Глава 1542: «Ситуация принимает иной оборот»
Если раньше, видя неудачу Монарха Тролля в первой кампании против Звездной Империи Совиного Дракона, он в лучшем случае признавал наличие у противника некой силы, то теперь всё изменилось.
Тогда он списывал это на долю везения и на пренебрежение, продиктованное субъективным сознанием самого Монарха Тролля.
Ведь все понимали: до того как развязать ту захватническую войну, едва ли не девять человек из десяти вообще не воспринимали Легион «Кречет» всерьез.
Что же до слухов, ходивших об этой империи, то считалось, будто их боевые результаты – лишь следствие того, что раньше им противостояли лишь ничтожные, не заслуживающие упоминания межзвездные цивилизации.
А ведь теперь Звездной Империи Совиного Дракона противостояла могущественная Цивилизация Поглотителей – сила, уничтожившая бесчисленное множество вселенных межзвездной цивилизации.
Поэтому сверху донизу в Цивилизации Поглотителей царило высокомерие.
Можно сказать так: с каким пренебрежением они тогда относились к военной мощи «Кречета», с такой же силой их позже ударило реальностью по лицу.
Но вернемся к настоящему.
Лишь сейчас, когда они столкнулись с этой военной мощью лицом к лицу, он по-настоящему признал, что Империя Совиного Дракона действительно обладает силой, внушающей ужас.
Этот потенциал по-настоящему пугал. Кто мог подумать, что межзвездная цивилизация, о которой десять лет назад никто и не слышал, за столь короткое время дорастет до такого невероятного уровня?
У них были первоклассные космические боевые корабли и военные командующие с высочайшей боевой подготовкой.
Опираясь на опыт одной битвы за другой, они заставили всю вселенную заговорить о звездолетах серии Сяолун как о настоящем знаке качества.
Надо понимать, что сейчас на рынке космических кораблей любая вещь, помеченная брендом Сяолун, мгновенно приковывает к себе внимание бесчисленного множества людей.
Это породило целую цепную реакцию. Звездолеты серии Сяолун было не так-то просто достать.
И тогда некоторые хитрые межзвездные торговцы стали всеми правдами и неправдами присасываться к этому трафику.
Например, продавая какой-либо товар, они пытались найти хоть малейшую связь с предприятиями, стоящими за производством этих кораблей, выставляя лозунги вроде: «Продукт от военно-промышленного предприятия, некогда участвовавшего в производстве звездолетов серии Сяолун».
Всё ради того, чтобы покупатель подумал: «О, они приложили руку к созданию тех самых легендарных кораблей!».
Мол, у нас огромная военная мощь, так что покупайте смело. Обычно это был лишь пустой рекламный трюк, самый низкосортный способ заработка.
А что же считалось высококлассным?
Помимо того, что сами звездолеты серии Сяолун разлетались как горячие пирожки, на вторичном рынке любые комплектующие этой серии стали настоящим дефицитом.
Дошло до того, что предприимчивые дельцы бросались туда, где недавно прошел флот Легиона «Кречет», чтобы обшарить обломки на месте звездного поля битвы и попытаться найти хоть что-то уцелевшее.
Если удавалось отыскать обломки корпуса, пусть даже одну деталь, для космических мусорщиков это означало сорвать огромный куш.
Покупатели всеми силами старались провести ремонт этих запчастей и установить их на свои суда, после чего гордо заявляли, что их корабль оснащен деталями серии Сяолун.
И в зависимости от важности установленной детали, стоимость такого корабля взлетала до небес.
Был случай, когда какому-то счастливчику удалось раздобыть орудийную башню главного орудия и ядро оружия от звездолета серии Сяолун уровня Т4.
Степень повреждений была невелика. После того как детали восстановили и установили это главное орудие на корпус другого межзвездного эсминца Т4, цена последнего подскочила вдвое.
Исключительно из-за того, что на борту теперь красовалось вооружение от Сяолун.
Вот до какой степени дошло безумие. Глядя на этот ажиотаж, легко представить, насколько пугающей стала сама вывеска серии Сяолун.
— Господин, господин! — Голос адъютанта, раздавшийся рядом, заставил Монарха Ханьба прийти в себя.
