Глава 1517: «Отвлекающий маневр»
— Отвлекающая атака? — Догадался Король Эльфов Гуанъяо.
Он улыбнулся и добавил:
— Если просьба лишь в этом, мы вполне можем посодействовать.
Какая ирония. Не нужно посылать флот в логово врага, достаточно лишь побряцать оружием на своем собственном участке. В этом не было никакого риска, и на такое они соглашались охотно. В худшем случае это обернется лишь тратой топлива, что вполне можно списать на масштабные учения.
— Тогда приказ можно отдать прямо сейчас? — Уточнил Чжао Чэнь.
— Ну… — Гуанъяо замялся. Хоть он и согласился, подобные распоряжения требовали одобрения остальных королей. Он оглядел коллег.
Неожиданно первым заговорил Король Эльфов Хуэйе:
— Я согласен.
Раз уж даже такой осторожный правитель дал добро, у остальных не осталось причин для возражений.
— Раз решение принято единогласно, то не поручить ли выполнение тебе, Саламан? — Гуанъяо посмотрел на Королеву Эльфов. Как-никак, военное дело было ее специализацией.
— Хм, — буркнула Саламан. Она не отказалась, но было видно, что она глубоко уязвлена поведением сородичей.
— Раз всё решено, на этом закончим. Остальные вопросы оставляю на ваше усмотрение. У меня еще остались дела, так что не смею больше задерживать, — Чжао Чэнь поднялся и вежливо попрощался.
Эльфы не стали его удерживать.
— Я провожу, — Саламан тоже встала, собираясь последовать за ним.
Но ее прервал неожиданный голос:
— Лучше это сделаю я. У тебя ведь есть важные дела, которыми нужно заняться, верно?
Король Эльфов Хуэйе поднялся и холодно посмотрел на Саламан, после чего зашагал следом за Чжао Чэнем.
— Ваше Величество, вы ведь не против компании? — На его бесстрастном лице не отражалось ни единой эмоции.
— Нисколько, — едва заметно улыбнулся Чжао Чэнь.
Они вышли из зала бок о бок. Эта картина лишила остальных эльфов дара речи.
Саламан на мгновение замерла, но ничего не сказала. Бросив презрительный взгляд на троих оставшихся королей, она лишь хмыкнула и быстро покинула помещение.
В зале воцарилась странная атмосфера. Лазурный Эльфийский Король нарушил тишину:
— Мы… мы ведь не совершили ошибку?
— Перед лицом Цивилизации Поглотителей мы обязаны быть предельно осторожны, — глухо ответил Гуанъяо. — Не забывайте, за их спиной стоит Порядок!
— …
В тихом коридоре Чжао Чэнь и Король Хуэйе шли в ногу.
— Еще пять минут, и мы будем в ангаре, — Чжао Чэнь нарушил молчание, глядя на своего спутника. — Вы ведь не собираетесь просто молчать? Вы внезапно вызвались меня проводить. Проницательный человек поймет: такие вещи не делаются просто так.
Хуэйе смотрел прямо перед собой:
— Саламан – отлично справляется с ролью Королевы Эльфов, она самый выдающийся командующий флотом легиона в нашей Империи. В таланте вести кампании ей нет равных. Поэтому я прошу вас держаться от нее подальше. То, что она несколько раз помогала вашей Империи, уже серьезно подорвало ее авторитет среди собственного народа.
Чжао Чэнь нахмурился:
— Вы хотите сказать, что в племени Саламан кто-то из-за нашего сотрудничества начал покушаться на ее право быть Королевой Эльфов?
— У Саламан сложный характер, она не похожа на обычного высшего эльфа, — серьезно ответил Хуэйе. — Хотя вспыльчивость – черта всех эльфов огня, Саламан зашла слишком далеко. Ее идеи слишком отличаются от наших, зато они очень созвучны вашим. Видимо, поэтому вы так сработались. Раньше, даже если у нее и были подобные мысли, без одобрения Высшего Совета она не могла перейти к действиям. Но теперь она переступила черту уже не один раз.
— …Если бы не ее высочайший авторитет в армии, — продолжал он, — любого другого на ее месте уже давно бы ждал импичмент. Даже я, скорее всего, не удержался бы в своем кресле. Но если она продолжит гнуть свою линию, ей рано или поздно придется понести потери. Мне не нравится ее нрав, но я признаю ее талант. Нынешняя Империя не может позволить себе потерять такого генерала.
