Глава 1544: «Момент истины»
Выслушав доклад своего помощника, Хо Фэй-фэй помрачнела. Лицо её отражало целую гамму сложных чувств.
Пятнадцать минут. Всего лишь пятнадцать минут.
— Может быть… мне связаться с маршалом Чжао Ваньэр и попросить её корабли выиграть для нас еще немного времени? — Осторожно предложил помощник капитана.
Хо Фэй-фэй резким жестом прервала его.
— Элитная флотская группа «Теневые Охотники» маршала Чжао Ваньэр состоит из звездных стелс-бомбардировщиков, они не предназначены для затяжного лобового столкновения, — резонно возразила капитан Хо Фэй-фэй. — Удерживать для нас этот маршрут в течение пятнадцати минут – и так колоссальное давление для них. Если мы потребуем большего, им придется буквально заваливать врага телами своих кораблей. Мы не имеем права так поступать.
— Но что же нам тогда делать? — Не унимался помощник, и в его голосе слышалась неприкрытая горечь. — Мы с таким трудом пробили щиты цели. Неужели мы просто отступим?
Хо Фэй-фэй прекрасно понимала его чувства. Пройти через такой ад, оказаться в шаге от уничтожения вражеского тяжелого стратегического межзвездного комплексного эсминца класса «Призрачный Король Ханьба» – и сдаться сейчас? Это было мучительнее смерти.
— Соедините меня с капитаном пятого корабля, — приказала она. — Я должна поговорить с ней лично.
— Есть!
…
Межзвездный командный корабль «Император Драконов», – мостик.
— Таков текущий ход боевых действий для второго и пятого тяжелых межзвездных дредноутов класса «Золотой Скарабей». Согласно нашим тактическим расчетам, к тому моменту, когда истечет пятнадцатиминутный лимит на эвакуацию, установленный маршалом Чжао Ваньэр, они только-только успеют взломать энергетическую защиту «Призрачного Короля Ханьба», — доложила Лилит, стоявшая по правую руку от Чжао Чэня.
Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок, вчитываясь в отчет. Его взгляд скользил по строчкам данных.
— Иными словами, — произнес он, — в течение отведенных пятнадцати минут эти два «Золотых Скарабея» физически не успеют выполнить боевое задание.
— Именно так, — отрезала Лилит.
Чжао Чэнь на мгновение погрузился в свои мысли.
— Помнится, перед началом этой операции я наделил капитанов этих дредноутов правом принимать самостоятельные решения в зависимости от обстановки?
— Так точно, — подтвердила Лилит.
Уголок губ Чжао Чэня чуть заметно дернулся вверх. Он вызвал на экран личные дела командиров обоих кораблей.
Бегло просмотрев данные, он повернулся к своей помощнице:
— Как думаешь, Лилит, они послушно отступят через пятнадцать минут?
Лилит замерла на мгновение, но затем уверенно покачала гововой:
— Нет. Не отступят.
— Почему ты так считаешь? — С любопытством спросил Чжао Чэнь.
— Те, кого отобрали в капитаны тяжелых дредноутов такого класса, не просто отлично разбираются в тактике звездных сражений, — начала объяснять Лилит. — Каждая из них – выдающийся командир. А для такого человека отступить в тот самый момент, когда враг лишился щитов, – немыслимо. Это не тот выбор, который они сделают первыми. Полагаю, они решат драться до конца, сделают всё, чтобы уничтожить цель, и только потом будут искать способ вырваться из окружения.
— Твои мысли полностью совпадают с моими, — согласился Чжао Чэнь. — Наши дамы в чине генерал-майоров наверняка поступят именно так. В конце концов, кто мы такие, чтобы спорить, раз сами дали им право решать? Раз мы наделили их такой властью, нам остается только одно – вовремя подставить им плечо и прикрыть тылы.
Он решительно взмахнул рукой:
— Передай приказ в штаб. Пусть немедленно разработают несколько планов действий на этот случай. Мы должны быть готовы к любому развитию событий.
— Слушаюсь!
Лилит немедленно занялась поручением, а Чжао Чэнь вновь устремил взгляд на тактический стол, где в самой гуще вражеского флота сражались два золотых исполина.
— Согласно плану Шарлотты, — прошептал он себе под нос, — критический момент уже близок. Интересно, всё ли у них идет гладко?
Звездный регион Монарха Троллей.
