Глава 1523: «Всего лишь несколько разведывательных кораблей-невидимок?»
Глядя на эти выстроившиеся в боевой порядок межзвездные разведывательные корабли-невидимки, секретарь со смешком выругался:
— Эти ребята правда думают нас остановить? С помощью вот этих нескольких корыт? Я сейчас просто умру со смеху!
Не успел он договорить, как получил подзатыльник от командира корпусного флота.
Тот произнес сурово:
— Запомни мои слова: никогда не проявляй легкомыслия ни к одному кораблю Звездной Империи Совиного Дракона. Даже если перед тобой окажется обычный транспортный звездолёт врага!
Несмотря на серьезный тон начальника, в душе секретаря росло лишь пренебрежение. Он был уверен, что командир просто до смерти напуган результатами прошлых кампаний против Кречета. Бояться каких-то разведчиков? Это же просто маленькие корабли-невидимки, ну что они могут сделать? Что за шутки…
Его мысли еще не успели рассеяться, как на передовой их флота прогремели взрывы. Один за другим в пустоте начали расцветать огненные шары.
— Докладываю! Обнаружены космические мины! Три наших боевых корабля уничтожены на месте, еще более десяти получили повреждения брони корпуса и энергии звездных щитов разной степени тяжести! — Донесся с мостика голос подчиненного.
Секретарь так и замер на месте с открытым ртом. Он никак не ожидал, что реальность так быстро и звонко влепит ему пощечину.
— Сколько раз я повторял – не будьте беспечны! — Командир корпусного флота уже отдавал приказы. — Немедленно направить звездные эсминцы вперед для расчистки пути от мин. Обеспечить продвижение флота! И помните: как только враг окажется в зоне поражения, любой ценой открыть шквальный артиллерийский огонь и уничтожить эти корабли-невидимки!
Так, из-за заранее расставленных ловушек, скорость продвижения корпусного флота Цивилизации Поглотителей сильно замедлилась. Эти космические мины с функцией маскировки были установлены эскадрильей «Призрачный Разведчик». И хотя они не могли уничтожить весь флот, их задача была иной – застать врага врасплох и сорвать темп его наступления, чтобы выиграть время для подхода основного флота. Одного этого было уже достаточно.
Впрочем, мины не могли задерживать их вечно. Расчистив маршрут, корабли Поглотителей начали постепенно сокращать дистанцию с тридцатью разведчиками.
— Докладываю: тридцать кораблей-невидимок противника вошли в зону поражения. Согласно приказу, мы начинаем атаку, — отрапортовал секретарь.
В этот момент все корабельные орудия были наведены на цель. Глядя на их напор, можно было подумать, что перед ними не горстка разведчиков, а целый основной флот Легиона «Кречет».
— Огонь! Уничтожить их! — Выкрикнул командир, и в его голосе сквозила тревога. В бою против Кречета, даже если это всего лишь разведчики, промедление вызывало у него растущее чувство опасности. Сейчас он хотел лишь одного: стереть их в порошок в кратчайший срок.
Корабли Цивилизации Поглотителей дали залп. Идущие впереди эсминцы один за другим выпускали снаряды по замершим целям. Поскольку те не маневрировали, целиться было легко.
Десятки тысяч снарядов и энергетических лучей обрушились на звездные щиты разведчиков. По защитным полям пошли разноцветные волны – прекрасное, но смертоносное зрелище. Как только щиты рухнут, эти корабли Кречета просто захлебнутся в море огня, не имея ни единого шанса на ответный удар.
— Да! Вот так! Атакуйте! Громите их! Испепелите каждый корабль этой проклятой империи! — Командир корпуса вопил почти в истерии.
Секретарь с изумлением заметил в глазах своего начальника лютую злобу. Он даже заподозрил, что у командира развилось какое-то психическое расстройство после прошлых поражений. Тот явно пытался выплеснуть весь накопившийся гнев на этих легких целях, подвернувшихся под руку.
Время шло. Энергия звездных щитов тридцати разведчиков начала подходить к критической отметке. Но именно в этот миг случилось нечто непредвиденное.