Чжао Чэнь замолчал. Он знал порядки эльфов: несмотря на жесткую классовую систему, существовал механизм сдержек. Племя, выдвинувшее Короля, имело право отозвать его, если тот переставал пользоваться доверием.
Эта женщина всегда вела себя так беззаботно в его присутствии, но на самом деле она испытывала колоссальное давление и в империи, и в родном племени. Можно представить, какой отклик вызовут ее сегодняшние действия.
Чжао Чэнь сделал глубокий вдох:
— Я полагаю, наши отношения с Саламан не должны быть предметом чужих пересудов. Я глубоко уважаю ее как выдающегося правителя и лидера. Она знает, каким путем должна идти ее Империя, и понимает, какой выбор нужно делать в решающий момент.
Хуэйе нахмурился и остановился, глядя на Чжао Чэня. Но тот заговорил первым, не давая вставить ни слова:
— Мы здесь одни. Скажу честно: ваш характер и вечно недовольное лицо мне совсем не по душе. Но раз ваше племя выбрало вас, значит, вы чего-то да стоите. Так вот, я хочу спросить: почему вы вечно в чем-то сомневаетесь?
— …Угроза от Поглотителей очевидна, — Чжао Чэнь перешел на резкий тон. — Перед вами такой шанс, что даже человек, далекий от военного дела, понял бы, как поступить. Но вы раз за разом упускаете момент для атаки. Так было и во время нашей прошлой кампании: если бы вы сразу ударили в полную силу, зажатые в наших границах корабли врага никогда бы не вернулись домой. Мы могли бы уничтожить их всех! А что сейчас? Снова колебания. Вечная нерешительность!
Чжао Чэнь выплеснул всё свое недовольство разом.
К его удивлению, Хуэйе не разозлился. Он лишь спокойно ответил:
— Вы тоже Император и верховный правитель. Вы должны понимать, что дела не всегда так просты, какими кажутся на поверхности. Я знаю об угрозе Поглотителей и о существовании Порядка. Но точно так же я вижу угрозу, исходящую от некоего дракона.
Чжао Чэнь прищурился.
— Всего за десять лет поднять цивилизацию с технологического уровня Т4 до способности создавать корабли квази-Т7… Вся ваша десятилетняя история – это сжатая летопись войн. Иные цивилизации за тысячу лет не проводят столько битв, сколько вы провели за этот срок.
— …Для меня, — Хуэйе чеканил каждое слово, — Звездная Империя Совиного Дракона – это угроза того же порядка, что и Цивилизация Поглотителей. Откуда мне знать, что после их уничтожения вы не развернете свои пушки и не попытаетесь поработить нас? И не надо поминать клятвы и союзы. Когда на кону стоит выгода, любые соглашения огульно затаптываются в грязь. Разве не так, Ваше Величество?
Король Эльфов Хуэйе ледяным взглядом сверлил Чжао Чэня.
— То есть, в конечном счете, — Чжао Чэнь в сердцах поскреб затылок, — всё сводится к недоверию.
— Доверие – простое слово, но достичь его невероятно трудно. Скажу прямо: как личность вы вызываете у меня уважение. Несмотря на то, что вы не эльф, вы – мужчина, достойный восхищения. Но я не могу слепо доверять вам только из симпатии. Ведь цена этого доверия – процветание или гибель целой звездной империи. Можете считать нас нерешительными, можете, как Саламан, называть трусами. Но наши позиции слишком разные. Мы смотрим на вещи под разным углом.
Договорив, Хуэйе зашагал дальше. Чжао Чэнь последовал за ним, усмехнувшись:
— Мы виделись несколько раз, но сегодня вы наговорили больше, чем за все прошлые встречи вместе взятые.
— Вот как, — безэмоционально отозвался эльф.
— Признаю, ваши доводы не лишены смысла, и мне трудно их оспорить. Я не могу требовать абсолютного доверия, основываясь лишь на своих словах. И я не могу гарантировать, что мы никогда не станем врагами. Даже если я сейчас скажу, что у нас нет враждебности, пока вы не задеваете наши интересы – вы всё равно не поверите, — Чжао Чэнь раздраженно скрестил руки на груди.
— …С вами, существами из плоти и крови, вечно одни проблемы, — покачал он головой. — С железяками общаться куда проще.
