Глава 1522: «Это кошмар»
Тем временем два других Монарха, узнав о происходящем, отдали схожие распоряжения.
Неважно, действительно ли это атака группы Легионов Сяолун, – необходимо было провести полное развертывание. В таких делах лучше перестраховаться, чем потом лосать локти.
Ведь под прицелом оказалось все нажитое имущество Цивилизации Поглотителей.
Если будет разрушена хотя бы одна треть этих объектов, последствия станут катастрофическими для всей военной промышленности. Удар может ощущаться десять, двадцать лет или даже дольше.
Они не могли допустить такого исхода.
Так флот за флотом всех трёх Монархов пришли в движение. Вся вселенная Цивилизации Поглотителей мгновенно погрузилась в «хаос».
Гражданские не понимали, что происходит. Неужели Цивилизация Поглотителей готовит новое вторжение в чужую звездную вселенную?
Но все выглядело странно. Обычно захватнические походы готовились методично и планомерно, а не в такой лихорадочной спешке.
Те, кто был посообразительнее, догадывались: это не военное развертывание для атаки. Какая-то звездная держава наносит удар по ним самим.
Особенно это чувствовали жители владений Монарха Тролля – подобное уже случалось полгода назад.
Тогда их семь систем-плацдармов подверглись внезапной контратаке Звездной Империи Совиного Дракона.
Когда стало известно о контрнаступлении, все резервные силы в землях Монарха Тролля были экстренно мобилизованы для поддержки тех систем.
Нынешняя ситуация до жути напоминала ту, прошлую!
…
В одной из важных стратегических звездных систем…
Корпусной флот Цивилизации Поглотителей медленно покидал место дислокации, взяв курс в заданном направлении.
Они получили приказ: немедленно прибыть к месту пространственной аномалии, разведать обстановку и ждать дальнейших указаний.
Три тысячи космических боевых кораблей шли ровным строем, стремясь как можно скорее достичь цели.
— Докладываю командиру: при нынешней скорости мы прибудем в целевой сектор максимум через десять минут, — сообщил секретарь командиру корпусного флота.
Тот удовлетворенно кивнул:
— Передай всем: не проявлять легкомыслия. Всем кораблям – полная боевая готовность.
— Есть, — ответил секретарь, но помедлив, осторожно спросил:
— Господин… неужели это действительно вторжение Звездной Империи Совиного Дракона? У них есть определенная мощь, и в первой кампании они застали нас врасплох… но ведь наша сила несопоставима. Как они осмелились напасть первыми?
В его голосе сквозило недоверие и искреннее изумление.
Командир корпусного флота сделал глубокий вдох. В его глазах промелькнул страх, смешанный с горькими воспоминаниями.
— Это потому, что ты не сражался с Межзвездным флотом Легиона «Кречет». Эти ребята – настоящие сумасшедшие. Сумасшедшие с высочайшей боевой подготовкой. И у этих безумцев в руках – лучшие космические боевые корабли в известной вселенной. Если бы не их вечная нехватка в количестве, то не только мы – все звездные державы вместе взятые не смогли бы им противостоять. В бою с ними кажется, что у врага нет ни единой бреши, ни одной слабости. Единственный способ победить – уничтожать их корабли один за другим в лобовом столкновении. Сам понимаешь, такая тактика боя обходится атакующему непомерно дорого. А боеспособность звездолётов серии Сяолун – факт общеизвестный. Даже если ты не видел их в деле, по данным боевых операций, собранным за эти полгода, ты должен иметь представление. И вот что я тебе скажу: если перед тобой флот Звездной Империи Совиного Дракона, а у тебя нет пятикратного численного превосходства – лучше сразу отступить. Конечно, если нет прямого приказа стоять насмерть. Но даже с пятикратным перевесом нельзя расслабляться. Потому что эти маньяки будут драться до конца даже в самой безнадежной ситуации. Стоит тебе допустить малейшую ошибку – и они вцепятся тебе в глотку. В бою с ними каждая нервная клетка в твоем мозгу должна быть натянута как струна.
Секретарь с изумлением смотрел на ужас в глазах своего командира.
Их корпусной флот был сформирован недавно, две трети личного состава – новобранцы. А этот командир был ветераном, присланным «сверху».
Насколько секретарь знал, прежнее подразделение этого офицера было почти полностью уничтожено, но поскольку сам он на поле боя проявил себя безупречно, его не отдали под трибунал, а перевели из флота первой линии в тыловой гарнизон. По сути, отправили на покой.
— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — горько усмехнулся ветеран. — Да, ваши догадки верны. Я участвовал в том походе на вселенную Звездной Империи Совиного Дракона. Это было прекрасное место… и в то же время место, куда я не вернусь ни за какие богатства мира. Для меня это был ад, настоящий кошмар. Я возглавлял свой флот и по приказу сражался на одном из участков фронта. Мои три тысячи кораблей были песчинкой среди миллионов других в той битве. Я и раньше участвовал в подобных кампаниях, благодаря боевому опыту и дослужился до командира. Сначала я думал, что это будет обычная прогулка: враг окажет символическое сопротивление, мы его раздавим, разграбим вселенную и поднесем богатства нашему Великому. Но с самого начала все пошло не так. Флоты «Кречета» вступили в бой с такой яростью, которую невозможно вообразить. В нашем флоте принята система ротации: штурмующие части через пять часов боя отводятся в тыл на передышку. И знаешь что? За одну только первую смену от моих трех тысяч кораблей осталось меньше пятисот. Ты видел когда-нибудь небо, закрытое звездными ракетами? Ты видел группу тяжелых артиллерийских ударов, похожую на нескончаемый звездный дождь? А их жуткие линкоры? Многие флоты, выполнявшие задание вместе со мной, были полностью уничтожены, им даже некого было ротировать. Когда нас вывели из боя, на лицах моих офицеров и членов экипажа застыл неописуемый ужас. Такого выражения лиц я никогда не видел у наших солдат. Потому что раньше мы всегда побеждали с разгромным счетом. Враги сопротивлялись, но не так… Пять часов того боя показались моей команде пятью месяцами ада. И нам еще повезло – мы не были на острие атаки. Позже я узнал, что все подразделения первой линии полегли почти в полном составе. Битва становилась всё ожесточеннее. Мой флот пополнили остатками трех других разбитых частей, снова доведя до трех тысяч вымпелов, и бросили обратно. Честно говоря, я больше не хотел воевать. Но за трусость у нас выход один – смерть. Нам пришлось идти в атаку через силу. Во второй раз я заметил, что не только у меня, но и у всех вокруг боевой дух испарился. В командном канале стояла гробовая тишина. Люди просто тупо выполняли задачу и молились, чтобы не пасть под очередным залпом. Снова пять часов. И от тех собранных по кусочкам трех тысяч уцелела лишь одна.
Секретарь поймал на себе тяжелый, глубокий взгляд командира.
Ему было известно, что офицеру нет и тридцати лет. Откуда в глазах молодого человека такая бездонная, вековая усталость?
— Мне повезло. Я выполнял такие задания еще дважды. И каждый раз выживал. По логике вещей, за такие заслуги я должен был стать как минимум заместителем командира флота, — командир самоиронично усмехнулся. — Но факт в том, что наш Монарх Тролль из-за провала той кампании казнил множество фронтовых офицеров. То, что я жив, – уже чудо. Если бы моей семье не нужен был мой заработок, и если бы не мой возраст… я бы уже давно уволился. Не знаю, выживу ли я на этот раз.
Секретарь сглотнул:
— Господин… мы же говорили о том, нападает на нас Империя Совиного Дракона или нет…
— Неужели ты до сих пор не понял? — Негромко рассмеялся командир. — В группе Легионов Сяолун служат одни психи, они способны на всё. А их Император – абсолютный военный маньяк. Любой план, который кажется им выполнимым, они приведут в действие! Поэтому я нисколько не сомневаюсь: если Император Совиный Дракон сочтет это выгодным, он прикажет своим флотам атаковать нашу родную вселенную.
До секретаря наконец дошло.
— Тогда… что же нам делать? Если мы и впрямь встретим их флот, то мы… — он начал паниковать.
Жить-то всем хочется.
Командир лишь беззаботно махнул рукой:
— Не суетись. Наша главная задача – разведать обстановку в этих координатах. Совсем не факт, что нас посылают в бой. Если обнаружим корабли «Кречета» – доложим наверх и будем ждать приказов. Решать не нам. И ты, и я, и все остальные – лишь пешки в руках господ.
Секретарю нечего было возразить. Такова реальность.
Они не могли ничего изменить. Они лишь части огромной военной машины, обязанные выполнять приказы, хотят они того или нет.
Командир же принимал судьбу спокойно, с почти философским равнодушием.
Пройдя через ту великую бойню, он понимал: если поступит приказ задержать флоты врага, он пойдет на это самоубийственное задание. Полгода спокойной жизни он считал лишь временем, отвоеванным у смерти в долг.
— Передай в штаб: вражеский корпусной флот численностью в три тысячи единиц покинул базу и движется к одной из наших точек. Скорее всего, идут за нами. Запроси, нужна ли перехватывающая атака.
Капитан разведывательного корабля-невидимки «Кречет», тайно наблюдавшая за тремя тысячами вражеских судов, отдала приказ своей помощнице.
Их здесь было всего три – один разведывательный отряд.
Кто-то мог бы поразиться: всего три судна, да и те – легкие разведчики. Как капитан смеет заикаться о перехвате трех тысяч вражеских кораблей?
Она и сама знала, что это борьба с ветряными мельницами. Но если поступит приказ задержать врага хотя бы на пару минут ценой собственной жизни – она это сделает.
Вскоре пришел ответ.
— Докладываю: приказ от командира эскадрильи. Нам велено оставаться на позиции и продолжать наблюдение. Перехват не требуется. Велено не беспокоиться, — отрапортовала помощница капитана.
— Поняла, — капитан кивнула и с бесстрастным лицом продолжила выполнять задание.
