Глава 1503: «Первые гости „Золотого Скарабея“»
Лишь немногие обладали правом напрямую связаться с Чжао Чэнем и без лишних предисловий расспросить о тяжелом межзвездном дредноуте класса «Золотой Скарабей» квази-Т7.
И была среди них лишь одна особа, способная вести дела столь бесцеремонно.
— Эй-эй-эй, что это еще за звездный линкор квази-Т7?
— Я-то думала, ты просто устраиваешь новогоднюю церемонию, а ты, оказывается, припас тут такую бомбу!
— Неужели этот твой звездный линкор квази-Т7 действительно пойдет в массовое производство?
— Ну же, будь другом, поделись основными данными, дай хоть глазком взглянуть.
— Учитывая наши союзнические отношения, не будет же проблемой пригласить меня на борт для осмотра?
Лазурный Эльфийский Король наблюдала за тем, как Королева Эльфов Саламан без умолку строчит сообщения Императору Совиному Дракону. Из-за особого режима работы каналов связи в данный момент видеосвязь с ним переводилась в режим ожидания.
Оставалось лишь полагаться на текстовые послания в надежде на прямой ответ.
Но все же… манера общения ее соплеменницы была, пожалуй, излишне прямолинейной.
Стоило помнить, что на другом конце связи находился не кто иной, как Император Совиный Дракон Звездной Империи Совиного Дракона.
И пусть они были союзниками, речь все же шла о двух разных звездных державах.
— Саламан, не слишком ли невежливо так обращаться к Императору Чжао Чэню? — Не выдержала Лазурный Эльфийский Король.
Как человек, тесно связанный с дипломатией, она просто не могла промолчать.
Королева Эльфов Саламан лишь беспечно махнула рукой:
— Пустяки. Этого человека, Чжао Чэня, я теперь знаю как облупленного.
— …На публике мы соблюдаем все формальности, это я понимаю.
— …Но в частном порядке незачем разводить всю эту мишуру.
— …У нас отличные отношения, можно говорить напрямую.
— …Собственно, за это он мне и нравится. Он не станет юлить или фальшивить, не будет разыгрывать пустую вежливость. Если считает тебя другом, говорит что думает.
— …С глазу на глаз в нем нет ни капли императорской спеси.
— …Видела бы ты его в прошлый раз, когда мы вместе жарили мясо. Он вылитый повар! И, должна сказать, мастерство кулинарии у него на высоте!
Договорив, Королева Эльфов Саламан даже сглотнула слюну, словно смакуя воспоминание.
Лазурный Эльфийский Король лишилась дара речи, невольно рисуя в уме эту картину.
Тот самый Император Совиный Дракон, который только что под взорами всех подданных империи внушал трепет своим властным и суровым видом…
… И он же в фартуке, ловко работающий руками над мангалом.
Эти образы совершенно не вязались друг с другом.
Хотя, по правде говоря, это очень напоминало характер самой Королевы Эльфов Саламан.
Перед подчиненными во время важных дел она была одной личностью.
В обычное же время – совершенно другой.
«Ди-ди-ди.»
В этот момент в окне связи перед Королевой Эльфов Саламан всплыло уведомление о новом сообщении.
Лазурный Эльфийский Король, не в силах сдержать любопытства, тоже заглянула в экран.
Это действительно был ответ от Императора Совиного Дракона.
[Хочешь прийти – приходи.]
[Как раз в последнее время я порядком вымотался, так что заходи, составишь компанию, выпьем по маленькой.]
[И не забудь прихватить те вина из своей коллекции!]
Весьма вольный тон.
У Лазурного Эльфийского Короля слегка дернулся уголок рта. Она никак не ожидала, что Император Совиный Дракон может выражаться подобным образом.
Не знай она его репутации, наверняка после такого сообщения поставила бы на нем крест, сочтя крайне сомнительной личностью.
— Этот парень вечно метит в мои запасы, — пробормотала Королева Эльфов Саламан. — Похоже, на этот раз, чтобы попасть на его звездолет, моей винотеке придется пережить серьезный бюджет расходов.
С этими мыслями она вызвала своего адъютанта и велела подготовить лучшие вина и снарядить космический шаттл.
Заметив озадаченное лицо Лазурного Эльфийского Короля, Саламан привычно пояснила:
— У этого типа, Чжао Чэня, не так много увлечений.