Огромный флот Легиона Короля Троллей, насчитывающий сорок тысяч космических боевых кораблей, медленно дрейфовал в заданном секторе, ожидая сигнала к началу атаки.
— Господин Монарх, сорок тысяч вымпелов нашего флота завершили военное развертывание и полностью готовы к бою. Ждем только вашего слова, — доложил командир.
Монарх Тролль окинул взглядом стройные ряды кораблей и со снисходительной улыбкой произнес:
— Не спеши. До условленного срока в тридцать минут осталось еще больше десяти.
— Но… ведь мы уже готовы к вылету, — замялся офицер.
Монарх негромко рассмеялся:
— Нужно быть не только подготовленными, но и пунктуальными. Мы прибудем ровно через полчаса. Ни минутой позже, но и ни минутой раньше. В конце концов, мы ведь идем на выручку нашему дорогому соратнику и брату, Монарху Ханьба.
Услышав это, командир мгновенно всё понял.
— Так точно. Гарантирую прибытие на поле битвы звездной системы точно в назначенный срок.
Монарх Тролль холодно усмехнулся про себя.
Пусть со стороны казалось, что Три Монарха действуют как единое целое, на деле у каждого была своя выгода. Отношения между ним и Монархом Ханьба всегда были натянутыми. Монарх Черный Бог занимал среди них незыблемое положение, и никто не смел посягать на его интересы. А вот оставшиеся двое постоянно соперничали.
Раньше они то и дело сшибались лбами, оспаривая право собственности на тот или иной звездный регион, порой доводя ситуацию до крайне напряженной. И только вмешательство Черного Бога заставляло их утихомириться.
К тому же, когда Монарх Тролль потерпел сокрушительное поражение в первой битве против вселенной Звездной Империи Совиного Дракона, ему пришлось понести немалые потери, чтобы удовлетворить требования Черного Бога. Монарх Ханьба тогда не упустил случая и изрядно поживился за его счет.
Тролль не подавал виду, но затаил глубокую обиду. Будучи частью одного союза, он не мог позволить Ханьба окончательно пасть, но заставить того «истечь кровью» и потерять добрую часть сил – это было святое дело.
Разве тот не насмехался над ним, выставляя его поражение в войне с Совиным Драконом нелепым конфузом и следствием бездарного командования? Что ж, пусть теперь сам прочувствует на своей шкуре всю мощь звездолетов серии Сяолун. Посмотрим, хватит ли у него способностей выжить в этой схватке.
Монарх Тролль и не подозревал, что в небольшом поясе астероидов неподалеку затаилось несколько межзвездных разведывательных кораблей-невидимок из Элитной флотской группы «Призрачный Разведчик». Они притаились, словно тени, фиксируя каждое движение врага.
— Докладываю: сорок тысяч кораблей флота Легиона Короля Троллей в полной готовности и могут стартовать в любой момент. Звездная крепость-линкор «Монарх Троллей», проходившая передышку в ангаре, также готовится к отбытию из порта, — сдерживая волнение, передала помощница капитана.
Капитан разведывательного отряда, напротив, сохраняла ледяное спокойствие:
— Тише. Ждем. Ждем идеального момента. Помните: мы не должны выдать себя ни при каких обстоятельствах. Малейшая ошибка – и наш глобальный план империи пойдет прахом.
— Поняла. Все посты предупреждены. Наши корабли-невидимки рассредоточены и находятся в режиме абсолютной скрытности. Нас не обнаружат, — уверенно заявила помощница.
— Хорошо. Приготовьтесь к передаче разведданных. Мы начнем действовать в ту самую секунду, когда эти сорок тысяч кораблей покинут систему.
Говоря это, она не сводила глаз с «Монарха Троллей» и всего его звездного владения, словно хищник, выслеживающий добычу.
Время тянулось невыносимо медленно.
Наконец, пробил час. Сорок тысяч кораблей один за другим начали активировать оборудование для пространственной переброски, исчезая в воронках переходов.
Капитан сжала кулаки. Каждая заминка, каждая пауза в их отбытии заставляла её сердце уходить в пятки. Но вот последний корабль растворился в пространстве.
— Немедленно! Сейчас же передайте в штаб: кролик покинул нору, начинайте операцию! — Скомандовала она.
Зашифрованный сигнал молнией пронзил пространство и достиг маршала Шарлотты, находившейся на борту дредноута класса «Рашаса-Плутон» прямо посреди бушующего сражения.
