Глава 1511: «Всего один месяц»
— Через три дня, в любых обстоятельствах и в любое время, как только я отдам приказ, эта часть флотских групп Легиона должна быть готова выдвинуться на передовую! — Прогремел голос в зале совещаний. — Вы справитесь?!
— Задание будет выполнено! — Последовал слаженный ответ.
— Свободны.
Это собрание, посвященное первой официальной межвселенской войне Звездной Империи Совиного Дракона, подошло к концу.
Но это было лишь затишье перед бурей.
Чжао Чэнь шел по длинному коридору; Лилит поспешила следом за ним.
— Что ты думаешь о плане боевых действий Шарлотты? — Спросил он.
Во время совещания Лилит хранила молчание. Учитывая ее положение, ей не стоило высказываться публично: она была скорее «домоправительницей», и ее роль заключалась в поддержке и помощи, а не в прямом вмешательстве в военное дело.
— Это отличный план, но крайне рискованный, — дала свою оценку Лилит. — Он станет серьезным испытанием для нашей группы Легионов Сяолун и еще больше проверит способности маршалов Сяолун.
Чжао Чэнь согласно кивнул.
— Шарлотта сказала, что запасов военных ресурсов на месяц будет достаточно, — заговорил он. — Однако мы отвечаем за тыл и логистику. Когда начинается война, может случиться что угодно. Мы должны быть готовы ко всем вариантам развития событий. Распорядись подготовить ресурсы как минимум на три месяца боевых действий. И составь резервный план на случай худшего сценария. Даже если война затянется на полгода или год, у нас должно быть все необходимое.
Таков был характер Чжао Чэня: при любом планировании он учитывал самые мрачные перспективы и готовился к ним заранее.
Лилит кивнула. Давление было огромным – Звездная Империя Совиного Дракона сейчас остро нуждалась в ресурсах повсеместно, а война поглощала их в немыслимых масштабах.
Тем более когда речь шла о военной машине Сяолун. Сложно было даже вообразить, какие цифры потребуются, когда заговорят миллионы корабельных орудий. Особенно против такого грозного противника, как Цивилизация Поглотителей – межзвездная цивилизация уровня T6.
— Я понимаю. Я подготовлю все возможные планы реагирования, — серьезно ответила Лилит.
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул и остановился у обзорного окна.
Он смотрел на далекие звезды, и на его лице, до этого суровом, промелькнуло восхищение. Напряжение немного спало.
Глубоко вдохнув, он тихо произнес:
— Покой, который нам удавалось сохранять целых полгода, скоро будет нарушен. Судьба нашего корабля под названием «Звездная Империя Совиного Дракона» непроста – впереди очередной шторм.
— Только пройдя сквозь бурю, можно увидеть по-настоящему прекрасный пейзаж, — отозвалась стоящая рядом Лилит.
Чжао Чэнь рассмеялся – открыто и уверенно.
— Да, ты права. После шторма пейзаж всегда прекраснее!
… … … …
Звездная Империя Совиного Дракона. Королевство Звездного Сияния. Некая звездная система.
Усадьба на одной из планет.
— Все готово, скорее попробуйте! — Статная красавица несла блюда к столу, накрытому в саду под открытым небом. — Это все приготовил ваш папаша. Как узнал, что вы приедете в отпуск, за неделю начал закупать продукты. Самые лучшие выбрал!
— Госпожа, позвольте нам, — несколько слуг поспешили к ней, пытаясь перехватить подносы.
Но госпожа лишь строго зыркнула на них:
— Я же сказала – это семейный ужин. Неужели я не могу сама подать еду своим любимым дочерям? Ступайте, вы здесь не нужны. Сегодня за столом будем только мы четверо.
Слуги переглянулись и послушно покинули сад, впрочем, оставшись неподалеку, чтобы явиться по первому зову госпожи.
Чжун Сяося и Чжун Сяоюнь хотели было вскочить и помочь, но мать пригрозила им пальцем:
— Даже не вздумайте! Сидите смирно. Сегодня вы должны просто наслаждаться едой. Пальцем не пошевелите.
Чжун Сяося обменялась взглядом с сестрой и беспомощно вздохнула. Они слишком хорошо знали характер родителей: если те что-то вбили себе в голову, спорить бесполезно. Оставалось только сидеть и ждать начала трапезы.
Вскоре в сад вышел мужчина средних лет в фартуке, бережно неся в руках дымящийся керамический горшок.
— Что же вы не едите? — Спросил он, ставя горшок в центр стола и потирая покрасневшие от жара уши. — Не надо меня ждать, начинайте.
— Это же семейный ужин, папа. Мы должны собраться все вместе, — Чжун Сяося заботливо отодвинула стул для отца.