— …Главное – еда и выпивка. Его любимая фраза: «Главное – хорошо поесть и хорошо выпить».
— …И дела с ним чаще всего обсуждаются за обеденным столом, за изысканными блюдами и добрым вином.
— …Поначалу мне было непривычно, но после нескольких таких встреч должна признать, что в такой обстановке я чувствую себя весьма уютно.
— …Им и их людям не очень по душе кухня нашей Священной Империи Эльфов, но вот наши вина они обожают. Каждый раз, когда он зовет меня на трапезу обсудить дела, всегда просит захватить что-нибудь эдакое.
Эльфийские вина во всей вселенной межзвездной цивилизации всегда считались предметами роскоши высшего порядка.
Что уж говорить о личной коллекции Короля Эльфов.
Их ценность была заоблачной.
— Ладно, пойдем, пора взглянуть на этот звездный линкор квази-Т7 уровня.
— Может, удастся вытянуть из этого мальчишки какие-нибудь подробности, не зря же он будет бесплатно хлебать наше вино.
— Жаль, что этого старого консерватора, Короля Эльфов Фэйцуй, нет рядом. Будь он здесь, со своим талантом к исследованиям он бы мигом разобрал этот линкор по косточкам.
— Хе-хе, представляю, когда новости об этом корабле квази-Т7 дойдут до Империи, старик Фэйцуй точно потеряет и сон, и аппетит, — весело щебетала Королева Эльфов Саламан.
Лазурный Эльфийский Король невольно улыбнулась – скорее всего, Саламан была права.
Когда эта весть достигнет Священной Империи Эльфов, она неминуемо вызовет переполох, и отношение Империи к Звездной Империи Совиного Дракона может измениться.
А что касается Короля Эльфов Фэйцуй Мансфилда, его реакцию предугадать было проще всего: им будет двигать чистейшее любопытство и жажда изучить технологии квази-Т7.
Тогда он наверняка начнет донимать остальных королей эльфов и даже может потребовать личного визита в Звездную Империю Совиного Дракона для осмотра корабля.
Очевидно, что ни Высший Совет, ни другие правители на это не пойдут.
И начнется долгая череда препирательств.
К счастью, она сейчас здесь, в Империи Совиного Дракона, и ее уши избавлены от назойливых жалоб Короля Эльфов Фэйцуй.
Впрочем, теперь и Лазурному Эльфийскому Королю стало безумно любопытно, что же представляет собой этот линкор квази-Т7.
Тут она почувствовала, как кто-то легонько ткнул ее локтем в бок.
Это была Саламан.
— На прошлых пирушках этот парень уже выудил у меня немало редких бутылок.
— У тебя ведь тоже должны быть запасы отличного вина.
— Ради сбора разведданных, не пора ли и тебе сделать свой вклад? — Королева Эльфов Саламан заговорщицки подмигнула.
Видя это, Лазурный Эльфийский Король, не умевшая отказывать, лишь вздохнула и связалась со своим адъютантом, приказав принести лучшие образцы из винного погреба ее флагмана.
Лицо Королевы Эльфов Саламан расплылось в широкой улыбке.
Вскоре обе они взошли на борт космического шаттла.
Внутри витал тонкий аромат алкоголя. Несмотря на то что все бутылки были герметично запечатаны, эти благородные напитки ухитрялись источать благоухание.
Даже Лазурный Эльфийский Король, всегда отличавшаяся сдержанностью, почувствовала, как у нее разыгрался аппетит.
Среди эльфов трудно найти того, кто не любил бы хорошее вино. Особенно это касалось высших эльфов, чьей страстью была дегустация напитков, созданных из отборных плодов.
Даже Лазурный Эльфийский Король на людях лишь контролировала меру, заботясь об этикете, но вовсе не была трезвенницей.
Именно поэтому Чжао Чэнь давал столь высокую оценку эльфийским винам.
Хотя с помощью корабля «Звездный Эдем» Чжао Чэнь мог выращивать элитные сорта фруктов Священной Империи Эльфов, воссоздать процесс брожения и тонкости их виноделия оказалось задачей невероятной сложности.
— Почти на месте!
— Этот тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей» квази-Т7 и впрямь огромен.
— Судя по длине, в нем не меньше двухсот километров. Если не считать те суперфлагманы системы Сяолун и тяжелые авианосцы-звездолеты, этот корабль можно назвать по-настоящему исполинским.