Лицо Монарха Ханьба казалось застывшим; он всё еще пребывал в тени того ужаса, который внушала боеспособность флота Легиона «Кречет».
— Господин, что нам теперь делать? — Голос адъютанта дрожал от беспокойства, ладони его взмокли от пота. — Согласно нашим симуляциям, если бой продолжится в том же ключе, велик риск, что мы и враг просто уничтожим друг друга. У нас нет стопроцентной уверенности, что мы сможем одолеть эти два звездных корабля квази-Т7 уровня.
В его глазах плескался страх. Совсем не так должен был выглядеть офицер Цивилизации Поглотителей, привыкший к легким победам над иными мирами.
Колесо фортуны крутится – и теперь такое выражение лица появилось и у них.
— Но нам некуда отступать. Остается только сражаться до конца, — глухо произнес Монарх Ханьба. Хотя ему претила сама мысль об этом, и он больше не желал иметь дела с «Кречетом», ситуация зашла в тупик. У него не было выбора.
Ему приходилось вести эту войну, хочет он того или нет.
— Докладываю! Рой звездных дронов противника начал движение! — Выкрикнул один из солдат.
— Космический воздушный бой? — Монарх Ханьба помрачнел. — Что ж, проверим, на что способны эти беспилотники. У нас-то истребители пилотируемые!
Он говорил серьезно, но в глубине его глаз теплилась отчаянная надежда. Это был один из немногих способов самовнушения, доступных ему сейчас.
Он хватался за эту мысль, словно за спасительную соломинку, лишь бы не позволить коллапсу страха окончательно поглотить его разум.
И пока основные корабли вели ожесточенную дуэль, в пустоте раздался сигнал к началу масштабной схватки в воздухе.
Тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей», второй корабль.
— Согласно разведданным, эти звездные истребители были разработаны специально для эсминцев класса «Призрачный Король Ханьба», — доложил помощник капитана капитану Хо Фэйфэй. — Это истребители уровня квази-Т7, модель «Призрачный Воин». Их численность составляет около десяти тысяч единиц.
Пока шел доклад, десять тысяч машин, сорвавшихся с бортов вражеского эсминца, с ревом устремились в атаку. Эти «Призрачные Воины» были невелики – размером с обычный средний истребитель Т6.
Однако в их конструкции широко использовалась технология T7. Это касалось и брони, и вооружения корпуса.
Но больше всего «Призрачные Воины» славились своими навыками ближнего боя.
Каждая машина несла на себе четыре пушки «Призрачный Огонь», которые в скоротечной схватке накоротке обеспечивали колоссальное огневое подавление. Поскольку они использовали энергию и энергетические снаряды, время боя таких машин значительно увеличивалось, что напрямую повышало их общую боеспособность.
Кроме того, они были вооружены звездными ракетами «Призрачный Коготь». Точное их количество было неизвестно, но мощь впечатляла – они предназначались для поражения крупных кораблей или тяжелых целей.
— Всего лишь десять тысяч, — Хо Фэйфэй усмехнулась. — Не забывайте, сколько их у нас. Пора. Передайте приказ в нашу эскадрилью управления полетами: пусть не позорят второй корабль. Они должны показать результат как минимум не хуже, чем у девочек с пятого корабля.
В Легионе «Кречет» отношения между соратниками были теплыми, никто не кичился званиями, связями или происхождением. Однако процветала культура внутренней конкуренции.
Особенно это проявлялось в бою.
Например, если твой истребитель продержался в воздухе на три эшелона дольше, чем у товарища, или сбил на десяток врагов больше, ты имел полное право долго щеголять этим результатом после возвращения.
Товарищи могли закатывать глаза, но втайне каждый давал себе зарок: в следующий раз я превзойду этого выскочку.
И это касалось не только рядовых бойцов, но и офицеров высшего ранга.
Та же Хо Фэйфэй на совещаниях после войны могла как бы невзначай бросить перед другими капитанами:
— Ох, я ведь говорила своим из управления полетами – поумерьте пыл. Добычи-то всего ничего, если мы всё уничтожим, что же останется сестренкам с дружественных кораблей? Но они и слушать не желают. Глядь – и опять столько врагов нащелкали.
