Глава 1524: «Мы лишь камни, брошенные на произвол судьбы»
Ответ пришел быстро. Секретарь с обреченным видом вернулся к командиру.
— Из штаба передали: в любой ситуации нам запрещено покидать поле боя без прямого приказа. Что касается подкрепления – силы еще только направляются, велели не суетиться. Ориентировочное время прибытия – в течение трех часов.
— Три часа? — Командир замер на мгновение, а затем горько усмехнулся:
— Похоже, нас использовали как камень, чтобы прощупать брод, и просто выбросили.
Секретарь непонимающе моргнул.
Командир пожал плечами и пояснил:
— С нашими ресурсами перебросить небольшую группу не проблема. Но организовать масштабное военное развертывание такого уровня в короткий срок – задача непосильная. У нас нет ни такой мощи, ни должной организации. В таких случаях всегда приходится выбирать.
Он сделал паузу, глядя на тактический стол.
— Сначала укрепляют важные рубежи, потом – те, что попроще, и так далее. Наша звездная система хоть и считается стратегической, в списке приоритетов она далеко не первая. Думаю, наверху не прочь бы ее сохранить, но рисковать не хотят. Им нужно прощупать силы врага. Сколько их придет захватывать систему? Десять тысяч кораблей? Триста тысяч? Миллион? Если десять тысяч – они поспешат с подкреплением и обеспечат защиту. Если триста тысяч – начнут взвешивать выгоду и, скорее всего, пришлют какой-нибудь флот для обороны, лишь бы систему не разнесли в щепки. А если миллион?
Командир посмотрел на секретаря:
— Тогда систему просто сдадут. А перед отходом постараются вывезти оборудование, что не смогут – уничтожат, чтобы враг не воспользовался промышленной базой. И во всей этой схеме мы – тот самый первый камень, который бросили, чтобы узнать численность войск противника. Как думаешь, кого-то волнует судьба камня?
До секретаря наконец дошел смысл слов. В его глазах отразился животный ужас перед неминуемой гибелью.
— Значит… значит, мы все здесь умрем? — Пролепетал он.
— Скорее всего, таков наш исход. Неважно, сколько линкоров пришлет Кречет, наш финал уже предрешен, — буднично ответил командир.
У секретаря задрожали колени, он подсознательно покосился на дверь мостика.
— Даже не думай о дезертирстве, — голос командира был холодным. — Я не стану тебя держать. Но ты же знаешь, что стало с теми, кто бежал в прошлую кампанию? Военная полиция первым делом схватит всех твоих близких до первого колена. Твою жену отправят в самые нищие дыры работать рабыней. Твоих детей продадут с молотка – если повезет, на рудники, где они без всякой защиты проработают лет десять, пока не загнутся. Твоя семья будет проклинать твое имя. Род заставят платить такие штрафы, что сначала уйдет всё имущество, а потом пойдут в расход сами родственники. Если ты хочешь, чтобы твоя семья несла этот крест из-за тебя – валяй, я не помешаю.
При этих словах секретарь окончательно сломался. Он рухнул на пол, обхватив голову руками:
— Мне… мне еще и тридцати нет. Я и трех лет не прослужил. Я с таким трудом пробился в секретари флота… Я не для того здесь… чтобы сдохнуть. Я не хочу умирать… не хочу…
Видя, что парень впал в истерику, командир кивнул стоящему рядом офицеру:
— Чтобы не наводить смуту, вколите ему успокоительное.
— Есть, — отозвался тот. Это был ветеран, сохранивший самообладание даже перед лицом смерти. Все они прекрасно знали: в такой жестокой цивилизации, как их, участь дезертира была куда страшнее гибели в бою.
— Господин командир, смотрите туда! — Внезапно выкрикнул кто-то.
Командир поднял взгляд на иллюминатор. Далеко в воздушном пространстве космоса возникло нечто сияющее, подобное нефриту. Вслед за этим из него один за другим начали выныривать космические боевые корабли. Счет быстро пошел на сотни, затем на тысячи, и поток всё не иссякал.