— В чреве такой махины наверняка скрыто немерено систем вооружения, — Саламан уже вовсю прикидывала возможности звездолета.
Будучи опытным офицером и капитаном, она, даже не обладая глубокими познаниями в кораблестроении, прекрасно разбиралась в общих принципах и архитектуре судов.
Чем больше объем корабля, тем мощнее его энергетическая система, тем больше двигателей можно установить, обеспечивая высокую скорость полета.
И, конечно же, тем больше вооружения и стратегических материалов можно разместить на борту.
Все это напрямую влияло на боеспособность в сражении.
Наконец, они совершили посадку на корабль квази-Т7.
В ангаре, если не считать того, что судно явно только что вступило в строй, поначалу не было заметно ничего из ряда вон выходящего.
Но Королева Эльфов Саламан не упускала ни единой детали, внимательно оглядываясь по сторонам.
— Ваше Высочество, Королевы Эльфов, прошу следовать за мной.
— Его Величество Император уже распорядился подать угощения, — к ним подошел секретарь, исполняющий роль встречающего, и пригласил войти.
— С обедом не горит, может, сначала проведешь нам экскурсию? — Саламан с лукавой улыбкой посмотрела на секретаря.
— По поводу осмотра звездолета Его Величество распорядился организовать его для Ваших Высочеств сразу после трапезы, — вежливо ответил тот.
Саламан попыталась еще немного поболтать, но, видя, что собеседник остается непоколебим, была вынуждена покорно отправиться на пир, приготовленный Императором.
Прием проходил в отдельном кабинете ресторана на звездолете. За большим круглым столом, рассчитанным на десятерых, уже теснились всевозможные яства.
Там присутствовали Император Совиный Дракон Чжао Чэнь, секретарь Лилит, маршал Шарлотта, главный инженер Анни, главный инженер Нана и еще несколько офицеров Сяолун.
Для двух гостий были оставлены места по правую руку от Императора.
Едва увидев прибывших, главный инженер Анни радостно воскликнула:
— Ну вот, все в сборе! Можно начинать?
С этими словами Анни уже потянулась было к палочкам.
Но главный инженер Нана тут же шлепнула ее по руке и строго взглянула на сестру:
— Сначала дождись, пока гости сядут.
Анни надула губы и обиженно пробормотала:
— Так ведь остынет всё, невкусно будет…
— Прошу вас, присаживайтесь, — Чжао Чэнь жестом пригласил их за стол.
Лазурный Эльфийский Король еще собиралась произнести несколько подобающих случаю вежливых фраз.
Но прежде чем она успела открыть рот, Королева Эльфов Саламан уже плюхнулась на стул рядом с Чжао Чэнем.
Следом за ней въехала автоматическая тележка для еды.
— Вино, которое ты просил, я принесла.
— Все из личных запасов.
— Ты выпьешь мое вино, а взамен дашь мне хорошенько рассмотреть этот твой корабль! — Без обиняков заявила Саламан.
Чжао Чэнь бросил взгляд на изящные бутылки. С довольной улыбкой он тут же выставил часть на стол, а остальное незаметно убрал за спину.
— Ха-ха-ха, ну, сейчас время обеда.
— Еда прежде всего, а остальное обсудим за столом.
— Видите?
— Мы тут заждались, блюда и впрямь скоро остынут, — Чжао Чэнь откупорил бутылку и подал знак всем приступать.
Едва прозвучало его разрешение, как первой за еду принялась Анни.
Нана хотела было снова напомнить сестре о приличиях.
Но Анни уже вовсю улыбалась Королеве Эльфов Саламан:
— Мы с сестрицей Саламан старые знакомые, так что незачем церемониться, будем есть как нам удобно.
— Эта сестрица такая красивая и выглядит такой доброй, она ведь наверняка не против, верно?
— Красавица-сестрица, я тебе вот что скажу.
— Эти блюда самые вкусные, и их обязательно нужно есть, пока горячие.
Анни с ходу по-свойски заговорила с Саламан, не забыв вовлечь в беседу и Лазурного Эльфийского Короля.
Против очарования такой девчушки трудно было устоять.
К тому же Лазурный Эльфийский Король знала, кто перед ней: эта дварфийка была главным инженером высшего ранга в Империи Совиного Дракона. Почти все производственные задания по строительству кораблей системы Сяолун проходили через ее руки.
Ее по праву можно было считать бесценным сокровищем империи.