Подобные сцены случались сплошь и рядом.
Командование Легиона «Кречет» не только не подавляло эту «культуру конкуренции», но и всячески ее поощряло.
По завершении кампании отчеты о достижениях самых отличившихся кораблей превращали в рекламные объявления и развешивали их на планетах отдыха и в отсеках звездолетов.
Чтобы солдаты видели это во время обеда, сна или досуга.
Те, кого хвалили, преисполнялись гордости. А те, кто видел успехи товарищей из аналогичных подразделений, невольно загорались азартом.
«Почему они могут, а мы нет? Почему ими восхищаются, а нами нет?»
Многие члены экипажа после таких уколов самолюбия начинали тренироваться в два раза усерднее. Возможно, именно в этом секрет того, почему боевая подготовка в Легионе достигла таких высот – благодаря самой культуре, незримо пропитавшей флот!
— Слушаюсь, — помощница капитана немедленно связалась с командиром авиагруппы. Глядя на появившееся на экране лицо офицера, она сказала серьезно:
— Приказ капитана. Вашему подразделению немедленно вступить в бой, завоевать господство в космосе и оказать поддержку кораблю.
Она сделала небольшую паузу и добавила:
— И еще… капитан надеется, что вы проявите характер. Результат должен быть не хуже, чем у пятого корабля. Вы меня поняли?
Капитан эскадрильи мгновенно уловила подтекст.
— Передайте капитану и ее помощнице: пусть не беспокоятся, — твердо ответила она. — Мое подразделение выполнит боевое задание. Мы не опозорим второй корабль!
Связь прервалась.
Отсек эскадрильи управления полетами.
В огромном отсеке внутри «Золотого Скарабея» светились тысячи мониторов. Здесь, в своих кабинах, находились более тысячи солдат. На самом деле рой дронов «Бронзовый Скарабей», которыми был оснащен дредноут, нельзя было назвать полностью беспилотным – ими управляли люди дистанционно.
Конечно, искусственный интеллект оказывал огромную поддержку. Один оператор контролировал не одну машину, а целый рой – отряд из трех тысяч звездных дронов типа «Бронзовый Скарабей».
То есть один человек управлял тремя тысячами единиц. Это звучало невероятно, но это было реальностью.
Раньше исследователи пробовали использовать чистый ИИ для управления дронами, как это было на старых авианосцах-звездолетах Легиона. Но выяснилось, что в определенных аспектах живой пилот действует лучше, хотя у ИИ тоже были свои плюсы.
Тогда научные сотрудники задумались: как объединить преимущества обоих методов?
Прорыв случился, когда в дело вступила технология Жуков. В ней существовало такое понятие, как «разум Роя». Это была материя почти мистическая, которую даже сама Принцесса Жуков не могла до конца объяснить.
Благодаря кропотливому труду исследователей, искусственному интеллекту и технологии Жуков на свет появился звездный дрон типа «Бронзовый Скарабей».
В нем сочеталось всё: мощь ИИ, тактика боя разума Роя и чуткость человеческого контроля. Это позволило поднять боевую мощь беспилотников на недосягаемую высоту.
Исследования показали, что хотя один «Бронзовый Скарабей» всё еще уступал пилотируемому истребителю того же класса, его соотношение цены и качества было в десятки раз выше.
Малый размер, крепкая броня, мощный огонь и добавленный режим ближнего боя, характерный для боевых единиц жуков. Но главное – стоимость производства осталась низкой, на уровне обычного дрона, несмотря на все высокотехнологичные новшества.
Более того, внутри «Золотого Скарабея» стояла производственная линия, способная при наличии сырья непрерывно пополнять запасы дронов. Им не нужен был космический корабль снабжения или возвращение в порт.
Командир авиагруппы стояла на мостике управления, возвышавшемся над рядами кабин. Для нее это место было святая святых.
Она обвела взглядом своих пилотов, многим из которых предстояло впервые сражаться на борту этого дредноута, и включила командный канал.
— Через тридцать секунд начнется массовый вылет, — начала она. — Пока идет подготовка, послушайте меня. Раньше на тренировках вы жаловались, что я слишком строга, что за одну ошибку я заставляю вас повторять упражнение десять раз. Знаю, что за глаза вы зовете меня Учительницей-Истребительницей.