— Хе-хе, старшая дочь всегда знает, как порадовать старика, — расплылся в улыбке отец Чжун.
Чжун Сяоюнь тут же наполнила его бокал вином и, притворно надув губки, проворчала:
— Ну конечно, у папы на уме только красноречивая сестра, а про меня и забыл.
Увидев выражение лица младшей, отец Чжун замахал руками:
— Обе мои дочери чудо как хороши! Ну всё, еда на столе, налетайте. Может, это и не те изысканные деликатесы, что подают на государственных банкетах у Его Величества, но это всё ваши любимые блюда.
Чжун Сяося смотрела на простой обед из четырех блюд и супа. Небольшой стол, скромная обстановка, но эта атмосфера была ей дороже всего. До того как стать офицером Сяолун, их семья проводила так каждый день. Просто и счастливо.
— Хозяин! Хозяин!
Внезапно со стороны входа донеслись крики.
Мать Чжун, только собравшаяся взять палочки, услышала шаги и нахмурилась. Она с силой хлопнула ладонью по столу и прикрикнула на вбежавшего слугу:
— Мои слова для тебя пустой звук?! Или я слишком добра с вами стала? Сколько раз повторять: мои девочки редко бывают дома. Пока небо не обрушится на землю, никому не сметь мешать нам обедать!
Видя, как закипает мать, Чжун Сяоюнь поспешила ее успокоить:
— Мам, не сердись. Наверное, что-то случилось. Давай сначала выслушаем.
Она выразительно посмотрела на слугу, призывая его говорить быстрее.
Тот, запыхавшись, выпалил:
— Там… там снаружи ваш старший брат, господин, со всей родней и друзьями. Пришли засвидетельствовать почтение. А еще там многие…
— Хватит! — Снова вспылила мать Чжун. — Эти бездельники вечно вокруг нас крутятся. Проведали, что дочери вернулись, и теперь лезут изо всех щелей. Думают, я не знаю, что у них на уме?! Отец, ну скажи им! Мы так и будем вскакивать из-за стола?!
Она бросила гневный взгляд на мужа.
Отец Чжун тут же посерьезнел и велел слуге:
— Передай мой приказ: отныне, если только это не воля Императора Совиного Дракона, я никого не принимаю. Всем моим братьям, сестрам и прочим родственникам скажи убираться восвояси. Семья Чжун в эти дни гостей не ждет. А если кто-то посмеет остаться под дверью или попытается ворваться – пусть пеняют на себя, родственные узы им не помогут!
Голос отца Чжун звучал сурово, он не собирался церемониться. Отношения с этой родней никогда не были теплыми.
Когда-то, еще во времена Королевства Звездного Сияния, их род был разоренным и захудалым. Сам отец Чжун был лишь потомком боковой ветви. Хотя они и считались частью знатного рода, на деле это была обычная семья среднего класса. Жили на своем собственном участке, на кусок хлеба хватало, и они кое-как смогли оплатить учебу двум дочерям в академии. На этом всё.
В те времена в родовое гнездо их даже не пускали, а приглашение на ежегодный семейный ужин их ветви никогда не присылали.
Переломный момент наступил, когда дочери вступили во флот Легиона «Кречет» и достигли там невероятных высот.
Одна теперь – имперский генерал, вторая – имперский генерал-лейтенант. Обе занимают должности заместителей командующего группами Имперских легионов. Две сестры – два генерала. Этого было достаточно, чтобы их боковая ветвь взлетела до небес.
Дальнейшее развитие событий было предсказуемо. Отцу Чжун даже не пришлось ничего предпринимать: толпы людей сами искали с ним встречи и предлагали сотрудничество. Но он не загордился. Напротив, он вел дела крайне осторожно, стараясь не нажить богатств нечестным путем и, главное, не тянуть назад своих дочерей.
Со временем, благодаря вложениям других кланов и наградам, которые присылали дочери, отец Чжун выстроил собственное семейное дело. В их нынешней звездной системе более половины отраслей так или иначе были связаны с их домом, не говоря уже о долях в других межзвездных компаниях.
Теперь мощь их боковой ветви семьи Чжун намного превосходила все остальные. Когда люди упоминали «семью Чжун», они имели в виду именно их, а не старое родовое гнездо. Положение двух генералов гарантировало семье процветание. Если бы отец Чжун был хоть немного жаднее, их клан мог бы войти в пятерку влиятельнейших семей Королевства.
Но у родителей не было таких амбиций. Все, чего они хотели – это обеспечить дочерям безбедную жизнь, когда те выйдут в отставку. Большего им было не нужно. И теперь, когда прочая родня учуяла выгоду и полезла навязываться в друзья, родители, всегда ставившие покой дочерей превыше всего, испытывали к этим прихлебателям лишь глубокую неприязнь.