— Железяками? — В голосе Хуэйе проскользнуло любопытство.
— Механическая жизнь. Не знаю, встречали ли вы таких.
Хуэйе понимающе кивнул:
— Кремниевая жизнь, искусственный интеллект, механоиды… В нашей Империи их нет, но легенды до меня доходили. В большинстве вселенных их считают чужаками, война с которыми идет на истребление. Не думал, что вам с ними комфортно.
— Конечно. У них в головах нет этих бесконечных лабиринтов. Они способны принимать решения в короткий срок, руководствуясь чистой логикой. Сотрудничать с ними – одно удовольствие, не то что с вами, вечно сомневающимися. У меня было несколько друзей среди механоидов. Жаль, что их сейчас нет рядом.
Чжао Чэнь пожал плечами и посмотрел в панорамное окно на безмолвный космос. Незаметно пролетело уже несколько лет с их расставания.
— Механоиды, что были в вашей Империи, владели наследием древней Империи Геи. Чтобы защитить вас от Порядка, они возглавили свой флот и ушли в запредельное пространство, — внезапно произнес Хуэйе.
Чжао Чэнь не удивился, лишь усмехнулся:
— Похоже, вы подготовились и хорошо нас изучили.
— Наши знания друг о друге взаимны, — сухо парировал эльф.
— Ладно, довольно пустых разговоров. Не хотите – как хотите. Мы и без эльфов справимся. Только потом не завидуйте, когда мы заберем себе всю славу, — Чжао Чэнь направился к шаттлу, ждавшему в ангаре.
— Я не иду на риск, — донесся ему в спину голос Хуэйе. — Но я сделаю всё, чтобы создать видимость подготовки нашего флота к нападению. В конечном счете, мне тоже претит Цивилизация Поглотителей. Это жестокие, несущие разрушение существа, вызывающие лишь отвращение. Если вам удастся разгромить их основные силы, возможно, в будущем мы пересмотрим свои взгляды.
Чжао Чэнь, не оборачиваясь, махнул рукой:
— Не утруждайтесь. У вас, королей, свои принципы. Но задумывались ли вы когда-нибудь… За столько лет ваша Империя не сделала ни шага в прогрессе. В этой бескрайней вселенной цивилизация, которая не идет вперед – не обречена ли она на деградацию?
Хуэйе нахмурился.
Чжао Чэнь остановился у шлюза шаттла и обернулся, глядя эльфу прямо в глаза:
— Не знаю, какими были ваши предки. Но я уверен: те, кто первыми покинули Лунную Звезду и вышли в открытый космос, обладали духом бесстрашия. Они бы не колебались. Увидев вас сейчас, они бы горько разочаровались. У них были крылья, чтобы улететь к звездам. А вы, хоть и имеете их, навечно останетесь пленниками своей Лунной Звезды.
С этими словами Чжао Чэнь вошел внутрь. Король Хуэйе долго смотрел, как шаттл покидает ангар и растворяется в пустоте. В его взгляде читалось смятение. Он невольно поднял голову к звездному небу и замер.
Говорят, в тот день Король Хуэйе простоял так ровно пять часов. Никто не смел спросить, на что он смотрит, и никто не решался его потревожить. Лишь сигнал портативного терминала вырвал его мысли из неведомых далей.
Тем временем Королева Эльфов Саламан тоже не сидела сложа руки. Несмотря на ярость из-за отказа остальных королей предоставить реальную поддержку, она делала всё, что было в её силах.
Эти пять часов для Империи выдались бурными. Саламан от лица всех пяти правителей отдала приказ всем флотам первой линии и резерва перейти в состояние круглосуточной готовности второй степени.
Такой масштабный сбор, хоть и не объявлялся публично, сразу дал проницательным людям понять: затевается нечто грандиозное. Даже когда эльфы помогали Совиному Дракону отражать вторжение, такого шума не было.
— Все распоряжения переданы? — Саламан мрачно взглянула на адъютантку.
— Так точно, — ответила та.
— С этого момента каждые десять минут повторять приказы о подготовке к войне. Тон должен быть решительным и тревожным, чтобы у подчиненных создалось полное ощущение надвигающейся бури. Если кто спросит о причинах – ответ один: это высшая директива пяти Королей Эльфов. Никаких лишних вопросов, беспрекословное подчинение – вот высший принцип! А если кто-то особо любопытный найдется – пусть идет прямиком ко мне!
