Глава 1518: «Жду твоего триумфа»
Чжао Чэнь посмотрел на стоящую перед ним рыжеволосую высшую эльфийку.
Он едва заметно улыбнулся:
— Саламан, кем бы мы ни были, какое бы положение ни занимали и чьи бы интересы ни представляли…
— …Знай: по крайней мере для меня ты навсегда останешься другом. Спасибо за ту помощь, которую ты нам неизменно оказывала, — искренне произнес Чжао Чэнь.
Королева Эльфов Саламан на мгновение замерла, а затем ответила:
— Я тоже считаю тебя своим другом. Что же касается помощи… признаться, мне неловко, ведь до сих пор я почти ничем не смогла тебе подсобить. Мне очень жаль, что в этот раз я не могу отправиться с тобой в экспедицию против Цивилизации Поглотителей.
— …Но я верю, — продолжала она, — что ты и твой Межзвездный флот Легиона «Кречет» непременно зададите жару во Вселенной Цивилизации Поглотителей. Пусть я этого и не увижу, но надеюсь, ты уничтожишь за меня еще парочку их космических боевых кораблей. Пусть эти мерзавцы-Монархи хорошенько уяснят: не только они могут вторгаться в чужие родные вселенные. Пришло время и им самим оказаться под ударом!
Когда Королева Эльфов Саламан произносила эти слова, в ее глазах читалось глубокое сожаление. Для военнослужащей пропустить столь масштабное сражение означало терзаться этим до конца своих дней.
— Хорошо, я возьму твою волю с собой на эту войну, — серьезно ответил Чжао Чэнь. — Мы заставим тех негодяев, что знают лишь как разрушать чужие дома, на собственной шкуре прочувствовать все то, что испытали их жертвы.
Королева Эльфов Саламан тяжело кивнула.
После обмена еще парой коротких фраз они замолчали, глядя друг на друга. Саламан отдала Чжао Чэню воинское приветствие Священной Империи Эльфов, и на этом связь прервалась.
Она долго смотрела на потемневшее видеоокно, и взгляд ее был полон противоречивых чувств: то стыда, то негодования, то надежды, то растерянности.
— Чжао Чэнь, — прошептала она самой себе, — пусть я не могу сражаться с тобой плечом к плечу, но я буду ждать твоего триумфа. И тогда я приготовлю лучшее вино Священной Империи Эльфов, чтобы отпраздновать твое возвращение с победой! Обязательно!
После этого Королева Эльфов Саламан еще очень долго сидела в своем капитанском кресле, погруженная в раздумья о чем-то крайне важном.
Тем временем Чжао Чэнь на своем флагмане в сопровождении флота личной охраны уже возвращался в Звездную Империю Совиного Дракона.
…
В самой Звездной Империи Совиного Дракона также началась череда приготовлений.
Если предыдущие этапы подготовки проходили почти незаметно и никак не сказывались на жизни простых граждан, то теперь едва ли не на всех основных маршрутах и звездных системах империи люди почувствовали: происходит что-то из ряда вон выходящее.
Первыми отреагировали звездные врата.
— Смотрите! На вратах быстро мигает красный свет! — Внезапно вскрикнул рулевой на мостике одного транспортного звездолёта.
Капитан немедленно подошел к нему с суровым лицом.
— Немедленно сбавляй скорость, меняй маршрут и уходи на боковую якорную стоянку. Свяжись с работодателем и доложи ситуацию: доставка груза задерживается.
— Задерживается? — Воскликнул находившийся на борту торговец. — Но так нельзя! У нас в контракте прописан огромный штраф за нарушение сроков!
Капитан указал на мигающие красные индикаторы на фарватере врат:
— Видишь эти огни? Ровный красный свет означает, что фарватер закрыт и может быть в любой момент передан под военное управление. Медленное мигание – это вторая степень боевой готовности: через врата пропускают только экстренные грузы, а остальные флоты обязаны покинуть главный фарватер и ждать на якорных стоянках или уходить. Если в такой ситуации занимать путь, владелец флота налетит на колоссальные штрафы.
— …А то, что мы видим сейчас – быстрое мигание, — продолжал капитан, — означает первый уровень военного контроля. Кроме военных и конвоев с военными грузами, здесь не имеет права находиться никто. Ни в основном, ни в дополнительном фарватере. Все гражданские суда обязаны немедленно убраться или замереть на стоянке. Те, кто еще не вошел в зону врат, уже не смогут этого сделать.
