Глава 1516: «Бастион непонимания»
Слова Королевы Эльфов Саламан, несомненно, дали остальным присутствующим достойный повод пойти на попятную.
На самом деле это была заранее продуманная тактика Чжао Чэня и Саламан.
Сначала Чжао Чэнь озвучил заведомо «непомерную цену», которую правители эльфов не могли принять.
Затем выступила Королева Эльфов Саламан, предложив «цену», которая на этом фоне выглядела вполне разумной.
Чжао Чэнь подхватил инициативу:
— Сколько сил готова выставить ваша сторона – целиком и полностью зависит от вашего желания. Мы в Звездной Империи Совиного Дракона никогда не стали бы принуждать союзников. Со своей стороны скажу прямо: чем больше помощи мы получим, тем лучше. Боеспособность Межзвездного флота Легиона «Кречет» ни для кого не секрет, вы все ее видели. Наше единственное слабое место – количество кораблей.
— …Именно нехватка численности зачастую связывает нам руки во многих военных операциях, — продолжил он. — Помощь вашего флота стала бы колоссальным подспорьем. Даже если это будет всего пятнадцать миллионов космических боевых кораблей – этого уже достаточно.
В зале заседаний на мгновение воцарилась тишина.
Королева Эльфов Саламан решительно взяла на себя роль лидера:
— Сейчас время – это наш момент для атаки! Если мы намерены участвовать в плане военной операции Звездной Империи Совиного Дракона, нужно торопиться. У нас нет времени на бесконечные дискуссии. Давайте просто проголосуем. Кто готов направить пятнадцать миллионов кораблей для поддержки этой операции – поднимите руки.
Договорив, она первой вскинула руку.
Затем она с надеждой посмотрела на Лазурного Эльфийского Короля и Короля Эльфов Фэйцуя. В ее представлении, даже если Короли Эльфов Гуанъяо и Хуэйе промолчат, эти двое наверняка ее поддержат.
Однако ожидаемой картины «три против двух» не случилось.
В воздухе одиноко застыла лишь одна рука – рука самой Саламан.
Огонек ожидания в ее глазах медленно угас, сменившись полным недоумением. Она растерянно переводила взгляд с Маритэс на Мансфилда:
— Маритэс, Мансфилд… Почему вы против? Это наш редчайший шанс! Если мы нанесем тяжелый урон Цивилизации Поглотителей и начнем контратаку на их родную вселенную, мы не только уменьшим угрозу для нас самих, но и вновь высоко поднимем знамя Священной Империи Эльфов. В будущем у нас появится надежда полностью захватить Вселенную Цивилизации Поглотителей и окончательно уничтожить этого приспешника Порядка…
— Саламан, успокойся. Ты теряешь самообладание, — прервал ее Король Эльфов Гуанъяо Густав. Он холодно взглянул на Королеву Эльфов:
— Этот вопрос слишком сильно касается будущего Священной Империи Эльфов. Мы не можем так легко принять решение об отправке пятнадцати миллионов боевых кораблей.
Королева Эльфов Саламан смотрела на них с нескрываемым потрясением, но вскоре гнев и непонимание в ее глазах исчезли, уступив место горькой самоиронии.
Уголок ее губ слегка приподнялся, и она едва заметно покачала говолой.
Чжао Чэнь, наблюдавший за этой сценой, почувствовал в душе легкую досаду. Тот факт, что он и Саламан быстро нашли общий язык, доказывал, что она не похожа на подавляющее большинство высших эльфов. Остальные же правители, сидевшие здесь, были чрезмерно осторожны и мелочны.
Нельзя сказать, что они не хотели победы над Поглотителями, но они панически боялись риска – даже малейшего его проявления.
Изначально Саламан полагала, что при таком удачном моменте никто не станет колебаться. Но факт заключался в том, что сейчас прямая угроза от Поглотителей для Империи эльфов была далеко не такой острой, как прежде. Поэтому позиция этих королей стала еще более неопределенной.
Отправка пятнадцати миллионов кораблей в эту внезапную операцию казалась им крайне рискованным предприятием. Чжао Чэнь предвидел это еще в самом начале. Именно поэтому маршал Шарлотта, прося его отправиться послом к эльфам, заранее готовилась к худшему исходу.
Что же касается Короля Фэйцуя и Лазурного Короля, которые не поддержали Саламан… В последнее время они тесно контактировали с Звездной Империей Совиного Дракона и даже запустили несколько совместных проектов. Саламан верила, что они на ее стороне. Но она не понимала одного: эти двое по-прежнему принадлежали к той фракции Империи, у которой нет твердой воли.
Будь у них воля, Король Фэйцуй уже давно нашел бы способ пробить технологический бастион; его заветной мечтой была разработка собственной технологии T7. А Лазурный Эльфийский Король попытался бы создать межзвездный альянс под началом Совиного Дракона, чтобы прекратить распри и вместе идти к процветанию, а не просто передавать свои наработки Императору Совиному Дракону, надеясь исполнить мечту его руками.