— Ничего страшного, пусть всем будет удобно, — вежливо отозвалась Лазурный Эльфийский Король.
— Сначала дай мне на кое-что взглянуть.
— Иначе кусок в горло не лезет, — Саламан наблюдала, как Чжао Чэнь пригубил ее вино, и тут же, подливая ему еще, весело заговорила.
— Хочешь увидеть прямо сейчас? — Чжао Чэнь с таинственным видом посмотрел на Королеву Эльфов.
Саламан решительно кивнула.
Чжао Чэнь не собирался ничего утаивать. С того самого момента, как он выставил этот звездный линкор квази-Т7 на новогоднюю церемонию, скрывать его существование не входило в его планы.
Кто-то мог сказать, что подобный смертельный удар лучше было бы приберечь до следующей схватки с Цивилизацией Поглотителей.
Такой подход тоже имел право на жизнь.
Однако в текущих условиях демонстрация этого линкора сулила Звездной Империи Совиного Дракона огромные выгоды.
Прежде всего, это был вопрос репутации и статуса в глазах других вселенных межзвездной цивилизации.
В конце концов, Империя Совиного Дракона стала первой официально заявившей о себе державой, обладающей серийным звездолетом квази-Т7 уровня.
Разумеется, после этого оценка их мощи в глазах окружающих взлетит до небес.
Разве те силы, что тайно сотрудничали с ними, не станут еще охотнее идти на сближение, оставив всякие мысли о предательстве?
На данном этапе это было критически важно.
Лишь когда союзники будут вести себя честно, темпы развития империи ускорятся.
С другой стороны, знание о таком корабле заставит Священную Империю Эльфов испытывать определенные опасения.
Но вместе с тем это поднимет авторитет Совиного Дракона в их глазах.
Пусть они союзники, но стоило помнить: по-настоящему на равных могут стоять только равные по силе!
Именно из этих соображений Чжао Чэнь и принял такое решение.
А предоставить двум Королевам Эльфов больше данных об этом линкоре было отличным способом привязать их к себе еще крепче.
В этот момент перед Королевой Эльфов Саламан развернулся электронный экран.
На нем было представлено краткое описание характеристик корабля.
Лазурный Эльфийский Король тоже не удержалась и бросила взгляд на экран.
Саламан же впилась глазами в основные данные, словно рассматривала редчайшее сокровище.
[Тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей» квази-Т7]
[Класс корабля: звездный дредноут]
[Уровень технологий: квази-Т7]
[Прочность брони корпуса: 40–45 млн единиц]
[Энергия звездного щита: 800 млн единиц]
[Крейсерская скорость: 1500 узлов звёздной скорости]
[Варп-двигатель: уровень 9.9]
[Длина корабля: 200 километров]
[Масса: 210 млн тонн]
[Численность экипажа: 10 000 человек]
[Вооружение звездного корабля:]
[Три сверхбиологические плазменно-импульсные носовые главные пушки]
[Тридцать шесть электромагнитных био-рельсовых тяжелых пушек]
[Девятьсот электромагнитных энергетических главных пушек]
[Три тысячи полностью автоматических плотных систем ближней обороны]
[Сто пусковых установок межзвездных ракет (боезапас: 30 000 стандартных межзвездных ракет средней дальности квази-Т7)]
[Ангар на 1000 отрядов дронов «Бронзовый Скарабей» (в каждом отряде по 3000 звездных дронов типа «Бронзовый Скарабей»)]
[Три тысячи средних межзвездных беспилотных перехватчиков квази-Т7 класса «Серебряный Скарабей»]
Чжао Чэнь хранил молчание, наслаждаясь вином и едой.
Когда Саламан закончила изучать эти краткие сведения, она не удержалась от вопроса:
— У вас действительно есть возможность массово производить такие корабли?
— И те оружейные модули, что на нем стоят… они и впрямь соответствуют уровню квази-Т7?
— Это точно не вооружение уровня Т6?
Вопросы Саламан били прямо в цель. Ответы на них имели решающее значение для оценки истинной стоимости этого линкора.
— Раз я сказал, что мы способны на массовое производство, значит, так оно и есть, — ответил Чжао Чэнь.
— …Однако это всё же линкор квази-Т7.
— …Его масштабное производство требует колоссальных ресурсов. Даже нашей Звездной Империи Совиного Дракона в короткий срок будет трудно выпустить огромную партию таких кораблей.