Адъютантка кивнула, а Саламан добавила:
— И еще: перевести все космопорты, крепости и звездные врата в режим военного контроля. Остановить все текущие задачи флотов транспортных звездолетов, начать подготовку к военным логистическим перевозкам. Персоналу всех складов ресурсов – полная готовность.
— Но… это же парализует нормальную жизнь Империи! — Испугалась адъютантка. — Может, всё же стоит сначала связаться с остальными Высочествами?
— Связаться с ними? Плевать! — Отрезала Саламан. — Если они не хотят воевать по-настоящему, то пусть хотя бы не мешают изображать войну. А не нравится – пусть возвращаются в свои сады фрукты выращивать. Делай, как я сказала. Всю ответственность я беру на себя.
Адъютантка замялась.
— Что? Мое слово больше ничего не значит? — Саламан прищурилась.
— Госпожа, я готова выполнить любой приказ, — с беспокойством произнесла адъютантка. — Но вы же знаете свое положение… Эти распоряжения вызовут огромный отклик, и ваш авторитет снова пострадает. Я боюсь, что…
— О чем тут бояться! Хотят лишить меня титула? Да я сама на него не просилась! Это наши племенные старики заставили меня занять это кресло! Ладно, я согласилась, я честно тяну эту лямку. Но посмотри на них! Сначала они требуют, чтобы я держалась подальше от Императора и его людей. Подальше!
— …Что это вообще значит?! — Саламан вскочила и принялась мерить шагами кабинет. — Он – Император, я – Королева Эльфов. Мы правители двух союзных держав, общение между нами – это норма! Я отвечаю за военное дело, и наши контакты сейчас лежат именно в этой плоскости. У нас даже гарнизон стоит в их Империи! Если не с ним, то с кем мне общаться? С этими старыми упрямцами?!
Она выговаривалась так, словно копила эту обиду годами. Напоследок она зло бросила:
— «Слишком тесный контакт», надо же! Что он, съест меня, что ли? Если это место Королевы Эльфов стоит таких унижений – к черту его, я сама уйду!
Немного остыв после этой вспышки, Саламан опустилась в капитанское кресло. Адъютантка привыкла к характеру своей госпожи: та всегда была резка на язык и вспыльчива, но редко совершала по-настоящему необдуманные поступки. По крайней мере, всё, что она делала, имело под собой веские основания.
— Успокойтесь, я сейчас же передам ваши распоряжения, — мягко сказала помощница.
Саламан кивнула, но тут же добавила:
— И еще… свяжи меня с Императором.
— Госпожа, но ведь те трое ясно дали понять… — адъютантка была в замешательстве.
— Какая разница, что они там дали понять! Пока я Королева Эльфов, мое слово закон. Соединяй немедленно! Время не ждет!
Помощнице оставалось лишь вздохнуть и настроить связь. Вскоре перед Саламан открылось видеоокно, в котором появился Чжао Чэнь.
— Прости. Мне снова не удалось сделать то, о чем ты просил, — с горечью произнесла она.
Чжао Чэнь тепло улыбнулся:
— За что ты извиняешься? Это не твоя вина. Вас пятеро, и ты не можешь решать за всех. Если бы не твои усилия, всё было бы гораздо сложнее. Ты сделала всё, что могла. К тому же я изначально готовился к такому исходу. По крайней мере, я прилетел не зря.
Его спокойный тон заставил Саламан грустно усмехнуться:
— Как это – не зря? Заставить флот поиграть мускулами – это не та помощь, которую вы заслуживаете. Я…
— Ну всё, полно. Я знаю, под каким ты давлением, и всё понимаю, — мягко прервал её Чжао Чэнь. — Ты ни в чем не виновата. Мы просто делаем то, что в наших силах, оставаясь верными своей совести. Мне пора возвращаться. Шарлотта наверняка уже начала операцию, и мне нужно быть на передовой. Оставляю это дело на тебя.
— Не волнуйся, спектакль мы разыграем как по нотам, — твердо пообещала Саламан. — И я всё равно попытаюсь вправить мозги этим упрямцам. Постараюсь выбить для вас хоть какие-то ресурсы. У вашего флота бешеный расход, вам наверняка нужны материалы! И помни: если случится что-то экстренное – сразу связывайся со мной. Я найду способ помочь.