— Что же касается штрафа, — добавил он, — в контракте черным по белому написано: форс-мажорные обстоятельства освобождают от ответственности. Свяжемся с хозяином, пусть решает. Если груз горит, придется перегружать его на тяжелые транспорты, способные на дальние межсистемные перелеты без врат. Так что не трать мое время попусту.
Договорив, капитан опустился в свое кресло и закурил.
— Похоже, нам светит внеплановый отпуск, — потянулся помощник капитана. — Интересно, где на этот раз воюет наша империя? Неужели эти поглотители снова сунулись?
Для простых работяг отдых при сохранении зарплаты был только в радость.
— Кто знает, — отозвался капитан. — Но раз перекрыли одну из главных магистралей империи, значит, затевается что-то грандиозное.
Он уже не раз сталкивался с подобным и привык к таким ситуациям.
— Я связался с работодателем, — подошел торговец с потерянным видом. — Он велел ждать на стоянке, пока сам не разузнает, в чем дело.
— Не бери в голову, не наше это дело. Нам полагается просто честно выполнять свою работу, — капитан протянул торговцу сигарету.
— Вам-то легко, вам не надо объясняться с заказчиком, — вздохнул тот. — Когда будем сдавать товар, они мне все уши прожужжат своими жалобами. И долго нам тут торчать?
Капитан посмотрел на опустевшие маршруты:
— Обычно Империя Совиного Дракона не рубит сплеча. Даже когда поглотители вторглись в семь наших систем и было объявлено военное положение, власти старались сохранить нормальную жизнь в тылу. Первым делом они откроют второстепенные пути, чтобы мы могли обойти главные врата. Потеряем время, но не критично. У нас сеть врат очень развитая, выходы есть везде.
— …Такая неразбериха продлится всего пару часов, — пояснял капитан. — Потом начнут понемногу выдавать права использования. Насколько я помню, управляющие вратами сначала подают отчеты в отдел перевозок и Министерство обороны. Как только военные подтвердят свои требования к логистике, управление начнет открывать боковые фарватеры – сначала на треть, потом на две трети. Так они и гражданским дадут пройти, и военным мешать не будут.
— Но заторов не избежать, — предупредил он. — Тут уж все зависит от ценности груза и связей твоего хозяина. Если он человек влиятельный, выберемся отсюда быстро.
Торговец немного успокоился: главное, что они не застряли здесь навечно.
— И еще, — добавил капитан, — насчет последующих стоянок в космопортах тоже не обольщайся. Сейчас основные порты перейдут на режим военного контроля, и все заявки от гражданских судов вроде нашего аннулируют. Так что готовь запасные варианты и ищи резервные базы.
Торговец тут же бросился за дела. Капитан выпустил дымовое кольцо и негромко произнес:
— Нам еще повезло с местом. Будь мы сейчас в каком-нибудь военном узле, о проходе можно было бы и не мечтать – проще сразу разворачиваться и уходить.
Межзвездная торговая группа «Красный Дракон» · Третий заводской филиал.
— Срочный приказ! Внимание! Фабрика немедленно переходит на режим военного управления! Посторонним вход в контролируемую зону строго запрещен! — Директор завода в тревоге метался между отделами. — Все гражданские заказы на звездолеты и товары – остановить! Все, что можно, отправить на склад! Те заказы, что соответствуют военным стандартам, но еще не отгружены – в приоритете для военных! Остальные контракты – в долгий ящик! Все производственные линии теперь работают только на оборонку!
— Директор, да не бегите вы так! — Задыхаясь, семенила следом секретарь. — Можно же просто передать распоряжение по каналу связи!
— Одного канала связи мне мало, — отрезал он, обернувшись. — Я должен лично зайти в каждый отдел, проверить каждую линию. В такое время любая ошибка недопустима!
В его глазах промелькнул застарелый страх. Еще когда он был заместителем директора, произошел похожий случай. Тогдашний начальник из-за своей невнимательности задержал партию военного заказа всего на двенадцать часов. Из-за этой задержки его мгновенно сняли с должности. Хотя серьезных убытков не последовало, карьера того человека была похоронена: теперь он прозябает где-то в горнодобывающем районе обычным ответственным. Пропасть между их положениями была огромной.
С тех пор этот опыт служил ему предостережением. В Звездной Империи Совиного Дракона на многое можно смотреть сквозь пальцы, но в делах военных каждый нерв должен быть натянут как струна. Ошибки не прощаются. Это красная черта.