— …Что же касается реальной мощи оружейных модулей… По нашим оценкам, они вполне соответствуют боеспособности квази-Т7.
— …Но как всё обстоит на самом деле, безусловно, сможет показать только реальный бой.
Саламан кивнула: ответ Чжао Чэня звучал вполне здраво.
— Глядя на контур корпуса корабля… — начала она снова.
— …Вы ведь использовали технологию био-звездолетов кораблей-маток улья?
Не зря она считалась одним из выдающихся генералов и командующих флотом Священной Империи Эльфов.
Она сразу уловила часть технологических решений, заложенных в конструкцию.
— При создании этого линкора мы использовали любые технологии, контроль над которыми сумели получить, — Чжао Чэнь не стал отрицать, но и прямого подтверждения не дал.
Закончив с трапезой, Чжао Чэнь лично повел Королеву Эльфов Саламан и Лазурного Эльфийского Короля на экскурсию по внутренним отсекам тяжелого межзвездного дредноута «Золотой Скарабей» класса квази-Т7.
Разумеется, подавляющее большинство мест, которые они посетили, не являлись секретными.
— Ого! Это и есть мощнейшее оружие корабля? Сверхбиологическая плазменно-импульсная носовая главная пушка? — Саламан замерла у иллюминатора, глядя на исполинское орудие, расположенное по правому борту носа корабля.
Таких пушек было три, и все они находились в носовой части: слева, справа и по центру.
— Это орудие… если сравнивать его с суперпушкой твоего межзвездного дредноута Т6 класса «Рашаса-Плутон», какое сильнее? — В лоб спросила Саламан.
У Лазурного Эльфийского Короля сердце ушло в пятки. Задавать столь щекотливые вопросы… не слишком ли это опрометчиво?
Но к ее удивлению, Император Совиный Дракон ответил совершенно беззаботно:
— В этом плане оно уступает «Рашасе-Плутону».
— …Их различие в том, что по кратковременной взрывной огневой мощи «Рашаса-Плутон» впереди.
— …Но по длительной совокупной боеспособности на поле боя ни один из наших действующих суперфлагманов не сравнится с этим тяжелым дредноутом «Золотой Скарабей» квази-Т7.
Услышав это объяснение, Саламан мгновенно всё поняла.
Она кивнула и добавила:
— Если подумать, те ваши суперфлагманы по своей силе тоже вполне тянут на квази-Т7.
— …Но вы всё строите из себя скромников, заявляя на весь мир, что это лишь уровень Т6.
— …У кого еще корабли Т6 могут нести системы вооружения такого класса?
Саламан бросила на Чжао Чэня ироничный взгляд.
Тот лишь усмехнулся, не вступая в спор.
— Раз вы используете биологические плазменные пушки, значит, должна быть и биоэнергия.
— Неужели вы воссоздали ядро корабля-матки улья, чтобы получить такую энергетическую систему? — Предположила Саламан, глядя на него.
Чжао Чэнь загадочно промолчал.
Саламан вряд ли могла догадаться, что они не просто создали имитацию системы биоэнергии, а буквально вмонтировали живое сердце корабля-матки в этот линкор.
Этот тяжелый межзвездный дредноут «Золотой Скарабей» квази-Т7, строго говоря, можно было назвать полубиологическим кораблем.
Когда Чжао Чэнь давал туманные ответы или ловко переводил тему, Саламан проявляла тактичность и больше не допытывалась.
Лазурный Эльфийский Король, наблюдая за этим, начала улавливать их стиль общения: они могли спрашивать прямо и дерзко, но никогда не переходили грань, требуя выдать все секреты до конца.
Вскоре группа дошла до отсека, напоминающего склад.
Чжао Чэнь постучал по стене коридора, и тотчас она стала прозрачной, открывая вид на содержимое помещений по бокам и сверху.
Там ровными рядами покоились звездные ракеты.
Размер каждой из них был сопоставим со звездным линкором Т1 или Т2 уровня.
Они безмолвно дремали в своих ячейках, и глядя на них, трудно было поверить в ту чудовищную мощь, что скрывалась внутри.
— Это и есть те самые ракеты?
— Неужели их взрывная сила и впрямь достигает уровня квази-Т7?
Саламан задумалась и продолжила:
— Если сравнить их с ракетами вашего тяжелого стратегического ракетного корабля Т6 класса «Святой Кровавый Адский Ангел»…
— …У кого мощь выше?