— Наконец-то всё готово, — Шарлотта с азартом взглянула на отчет. В её глазах вспыхнул огонь. — Передайте мой приказ: всем корпусным флотам в секторах с одиннадцатого по тридцатый подготовиться к выходу из боя по моему сигналу.
— Также передайте отряду «Обезглавливание»: кролик покинул нору. Приступайте. Уничтожить цели в кратчайшие сроки!
Раздав указания, Шарлотта вновь склонилась над звездным тактическим столом. На нем ярко светились две маркировки – координаты флагманов Монарха Ханьба и Монарха Тролля.
С самого начала истинной целью Шарлотты был не только «Призрачный Король Ханьба». Ей нужен был и сам Король Троллей вместе с его исполинской крепостью-линкором!
Эти двое Монархов и их квази-Т7 звездные линкоры значили для Цивилизации Поглотителей не меньше, чем любая стратегическая звездная система. До этого момента Три Монарха пребывали в уверенности, что Легион «Кречет» охотится за территориями, и совершенно не ожидали, что целью станут они сами.
Все предыдущие маневры, атаки на тридцать систем – всё это было лишь отвлекающей атакой! Грандиозным спектаклем, призванным выманить как можно больше сил врага и истощить их возможности для быстрой переброски флотов.
И теперь ловушка захлопнулась.
Хотя у Цивилизации Поглотителей в резерве еще оставалось пятнадцать миллионов кораблей и личная гвардия Черного Бога, Шарлотта ставила на то, что тот не рискнет вмешаться. Он не мог быть уверен, что следующей целью «Кречета» не станет он сам.
Всё это было большой игрой. За один месяц операции Шарлотта стремилась выжать максимум выгоды. Даже Чжао Чэнь, узнав детали этого плана, поразился её дерзости и, можно сказать, жадности.
Но у этой жадности был фундамент – тяжелые межзвездные дредноуты класса «Золотой Скарабей».
В этот самый миг в разных уголках космоса десять дредноутов класса квази-Т7 получили приказ от маршала Шарлотты. Системы запущены, координаты введены.
На самом деле в распоряжении Звездной Империи Совиного Дракона было не пять таких кораблей. Их было пятнадцать! Эти десять единиц составляли первую партию годовой программы строительства. И именно они были главным козырем Шарлотты.
Десятью минутами ранее.
Место сражения флота личной гвардии Яростного Дракона и Легиона Монарха Ханьба.
— Докладываю: энергии звездного щита осталось всего на одну минуту! Но эти два вражеских дредноута даже не думают отступать! — В панике выкрикнул подчиненный Монарху Ханьба.
Монарх Ханьба в ярости сжал кулаки. Он и представить не мог, что эти два золотых выскочки окажутся настолько живучими.
— Сколько энергии осталось у них?! Хоть кто-нибудь может мне сказать?! — Ревел он.
Глава отдела сенсорного контроля, дрожа, поднял руку:
— Судя по интенсивности излучения их щитов, они постоянно слабеют. Мы предполагаем, что их защита продержится не более двух минут.
Ханьба впился в него тяжелым взглядом:
— Две минуты? Вы ручаетесь за это?!
Глава отдела вжал голову в плечи. Никто не решился бы давать гарантии в такой момент, тем более перед лицом разъяренного Монарха. Малейшая ошибка могла стоить им головы.
Видя их молчание, Ханьба лишь еще больше озлобился.
— Две минуты, — прошипел он. — Если через две минуты щиты этих проклятых «Скарабеев» всё еще будут гореть, я лично казню весь ваш отдел.
У начальника отдела подкосились ноги, он едва не рухнул на палубу. Сглотнув вязкую слюну, он мог лишь беззвучно молиться, чтобы энергия щитов врага иссякла в срок. Иначе им не жить.
Секунды капали, словно расплавленный металл.
Они не знали точно, сколько осталось врагу, но видели критические показатели своего «Призрачного Короля Ханьба». Последний слой защиты таял на глазах.
[Внимание! Внимание! Энергия третьей линии звездного щита: 3%. Близко полное истощение.]
[Внимание! Энергия третьей линии звездного щита: 2%. Близко полное истощение.]
[Внимание! Внимание! Энергия третьей линии звездного щита: 1%. Щит истощен!]
Монарх Ханьба сделал глубокий вдох, чувствуя, как на плечи давит невидимая гора. И в этот момент тишину прорезал чей-то восторженный крик:
— Смотрите! Смотрите! У «Золотых Скарабеев» щиты погасли! Они исчезли!