Внезапно вокруг трехтысячного флота Поглотителей из пустоты возникли десятки тысяч боевых единиц жуков. Космические зерги яростно набросились на корабли, налегая всем телом и терзая щиты своими атаками. Как только защита истощалась, безумные твари принимались вгрызаться прямо в броню корпуса.
— Это жуки! Космические зерги! — В панике вскрикнул секретарь.
— Проклятье, откуда они здесь взялись? — Командир был ошеломлен, но тут же сообразил:
— Быстро! Залп помеховыми гранатами-невидимками!
— Есть! — Секретарь бросился передавать команду.
Несколько десятков фрегатов выпустили особые заряды. Их разрывы не давали ярких вспышек, но создавали невидимое поле помех. Учитывая, что Кречет славился своими технологиями маскировки звездолетов и имел элитные флотские группы стелс-бомбардировщиков, Поглотители после первого столкновения спешно модернизировали свое вооружение и технику. Эти гранаты могли разрушить большинство видов маскировки в определенном радиусе.
Командир не ошибся: внезапное появление роя наверняка было связано с технологией невидимости. И действительно, после срабатывания гранат по бокам от их флота начали проявляться бесчисленные тени жуков, а вдали обозначились контуры огромных кораблей-маток улья.
Эти твари были им слишком хорошо знакомы.
— Это космические зерги Кречета! Дьявол, неужели после всех зачисток мы их так и не добили? — Ругался секретарь.
— Возможно, они прятались именно ради этого момента, — с почерневшим лицом ответил командир корпуса.
Во время первой кампании, когда Империя Совиного Дракона нанесла ответный удар по родной вселенной Поглотителей, в боях участвовало огромное количество этих тварей. После завершения основного плана боевых действий часть основных кораблей-маток улья вернулась в систему Сяолун, но остальные силы флота жуков рассеялись по всей вселенной Поглотителей, ведя партизанскую войну.
В первые месяцы они доставили массу проблем, но после масштабных операций по окружению и уничтожению за последние три месяца о них ничего не было слышно. И вот теперь они возникли здесь. Это не могло быть совпадением. Очевидно, враг спрятал часть сил, чтобы в нужный этап поддержать действия Межзвездного флота Легиона «Кречет».
— Докладываю: зафиксировано около трех тысяч кораблей-маток улья. Самые крупные – пятого уровня!
Услышав это, командир немного успокоился. При равной численности его корпусной флот всё еще имел преимущество перед зергами. Хотя эти твари Кречета были куда сильнее обычных диких жуков, разрыв в индивидуальной боеспособности всё еще играл на руку Поглотителям.
— Приказ флоту: без паники! Встать в боевой порядок. Сначала уничтожим флот жуков Сяолун. Покажите им ту же выучку, с которой мы проводили зачистки раньше! — Командир начал развертывание сил.
Однако вскоре он заметил странность: жуки не столько пытались их уничтожить, сколько тянули время, прикрывая собой те самые тридцать разведчиков.
— Как Империи Совиного Дракона это удается? Как они заставили этих тварей так слаженно действовать в команде? — Командир корпуса и раньше видел подобное, но до сих пор не мог в это поверить и понять логику происходящего.
В представлении обывателя Раса Жуков всегда была лишь разрушительной силой, предвестником катастроф. По сути, они пользовались такой же дурной славой, как и сами Поглотители. Но стоило Кречету взять их под контроль, как оценки начали меняться. До сих пор никто в Цивилизации Поглотителей не мог внятно объяснить, на чем строится такое поразительное взаимопонимание между людьми и роем.
Из-за вмешательства жуков быстрая ликвидация разведчиков стала невозможной.
— Эти проклятые насекомые просто бесконечны! — Секретарь в гневе бил кулаком по воздуху. Зерги и сами по себе были занозой в заднице, но когда они начали применять тактику, это стало похоже на попытку пробить кулаком ватную стену.
— Дело принимает дурной оборот, — дурное предчувствие командира крепло с каждой секундой. Он произнес хмуро:
— Передай отчет о ситуации наверх. Спроси, когда прибудет флот подкрепления легиона. И узнай, разрешат ли нам отступить, если обстановка станет критической.
— Слушаюсь, — секретарь принялся передавать запрос.