Согласно плану, их разведывательные отряды были расставлены по всей Цивилизации Поглотителей, словно невидимые часовые. Любое движение вражеского флота должно было происходить у них на глазах.
Если бы эти три корабля принесли себя в жертву ради выигрыша времени, этот наблюдательный пост был бы утрачен.
Взвесив приоритеты, командир эскадрильи решил сохранить «глаза».
Три тысячи кораблей Поглотителей беспрепятственно вошли в целевой сектор.
На подходе к нужной области их радары засекли энергетические всплески в пограничном межзвездном пространстве, где обычно никого не бывало.
— Докладываю: обнаружены энергетические колебания тридцати кораблей. Цели неподвижны, попыток скрыться не предпринимают, — доложил секретарь.
Командир корпусного флота задумался:
— Выслать группу беспилотных разведывательных аппаратов. Флот – продолжать сближение на малом ходу, готовность к бою. Доложить о ситуации командованию.
— Есть!
Лицо командира было предельно серьезным.
Секретарь, раздав указания, вернулся к нему и с недоумением спросил:
— Господин, я понимаю, что их корабли сильны. Но их всего тридцать. Даже если это звездные корабли Т5 уровня, у нас – три тысячи! Неужели мы должны их опасаться?
Командир сказал серьезно:
— Недотиценивай «Кречет». Даже тридцать таких кораблей способны нанести сокрушительный удар. Ты видел статистику? В прошлой кампании наше соотношение потерь с ними было десять к одному! И это при нашем гигантском численном превосходстве и участии линкоров первой линии! А кто у нас сейчас? Да, есть корабли Т5, но в целом мы – флот второй, а то и третьей линии. О боевом духе и говорить нечего. Полагаю, в реальном бою эти тридцать разведчиков могут выдать соотношение тридцать к одному. А если среди них окажутся ракетные крейсеры или авианосцы-звездолеты – результат предсказать невозможно.
Секретарь слушал, все еще не веря до конца. Неужели они настолько страшны?
Вскоре беспилотники передали изображение.
На экранах четко виднелись тридцать межзвездных разведывательных кораблей-невидимок. Они застыли в пространстве в странном порядке, словно проводя некий ритуал, что выглядело зловеще.
— Кажется, это всего лишь корабли-невидимки? — Удивился секретарь.
Командир на мгновение замер, затем начал анализ:
— Если я не ошибаюсь, именно эти тридцать кораблей сейчас транслируют высокочастотный сигнал в свою вселенную, чтобы основные силы их флота могли точно выйти в эту точку!
— Тогда нам нужно немедленно уничтожить их! — Воскликнул секретарь. — Так мы сорвем прибытие их подкрепления!
Командир покачал головой:
— Ты слишком наивен. Раз мы засекли сигнал, и учитывая время, которое нам понадобилось, чтобы добраться сюда, Империя Совиного Дракона давно получила подтверждение. Появление их флота здесь – лишь вопрос времени. Наше нападение на разведчиков уже ничего не изменит.
— И что нам делать?
Командир на секунду задумался:
— Доложить наверх. Без приказа командования – огонь не открывать!
Ответ пришел быстро.
— Господин, приказ из штаба: немедленно уничтожить все цели в данном секторе. После чего – установить жесткий контроль над зоной. К нам направляют подкрепление, чтобы дать отпор любому, кто осмелится вторгнуться к нам.
— Уничтожить эти тридцать посудин не проблема, — пробормотал командир с мрачным лицом. — А вот удастся ли потом истребить тех, кто придет за ними… это большой вопрос. Впрочем, неважно. Сначала выполним приказ. Всем кораблям – полный вперед! Уничтожить цели. И не расслабляться только из-за того, что это вспомогательные суда!
Он не забыл добавить это последнее предостережение.
Секретарь лишь хмыкнул про себя: «Подумаешь, разведчики. Что эти вспомогательные корыта могут сделать нашему флоту из трех тысяч кораблей?»
С другой стороны, командирша эскадрильи «Призрачный Разведчик» уже видела на экранах приближающуюся армаду из трех тысяч вымпелов.
— Три тысячи вражеских кораблей идут на нас. Через минуту войдут в зону поражения. Ваши распоряжения? — Секретарь посмотрела на командиршу.
Поскольку оборудование связи работало на полную мощь, режим невидимости был недоступен, и эскадрилья красовалась на вражеских радарах как на ладони.
— Штаб должен был получить сигнал, — твердо произнесла командирша. — Этот сектор станет точкой входа нашего флота, и мы не имеем права отдать его врагу. Объявляю выполнение плана «Б». До прибытия основных сил – ни шагу назад! Приготовиться к бою!
Секретарь не выказала ни тени сомнения, услышав приказ о бое для легких разведчиков против целой армады. Словно это было самым обычным делом в их службе.
Приказ был передан мгновенно.
Тридцать межзвездных разведывательных кораблей-невидимок одновременно развернулись носами к врагу, принимая боевое построение.
Эту дерзкую картину в деталях увидели на мостиках приближающегося флота Цивилизации Поглотителей.