Все на мостике прильнули к экранам. И верно – золотистое сияние вокруг вражеских кораблей пропало. Теперь была видна голая броня корпуса.
В сердца людей на мостике вновь вернулась надежда. Глава отдела разведки буквально сполз по стене, судорожно хватая ртом воздух.
Одна минута! Всего минута разницы между крахом их защиты и защитой врага!
Они спасены!
— Отлично! Вражеские щиты сокрушены! — Проревел Ханьба, срываясь на истеричный крик. — Всем кораблям в секторе – атаковать немедленно! Уничтожить их любой ценой!
Наконец-то! Он сможет выплеснуть всё то давление и ярость, что копились в нем. Позволить двум жалким корытам так долго унижать его флот – это был позор, который можно смыть только их обломками.
Каждый на мостике понимал: это шанс всей их жизни. Уничтожение «Золотого Скарабея» – это не просто боевые заслуги, это искупление за все прошлые неудачи.
В то же время на мостике второго «Золотого Скарабея».
Хо Фэй-фэй видела, как погасли щиты её корабля, но лицо её оставалось бесстрастным. В этот момент открылось видеоокно связи.
Это была маршал Чжао Ваньэр.
— Хо Фэй-фэй, Му Байцин! Пятнадцать минут истекли. Мой флот начинает отход. Немедленно отступайте, иначе враг сомкнет кольцо, и у вас не останется ни единого шанса на спасение! — Голос маршала звучал тревожно.
Но на лицах двух капитанов не было и тени страха.
— Маршал Чжао, мы бесконечно благодарны вам за поддержку, — спокойно ответила Хо Фэй-фэй. — Но посмотрите сами: мы только что вскрыли броню флагмана Ханьба. Только сейчас у нас появился реальный шанс нанести ему сокрушительный урон. Если мы отступим сейчас, всё было зря. Все наши усилия, все жертвы, на которые пошел ваш флот, прикрывая наш прорыв… всё это обесценится. Поэтому мы с генерал-майором Му Байцин приняли решение. Мой второй корабль и пятый корабль Му Байцин остаются в бою.
Чжао Ваньэр нахмурилась, собираясь возразить, но Хо Фэй-фэй мягко перебила её:
— Маршал, я всё понимаю. Вашим силам будет трудно удерживать коридоры для нашего отхода. Поэтому мы не просим вас оставаться. Уводите свои корабли. Мы продолжим бой здесь, а о дальнейшем позаботимся сами. Еще до начала миссии Его Величество даровал нам право самим судить о ходе боя. Это наше окончательное решение. И каков бы ни был итог, мы берем на себя всю ответственность.
Генерал-майор Му Байцин кивнула, добавив серьезно:
— Слова Хо Фэй-фэй полностью отражают и мою позицию.
Чжао Ваньэр смотрела на них, и как опытный командир, она понимала их логику. Отказаться от цели такого уровня, когда она наконец беззащитна… ни один настоящий воин не сможет этого сделать. Они готовы были поставить на кон всё, лишь бы довести дело до конца.
— Я поняла. Уважаю ваш выбор, — Чжао Ваньэр отдала честь, выражая глубочайшее почтение двум храбрым женщинам. — Мои стелс-бомбардировщики уходят. Желаю вам удачи. Пусть звезды хранят вас.
Капитаны ответили тем же жестом, благодаря маршала за неоценимую помощь. Без «Теневых Охотников» они бы никогда не пробились так глубоко во вражеский строй в таком идеальном состоянии.
Связь прервалась. На тактическом столе тонкие линии безопасных маршрутов позади дредноутов начали таять. Теперь они были по-настоящему одни в самом сердце вражеского роя.
— Ну что, Му Байцин, не жалеешь? — Хо Фэй-фэй взглянула на экран, где была видна её коллега. — О том, что поддержала меня?
Му Байцин лишь усмехнулась:
— Жалею? В словаре командира не должно быть такого слова. За каждым решением, за каждым приказом – наша воля, и мы не имеем права оглядываться назад. Я сама решила пойти на это безумие вместе с тобой. В крайнем случае, благодаря нашим черным технологиям, нас ждет воскрешение.
Хо Фэй-фэй с улыбкой покачала головой. В словах Му Байцин «смерть» звучала как некое досадное недоразумение. Но они обе знали, что на кону стоит гораздо больше.