ее левая нога была неестественно вывернута и раздроблена зажавшим ее металлом. Но гораздо страшнее выглядела рана на животе – выжженное, почерневшее пятно, от которого исходил тяжелый запах обугленного мяса. В ране застрял осколок обломков размером с кулак младенца – крохотный, но причинивший ужасающие повреждения.
Только сейчас стало ясно, что в боку меха зияет дыра: осколок прошил броню корпуса насквозь и вонзился прямо в кабину. Видимо, этот удар и стал причиной ранения Сун Кэ-кэ, а также системного сбоя, из-за которого она не могла выйти на связь.
— Медиков! Быстро! Здесь раненая! Тяжелая! — Закричала она во весь голос.
С помощью специального оборудования медперсонал извлек Сун Кэ-кэ из кабины. После инъекции стимулирующих препаратов ее осторожно уложили на носилки.
— Ты так орешь… кто не знает, решит, что я и впрямь помираю, — прошептала Сун Кэ-кэ, глядя на плачущую перед ней девушку.
Эту девчонку звали Ян Сяо-сяо, Сун Кэ-кэ сама вела ее с первых дней службы, и они были очень близки.
— Я… я… я думала, что вы… капитан… что вы не вернетесь, — Ян Сяо-сяо больше не могла сдерживать чувства и разрыдалась в голос.
— Разговоры потом! Раны капитана мы стабилизировали, но ее нужно немедленно доставить в медицинский отсек! Пропустите! — Прикрикнул медик. Сун Кэ-кэ и других тяжелораненых быстро унесли.
В отсеке остался лишь хаос и люди, которые наконец-то смогли перевести дух. Кто-то с любопытством обступил морских пехотинцев, которые вернулись вместе с капитаном и не имели серьезных ран.
— Ну, рассказывайте! Как всё прошло? Как вы вообще уцелели?
— По времени вы же никак не успевали снять группу!
— Живее, выкладывайте всё как есть!
Расспросы посыпались градом. Из сбивчивых объяснений солдат постепенно сложилась картина произошедшего.
Сун Кэ-кэ вела их до победного конца и успешно выполнила цели миссии в последних трех отсеках. Но к тому моменту до взрыва оставалось меньше минуты, и вернуться к первоначальному пролому было уже физически невозможно.
Тогда капитан Сун предложила безумный и отчаянный план: войти в отсек, соседствующий с точкой взрыва, и, используя любые подручные средства, соорудить укрытие, способное выдержать первую волну детонации.
Она поставила всё на одну карту. Сун Кэ-кэ рассчитывала, что мощь взрыва в соседнем секторе будет достаточной, чтобы пробить броню корпуса вражеского корабля выше них и создать новую брешь. Если они переживут первый удар, то смогут немедленно броситься к этому новому выходу и вырваться наружу.
План звучал просто, но каждый его этап был смертельно опасен.
Смогут ли они выдержать ударную волну от собственной взрывчатки? Для этого они стащили в угол всё, что подвернулось под руку: обломки вражеского оружия, куски обшивки. Сами солдаты забились в самый угол, а меха «Феникс-Страж», у которых еще оставалась энергия звездного щита, встали впереди, создав веерную защиту.
Но даже если бы этот этап прошел успешно, и взрыв действительно проделал бы брешь в корпусе врага, оставался вопрос: как отступить в условиях хаоса на поле боя?
Можно было предсказать, что в пространстве между эсминцем класса «Призрачный Король Ханьба» и дредноутом класса «Золотой Скарабей» будет твориться сущий ад. Системы ближней обороны врага будут бить по ним, а орудия своих же дредноутов, отстреливая обломки, могут случайно накрыть их своим огнем.
Да и добраться до посадочного отсека «Золотого Скарабея» в такой неразберихе было задачей почти невыполнимой.
К счастью, им повезло. Несмотря на то что каждый миг этой операции был пропитан смертельным риском, они благополучно вернулись.
Все боевые задания, поставленные командованием, были выполнены безупречно!