Глава 1514: «Первое задание „Призрачных Разведчиков“»
Чжун Сяося сделала паузу, её взгляд стал острым.
— Знаю, вы сейчас на пределе. Это первая военная операция «Призрачных Разведчиков» с момента формирования. И сразу такая важная. Вы чувствуете давление, и я чувствую его не меньше. Перед этим разговором со мной беседовали Император Совиный Дракон и маршал Шарлотта. На нас возлагают огромные надежды!
— …Маршал Шарлотта, прежде чем окончательно утвердить сроки операции, лично спрашивала меня: когда мы сможем сформировать эффективную боеспособность и выйти на задание? Это значит, что дата начала плана «Мститель» напрямую зависит от нас!
— …Ваше Величество сказал, что наша армия – это корабль в бушующем море. А мы – те, кто указывает ему путь. Если мы справимся, впереди будет радуга. Но если ошибемся – корабль пойдет ко дну. Помните об этом. Ни единого промаха! Всем ясно?!
— Так точно! — Прозвучал слаженный хор голосов.
— Будьте уверены, госпожа генерал, наша авиагруппа выполнит задание!
— Передайте Его Величеству, пусть готовит награды. Мы не опозорим Легион «Кречет» перед лицом всей империи!
Генералы один за другим подтверждали готовность. Чжун Сяося удовлетворенно кивнула и отдала честь:
— В таком случае отдаю первый приказ элитной группы «Призрачные Разведчики». Всем подразделениям – сниматься с якоря. Выдвигаемся!
— Есть!
Перед каждой авиагруппой распахнулись звездные врата, ведущие в иные миры. Они, авангард флота легиона, уходили во Вселенную Цивилизации Поглотителей, чтобы заложить фундамент будущей победы. Чжун Сяося провожала их взглядом, пока не пришла очередь её собственного отряда.
В последний момент она взглянула на два видеоокна, остававшихся активными всё это время. С экранов на неё смотрели маршал Шарлотта и Император Совиный Дракон.
— Счастливого пути, — Чжао Чэнь отдал ей честь.
— Подготовьте почву так, чтобы Поглотители содрогнулись от наших орудий, — в напутствии Шарлотты чувствовалась жажда крови.
Чжун Сяося ответила им торжественным приветствием:
— Можете быть спокойны, Ваше Величество, госпожа маршал. «Призрачные Разведчики» выполнят всё до последнего слова!
Видеоокна погасли. Флагман Чжун Сяося покинул вселенную Звездной Империи Совиного Дракона. Недавно заполненное кораблями пространство мгновенно опустело и затихло.
Чжао Чэнь и Шарлотта переглянулись.
— Что ж, теперь и нам пора заняться своими делами, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Шарлотта молча кивнула. Чжао Чэнь обернулся к Лилит:
— Лилит, свяжись с Королевой Эльфов Саламан. Скажи, что я соскучился по фруктам из их Священной Империи.
***
Священная Империя Эльфов, одна из туристических планет.
— С чего это вдруг ты решил попросить меня устроить тебе прогулку по нашей империи? — Королева Эльфов Саламан Огненная с любопытством взглянула на Чжао Чэня.
Тот смотрел на раскинувшийся перед ними пейзаж с совершенно беззаботным видом.
— Просто закончил кое-какие дела и захотел расслабиться. Сама знаешь, в Звездной Империи Совиного Дракона меня каждая собака знает. Стоит мне появиться на любой планете – и начнется переполох. Приходится таскать за собой толпы охраны. А здесь… здесь достаточно и нескольких гвардейцев.
Он указал на Девушку-леопарда и её спутников, следовавших поодаль.
Саламан негромко рассмеялась, оценивающе оглядывая его.
— Ты и вправду думаешь, что я поверю в это нелепое оправдание? Уверена, у тебя есть дело, и оно как-то связано с нашей империей. Если тебе что-то нужно – говори прямо. Мы союзники, и если это в моих силах, я помогу.
Чжао Чэнь посмотрел Королеве в глаза. Он видел, что она искренна. Если она сможет – она сделает.
— Дела действительно есть, — признал он. — Но, прости, сейчас я не могу о них рассказать. Поверь, это не несет угрозы ни тебе, ни твоей империи. Когда придет срок, ты узнаешь обо всём первой.