Она сделала паузу, ее голос звучал жестко.
— Мне плевать. До тех пор, пока ваши тактико-технические навыки растут, а показатели на поле боя улучшаются, мне всё равно. Кто-то из вас думает: «К чему такие требования? Мы же управляем дронами. Там нет пилота, ну собьют и собьют».
— …Возможно, вы правы, — продолжила она. — Для Империи потеря дрона – пустяк. Я просто подпишу заявку, и нам пришлют новые. Вас даже никто не пожурит. Но я спрошу вас: где мы сейчас находимся?
— …Мы на борту тяжелого межзвездного дредноута класса «Золотой Скарабей»! Это единственный серийный звездный корабль квази-Т7 уровня в нашей Империи. Это наша гордость и наша вывеска. А мы – часть этого корабля.
— …Если вы допустите ошибку, люди не погибнут. Но вашу задачу придется выполнять другим, тратя больше энергии и сил. В масштабах кампании это может повлиять на исход боя. А в масштабах нашего корабля… когда придет время подведения итогов боя, что скажут о втором корабле?
— …Скажут, что мы не справились. Что мы подорвали авторитет нашего судна среди других дредноутов. Если вы пришли сюда с настроем «и так сойдет», то сегодня ваш последний бой на этом корабле.
— …Объявляю прямо: все, чей боевой результат не достигнет нормы, будут немедленно отчислены. Наше подразделение не рухнет, если в нем станет на пару человек меньше. За дверью стоят очереди из пилотов, мечтающих занять ваше место, проявить свой талант и добыть славу. Так что решайте сами, как будете сражаться. И не смейте потом плакать в моем кабинете.
— …На тренировках я давала вам сотни шансов. Здесь – только один. Всем ясно?!
— Ясно! — Громовой многоголосый крик потряс отсек.
Все понимали: это не пустые угрозы. Здесь действовала жесткая система отбора. Это было место для элиты. Из миллионов кандидатов отобрали лишь три тысячи.
Если кого-то отправят обратно в старую часть, его место тут же займет кто-то более достойный. Потеряет только пилот – возможность всей жизни сражаться на корабле такого уровня.
[Дзинь! Люки ангаров открыты. Начало запуска дронов. Операторам приступить к соединению.]
Раздался бесстрастный голос ИИ.
В каждой кабине вспыхнули цифры обратного отсчета и три красных индикатора.
Когда погас первый, пилоты замерли в состоянии готовности, началось нейронное соединение.
Со вторым погасшим индикатором дроны перешли в фазу подготовки к выбросу, завершая синхронизацию с операторами.
Когда погас третий, пилоты вошли в состояние боевой готовности.
В корпусе корабля открылись сотни ячеек, похожих на соты. Способ хранения был необычным: каждый отряд дронов находился внутри многогранного контейнера – «улья».
Контейнеры выбрасывались в космос, быстро вращаясь. В процессе вращения сложенные дроны один за другим вылетали из гнезд, мгновенно раскрывая крылья и принимая полную форму.
Менее чем за три секунды три тысячи «Бронзовых Скарабеев» сформировали четкий боевой отряд.
Пилотессы в шлемах погрузились в глубокий нейроинтерфейс. Теперь их сознание было неразрывно связано с роем. Они чувствовали каждую машину как продолжение собственного тела, могли мгновенно отдать общий приказ или, если нужно, взять на себя прямое управление конкретным дроном.
Это была симуляция структуры Роя.
Исследователи давно поняли, что такая тактика боя идеально подходит для массового применения дронов, позволяя действовать максимально эффективно и слаженно.
Однако для человека это означало колоссальное давление на дух. Поэтому подготовка такого специалиста была не менее сложной, чем обучение обычного пилота истребителя.
Более того, здесь требовался особый талант. Сейчас в Империи две трети таких операторов набирали из действующих пилотов звездных истребителей.
Это экономило время и снижало стоимость обучения, ведь у них уже были отточены тактико-технические навыки воздушного боя. Оставалось лишь научиться проецировать свою волю на целый рой.