Все это лишь подтверждало: в глубине души эти двое ничем не отличались от остальных. Они не хотели брать на себя ответственность за риск, предпочитая действовать только в тех рамках, где всё под контролем. А такой подход неизбежно вел к провалу любого великого дела.
На их фоне решительная и прямолинейная Саламан выглядела белой вороной.
— В таком случае, хотелось бы узнать мнение остальных Ваших Высочеств, — прямо спросил Чжао Чэнь. — Вы не желаете сотрудничать с нашей Империей в этой операции? Или есть иные причины для недовольства?
Такой прямой вопрос заставил эльфов замяться. В этом проявлялся их нерешительный характер.
— Кхм-кхм… Это дело очень важно, речь идет о перемещении более десяти миллионов кораблей, — выступил Король Эльфов Гуанъяо. — Принимать решение так внезапно… для нас это затруднительно. Позвольте нам взять время на обсуждение.
Стоявшая рядом Саламан сжала кулаки. Ей хотелось подойти и встряхнуть каждого из них. Время, время! Всем нужно время! Неужели они не понимают, что в такой момент время – это жизнь?!
— Прошу прощения, — отрезал Чжао Чэнь. — Но именно времени нам сейчас и не хватает. Последующие развертывания нашей Империи должны быть тщательно спланированы. И это напрямую зависит от того, поддержите ли вы нас. Поэтому я должен знать ответ прямо сейчас.
Видя такую твердость Императора Совиного Дракона, Густав на мгновение лишился дара речи.
— Спрошу иначе, — Чжао Чэнь решил снизить планку. — Готовы ли вы отправить свой флот на помощь? Пусть не пятнадцать миллионов. Десять? Пять? Или хотя бы три миллиона кораблей?
Он медленно обвел взглядом лица эльфов. Король Ночных Эльфов сохранял бесстрастное выражение, словно всё происходящее его не касалось. Лазурный Король выглядел крайне мучительно, будто раздираемый внутренними противоречиями. Король Фэйцуй, казалось, погрузился в раздумья о чем-то постороннем. Гуанъяо хмурился, несколько раз открывал рот, но так и не произнес ни слова.
— Император уже пошел на уступки! — Саламан не выдержала и, вскочив, с силой ударила ладонями по столу. — Не нужно пятнадцати миллионов! Неужели даже пять миллионов нельзя выделить?!
— Пять миллионов – это немного, — подал голос Гуанъяо. — Но не забывайте, всего полгода назад мы помогали вашей Империи в крупной кампании. Нам… нам тоже нужна передышка.
Услышав это, Саламан едва не расхохоталась от злости. Передышка? Полгода? Империя Совиного Дракона за полгода перевела дух и теперь готова атаковать родную вселенную врага, а вы всё еще топчетесь на месте!
— Три миллиона! — Процедила Саламан сквозь зубы. — Дайте мне всего три миллиона кораблей, и я возьму всю ответственность на себя!
Тут заговорил Король Эльфов Хуэйе. Он ледяным взглядом смерил Саламан:
— Сама возьмешь ответственность? И как же? Своим титулом? Не забывай, ты и так едва справляешься с собственными проблемами, а всё лезешь на рожон.
Чжао Чэнь слегка нахмурился. В этих словах явно крылся какой-то подтекст. Он посмотрел на Саламан, понимая, что, возможно, что-то упустил из виду.
— Тогда хотя бы миллион кораблей! Неужели и это невозможно?! — Саламан почти кричала.
Прежде чем эльфы успели ответить, Чжао Чэнь вмешался. В такой ситуации не стоило позволять Саламан и дальше подставляться под удары.
— Раз уж Ваши Высочества не могут в короткий срок определиться с численностью флота для участия в операции, ответьте на другой встречный вопрос:
— Чжао Чэнь пристально посмотрел на них. — Остаемся ли мы союзниками?
— Разумеется, — торжественно подтвердил Гуанъяо. — Священная Империя Эльфов сражалась плечом к плечу с вашей Империей, и наши узы скреплены договором. Но нынешняя ситуация особенная: вы сами атакуете Поглотителей, что не входит в обязательства нашего соглашения. Если бы флот врага вторгся в ваши пределы, мы бы без лишних слов немедленно пришли на помощь.
Это была правда. Союзный договор предусматривал лишь совместную оборону.
— Я понимаю, — серьезно кивнул Чжао Чэнь. — Теперь я не настаиваю на немедленном решении об отправке флота в родную вселенную Поглотителей. Мы лишь просим, чтобы ваша сторона в определенной степени содействовала нашей операции.
— Содействовала? Каким образом? — Насторожился Гуанъяо.
— Для начала, — начал излагать Чжао Чэнь, — вам нужно немедленно привести в движение как можно больше кораблей. Сделайте вид, что готовитесь к масштабной войне, объявите режим военного контроля в ключевых секторах, но сохраняйте внешнюю секретность. Нужно создать напряженную атмосферу. Проще говоря – заставьте шпионов и агентов под прикрытием, которых Поглотители наверняка заслали к вам, поверить, что вы тоже участвуете в плане вторжения.