Видя его решимость, Саламан не стала настаивать. Она лукаво прищурилась:
— Ну, раз так, давай пока оставим это. А как насчет подробных данных по тяжелому межзвездному дредноуту класса «Золотой Скарабей» квази-Т7? После того как Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд узнал, что вы наладили серийное производство линкоров квази-Т7, он обрывает мне терминал каждый божий день. Требует выведать детали. Если бы не Высший Совет и другие Короли, он бы уже сам примчался к тебе в империю. Разумеется, мы не просим это безвозмездно. Можем договориться по старому правилу – обмен.
Чжао Чэнь задумался.
— В принципе, это возможно. Если вы готовы заплатить соответствующую цену, я могу даже подарить вам один такой дредноут.
Это предложение не вызвало у Саламан восторга или удивления. Напротив, она подозрительно прищурилась.
— Целый дредноут «Золотой Скарабей»? Ты ведь не наше Мировое Древо захотел? Этого не будет. Даже если бы мы очень хотели, мы не сможем его отдать.
— Да если бы и отдали, я бы его не утащил, — Чжао Чэнь пожал плечами. — На самом деле, единственное, что сейчас сопоставимо по ценности с дредноутом квази-Т7 – это продукты самого Мирового Древа. Например, материалы или его первозданная эссенция. Если вы согласны, мы можем начать торговлю. Детали пусть обсуждают специалисты.
Идея продать эльфам дредноут класса «Золотой Скарабей» зрела у него давно. Хоть это и был самый передовой серийный корабль империи, объемов производства которого не хватало даже на собственные нужды, ради ускоренного роста мощи империи приходилось чем-то жертвовать. Чжао Чэнь понимал: передав такой корабль эльфам, он дает им возможность изучить его технологии. Но пока они смогут превратить эти знания в реальную боеспособность, пройдет немало времени. Сделка была приемлемой.
А сырье Мирового Древа – это ресурсы высшего порядка, необходимые эльфам для постройки кораблей уровня Т6. Чжао Чэнь уже получал небольшие образцы ранее и после их исследования пришел к выводу: они могут стать ключом к разработке настоящих технологий Т7. Для создания полноценного корабля Т7, помимо ресурсов первозданных вселенных, сырье Мирового Древа было единственной зацепкой.
Силой забирать его было нельзя. Хоть Чжао Чэнь и верил, что его военная мощь не уступает эльфам, он опасался их основ и преимуществ обороны в родной вселенной. Шансы были пятьдесят на пятьдесят. Но превращать эльфов во врагов, позволяя Поглотителям пожинать плоды чужих трудов, было бы верхом глупости. Оставался один путь: сделать так, чтобы они отдали материалы добровольно. А значит, нужно было предложить нечто такое, от чего у них загорятся глаза.
— Должна признать, на такое условие наши старики вполне могут согласиться, — с иронией заметила Королева Саламан.
Соблазн заполучить корабль квази-Т7 был слишком велик. Весть о том, что у Чжао Чэня есть серийное производство таких гигантов, в свое время потрясла эльфийское общество и вызвала бесконечные споры.
Через несколько дней путь Чжао Чэня и Саламан привел их на Лунную Звезду. Он был здесь уже второй раз. И хотя он уже видел пейзажи этой планеты и величественное Мировое Древо, масштаб увиденного снова заставил его сердце замереть. Огромное древо, парящее в пустоте космоса, было загадкой, которую наука до сих пор не могла объяснить. Именно поэтому в империи эльфов так сильна была вера: они верили в Бога Эльфов и в то, что древо – его дар.
В тот день Чжао Чэнь стоял на мостике флагмана Королевы Саламан у самого иллюминатора, словно завороженный открывающимся видом. Саламан подошла сзади.
— Ты кажешься беспокойным, — заметила она. — О чем-то думаешь?
— С чего ты взяла, что я думаю, а не любуюсь этим прекрасным пейзажем? — Чжао Чэнь с легкой улыбкой обернулся к ней.
Саламан усмехнулась в ответ:
— Мы хоть и разных рас, но люди одного склада. Наши мысли часто текут в одном русле, поэтому нам так легко общаться. И я вижу по твоим глазам: ты не смотришь на пейзаж. Твое тело здесь, но сердце уже улетело куда-то очень далеко.