— Пришли. Звездолеты Империи Совиного Дракона, — командир узнал знакомые гербы. В его глазах промелькнула тень – это был глубокий, застарелый страх. Он достал откуда-то бутылку спиртного, сделал жадный глоток и произнес твердо:
— Раз уж финал не изменить, добудем хотя бы максимум выгоды для наших семей. Приказ флоту: приготовиться к бою. Всем постам – вести непрерывную запись данных о враге: количество звездолетов, их типы, всё до мелочей. Обновлять отчет каждые десять секунд и немедленно отправлять наверх! Пока не останется… пока не останется последний корабль.
Отдав приказ, он снова приложился к бутылке и пробормотал себе под нос:
— После такого подвига моим детям хотя бы обеспечат сытое детство.
Затем он посмотрел на приближающийся Межзвездный флот Легиона «Кречет». В голове сама собой промелькнула шальная мысль: «А что если бы… если бы тогда на помощь моему родному миру пришел такой легион? Если бы мы сражались плечом к плечу? Может, мне и не пришлось бы напяливать эту шкуру, наш дом не был бы разрушен, а я не покинул бы родные места с клеймом предателя…»
«Совиный Дракон… если ты и впрямь сможешь когда-нибудь сокрушить Поглотителей… Прикончи этих троих ублюдков. Мать их за ногу, этих Трех Монархов!», – исступленно проклинал он в своих мыслях.
Дальнейшее развивалось в точности по предположениям. Флот Кречета, оценив обстановку, мгновенно вступил в бой. Межзвездные тяжелые артиллерийские крейсеры первыми обеспечили огневое прикрытие, обрушив на Поглотителей град снарядов. Следом пошли эсминцы и линкоры.
Перед мощью этих основных кораблей системы Сяолун у Поглотителей не было ни единого шанса. Тем более что в авангарде шли несколько звездных линкоров Т6 уровня. Трехтысячный корпусной флот таял со скоростью, видимой невооруженным глазом. Ситуация мгновенно стала критической, а затем переросла в бойню. До самой последней минуты, пока флот не был полностью уничтожен, никакое подкрепление так и не появилось.
— Приветствую. Мы – седьмая эскадрилья девятой разведывательной авиагруппы Элитной флотской группы «Призрачный Разведчик». Согласно приказу, мы повторно активировали высокочастотное оборудование, чтобы служить маяком для вашего прибытия.
Командир эскадрильи разведчиков отдала честь появившемуся на экране офицеру.
— Приветствую. Я – Ма Цзяни, командир Тридцать первого легиона из Третьей флотской группы Легиона «Кречет».
Разведчица взглянула на знаки различия: перед ней был генерал-лейтенант империи. В нынешней системе флота Сяолун должности командиров легионов обычно занимали офицеры в звании генерал-лейтенанта или генерал-майора.
— Госпожа генерал-лейтенант, подробные разведданные по этому сектору уже направлены в соответствующие отделы вашего штаба. Мы возвращаемся к выполнению своих задач. Если возникнет нужда, свяжитесь с нами через разведывательные корабли вашего сопровождения, — отрапортовала командир эскадрильи.
— Принято. Благодарю за отличную работу. До встречи, — Ма Цзяни ответила на приветствие.
Тридцать разведчиков-невидимок плавно начали отходить от поля боя, словно всё произошедшее их больше не касалось. Теперь они снова скроются в пустоте вселенной, восстанавливая системы и превращаясь в невидимые глаза «Призрачного Разведчика».
Ма Цзяни проводила взглядом медленно тающие Врата Белого Нефрита. Поскольку это была разовая переброска через звездные врата, портал закрывался сразу после прохода. Однако для этой кампании легионы Кречета заготовили огромное количество подобных мобильных устройств «Белый Нефрит». В конце концов, в межвселенской войне без такой техники делать было нечего.
Генерал подошла к площадке управления. Перед ней развернулся детальный звездный тактический стол, а вокруг вспыхнули видеоокна с командирами подчиненных флотов.
— Приказ всем подразделениям: следовать заданным маршрутом на крейсерской скорости. А пока мы воспользуемся паузой и проведем экстренное военное совещание.
— Есть! — Хором ответили командиры корпусов.
— Наша цель – сектор под кодовым названием «Мститель-16». Стратегическая цель: промышленная база по производству звездолетов. В общем рейтинге вселенной врага она входит в пятерку крупнейших и обеспечивает Цивилизации Поглотителей не менее десяти процентов их военного флота. Когда мы начнем атаку, враг бросит свои лучшие силы, чтобы нас остановить.