Глава 1520: «Меня интересует только результат»
— Мне нужен результат, а не ваши истории о том, как было трудно, — жестко произнесла Чжун Сяося. — Если задача не будет выполнена, отвечать будут все. Если ошибется отряд – я спрошу с командира эскадрильи. Если провалится эскадрилья – ответит глава авиагруппы. А если мы провалим всю операцию, я лично подам в отставку Императору! Всем всё ясно?!
— Так точно! — Хором отозвались командиры в канале связи.
Требования были деспотичными и несправедливыми, но все понимали: только так можно выжать из себя максимум. В этой кампании на их легион была возложена критическая ответственность, от которой зависел исход всей войны.
— Жду возможности отпраздновать с вами победу, — уже спокойнее добавила Чжун Сяося и отдала честь. Совещание было окончено.
Начался последний час ожидания. Для большинства офицеров флота эти минуты тянулись бесконечно долго. Командиры всех рангов раз за разом проверяли системы, чтобы исключить любую случайность. В конце концов, это была их первая межвселенская экспедиция.
— Осталось десять минут, — Чжун Сяося сверилась с хронометром и скомандовала:
— Передать приказ: всем кораблям запустить двигатели. Активировать межвселенское пространственное устройство. Флоту приготовиться к прыжку!
Секретарь мгновенно разослала приказ. В безмолвном пространстве один за другим начали вспыхивать световые ореолы – это засияли сопла двигателей тысяч звездолетов. Одновременно с этим в пустоту был выпущен «Белый Нефрит», готовясь пробить брешь между мирами.
Теперь оставалось только ждать. Ждать отклика из далекой чужой вселенной.
Чжун Сяося сжала кулаки; сердце забилось чаще. Сигнал, на который они рассчитывали, был разработан на основе колебаний, зафиксированных устройствами для исследования космоса – этакий маяк, который должен был прорезать тьму межвселенья и указать флоту путь.
…
Вселенная Цивилизации Поглотителей.
В одной из промышленных звездных систем, усеянной заводами, кипела жизнь. Это была одна из пяти крупнейших баз по производству звездолетов во всей Цивилизации Поглотителей. Она обеспечивала более десяти процентов всех военных нужд и кораблей действующего флота.
Последние полгода база работала на износ, двадцать четыре часа в сутки.
— Живее! Не сметь халтурить! Если кто-то не сдаст смену вовремя – пеняйте на себя! — Надрывался руководитель отдела, размахивая электрошокером перед рабочими. От зловещего треска разрядов люди невольно вздрагивали.
Сам же руководитель преспокойно сидел на своем месте, выпивая и закусывая в компании доверенных лиц.
— Докладываю: на посту B81 рабочий упал от истощения, — донесся голос из динамика связи.
Начальник поморщился от раздражения:
— Совсем слабаки пошли. Оттащите его с глаз долой и немедленно поставьте замену. Срок выполнения работ срывать нельзя.
— Слушаюсь.
Для него эти люди были не более чем деталями на конвейере, которые можно было заменить в любой момент.
— Господин, у нас скоро люди закончатся, — осторожно заметил один из подчиненных. — В среднем каждый день по десять-пятнадцать человек либо замертво падают, либо калечатся. Так мы скоро новых не найдем. Если это скажется на плане, сверху по головке не погладят.
В его голосе не было ни капли сочувствия к рабочим – только страх перед начальством.
— А я что сделаю? — Огрызнулся руководитель. — За последние полгода начальство требует повышения производственной эффективности на пять процентов каждый месяц! Это почти на сорок процентов больше, чем раньше. Технологии-то на месте стоят, вот и приходится гнать людей в шею.
— Эх, всё из-за той кампании против Звездной Империи Совиного Дракона, — вздохнул чиновник из отдела закупок. — Кто бы мог подумать, что какая-то безвестная цивилизация за пару месяцев уничтожит почти половину нашего флота и сотрет с карт семь систем. Теперь те, кто нас раньше до смерти боялся, нос задирают. Даже цены на сырье при торговле поднимать смеют.
Любой другой бы удивился: кто вообще рискнет торговать с поглотителями? Но в космосе выгода решает всё. Ради прибыли можно закрыть глаза на что угодно, поставляя сырье или участвуя в работорговле. Даже высокопоставленные лица других цивилизаций не гнушались таких сделок, если куш был достаточно велик.
Раньше, на пике могущества, никто не смел диктовать поглотителям условия. Но стоило им ослабнуть, как торговцы обрели смелость. А поскольку нужда в новых кораблях только росла, цены на сырье внутри Цивилизации Поглотителей за полгода взлетели до небес. На отдельные позиции – в несколько раз.
Но какой бы высокой ни была стоимость строительства, для военной цивилизации создание флота было вопросом выживания.
— Кстати, как думаете, — подал голос кто-то из присутствующих, — Три Монарха скоро снова отправят нас в экспедицию против этого «Кречета»?
— Это неизбежно, — ответил другой. — Нам нанесли сокрушительный удар. Монархи с их характерами такое оскорбление не проглотят. Вопрос лишь в сроках. Судя по прошлому разу, боеспособность этих «совиных драконов» просто запредельная. За полгода они тоже времени не теряли, наверняка вооружаются до зубов.
— Чтобы вторая волна была успешной, — продолжал он, — нужно отправить в два, а лучше в три раза больше кораблей. И надо что-то решать с тем их секретным оружием, которое целые системы уничтожает. Второй раз нам такую ошибку не простят. Значит, нужно собрать армаду вдвое больше прежней.
— Втрое? — Ахнул кто-то. — Это же под шестьдесят миллионов вымпелов! А если считать те, что остались в тылу, то вся сотня миллионов наберется. У нас сейчас и близко столько нет.
— Вот и я о том же. В короткий срок вторую кампанию не начать. Раньше конца года и не ждите.
Кто-то задумчиво произнес:
— А как вы думаете… что сейчас делает этот Совиный Дракон? Их лидер не дурак, раз смог отбить первую атаку. Он же понимает, что мы вернемся.
Все замолчали, обдумывая вопрос.
— Да то же самое: гонка вооружений, клепают корабли как не в себя. Слышали слухи, что у них какой-то квази-Т7 звездный линкор в строй вошел? Не знаю, правда ли он такой мощный, как говорят.
— В первый раз мы проиграли, потому что разведданных было мало, — веско добавил другой. — Теперь мы будем осторожнее. В одиночку им против нас не выстоять. На месте их лидера я бы сейчас искал союзников. Они же в прошлый раз притянули подкрепление от эльфов, полторы тысячи эскадр прилетело. Это нам тогда сильно планы спутало.
— Послушайте… — вдруг ляпнул один из молодых сотрудников. — А что, если этот Совиный Дракон решит ударить первым? Ну, нападет на нашу родную вселенную раньше, чем мы на них?
В комнате воцарилась тишина, которая через секунду взорвалась хохотом.
Руководитель отдела с размаху влепил юнцу подзатыльник и ехидно процедил:
— Ты бредишь? Как такое вообще возможно? У этого Сяолуна кишка тонка на нас нападать.
Молодой человек, потирая голову, робко возразил:
— Но они же уже это делали… Помните? Одним махом уничтожили десять миллионов кораблей и семь наших систем.
— Это была случайность! — Отрезал начальник. — Мы просто их недооценили. Наши генералы больше таких промахов не допустят. Если они сунутся к нам – это будет для них верная смерть. В прошлый раз они победили, потому что вели оборону родной вселенной: снабжение под рукой, резервы рядом. Но если они рискнут напасть на нашу территорию, все эти козыри исчезнут. Это будет не атака, а поход за смертью!