Глава 1502: «Наше хозяйство теперь и впрямь велико»
Особенно оживленно шла беседа с Хуая Ланьлань из Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея».
Возможно, дело было в том, что Хуая Ланьлань смотрела на вещи с точки зрения межзвездного торговца, и её перспектива в корне отличалась от привычной.
Когда банкет подошел к концу, Лазурный Эльфийский Король даже пригласила Хуая Ланьлань на совместную прогулку.
— Я полагала, — начала Лазурный Эльфийский Король, — что в вопросах сотрудничества с Звездной Империей Совиного Дракона вы столкнетесь с некоторым принуждением или высокомерием с их стороны как вышестоящих, стремящихся урвать побольше выгоды для себя.
— …Однако, поговорив с вами, я поняла, что все не совсем так.
— …Да, их партнерство приносит им огромную выгоду, но и вы не остаетесь внакладе. При этом они совершенно незаметно усиливают проникновение в ваши звездные державы.
Лазурный Эльфийский Король с любопытством взглянула на собеседницу:
— Неужели у вас нет никаких возражений по поводу последнего?
Хуая Ланьлань с улыбкой пояснила:
— Любой здравомыслящий человек видит эту ситуацию насквозь. Инвестируя в нас, Звездная Империя Совиного Дракона, естественно, рассчитывает на нашу преданность и на то, что мы будем приносить им всестороннюю прибыль. Это вполне объяснимо. Как говорится, никто не станет суетиться без выгоды для себя. Мы, межзвездные торговцы, тем более не делаем ничего, что не сулит отдачи. Вкладывая в нас средства, поддерживая и помогая нам, они ожидают получить взамен гораздо больше. При этом они тоже могут беспокоиться, что окрепшие под их крылом союзники выйдут из-под контроля или даже нанесут удар в спину. Подобное беспокойство неизбежно в любых отношениях между сильным и слабым партнером. Сильная сторона боится потерять лидерство, а слабая – усиления контроля, который лишит её автономии.
Лазурный Эльфийский Король слушала этот анализ, согласно кивая; доводы звучали логично и убедительно.
— Эта проблема сопровождает любое двустороннее или многостороннее сотрудничество, от неё никуда не деться, — продолжала Хуая Ланьлань. — И Звездная Империя Совиного Дракона решает её по-своему.
— …Прежде всего, они делают пирог больше. Пока пирог растет и прибыли хватает на всех, многие противоречия отходят на второй план, ведь большинство людей смотрят лишь на сиюминутную выгоду. Во-вторых, они планомерно усиливают влияние через различные формы партнерства. Например, через распределение прибыли или требования к доле участия в создаваемых корпорациях. Однако Звездная Империя Совиного Дракона всегда четко дает понять: они не вмешиваются в наше внутреннее управление и принятие решений. Им нужно лишь адекватное распределение доходов. Порой за счет акций, платы за лицензирование технологий и прочего они забирают от восьмидесяти до девяноста процентов прибыли.
Хуая Ланьлань говорила об этом легкомысленно, но Лазурный Эльфийский Король была поражена:
— Больше восьмидесяти процентов? И у вас нет возражений?
— Выгода? — Переспросила Хуая Ланьлань. — В будущем это может стать проблемой, но не сейчас. Судите сами: опираясь лишь на собственные силы, мы могли бы рассчитывать на прибыль в десять условных единиц. Но при поддержке Империи весь пирог вырастает до сотни. И даже если нам достается всего двадцать процентов, в итоге мы получаем двадцать единиц прибыли вместо десяти. Более того, эти показатели растут с каждым месяцем. Да, наша доля в процентном соотношении уменьшилась, но реальные цифры прибыли в разы превосходят всё, что мы имели раньше. Большинство людей волнует лишь то, сколько они получают на руки. Пока этого достаточно, проблем нет. По крайней мере, в настоящее время.
— …С другой стороны, для поддержания такого порядка вещей необходимо, чтобы Звездная Империя Совиного Дракона сохраняла свое военное превосходство. Это гарант стабильности системы, и такая ситуация устраивает всех.
На лице Лазурного Эльфийского Короля отразилось понимание.
— Суть в том, — подытожила Хуая Ланьлань, — что Император Совиный Дракон, хоть он и жаден, прекрасно осознает: чтобы получить больше выгоды, овцу нужно сначала откормить, а уже потом стричь. Поэтому мы с радостью сотрудничаем с ним, достигая ситуации взаимного выигрыша.
— Судя по твоим словам, Император Совиный Дракон действительно действует мудро, — согласилась Лазурный Эльфийский Король.
Затем в её глазах промелькнуло сожаление, и она со вздохом добавила:
— Жаль. Раньше я предлагала создать внутри Священной Империи Эльфов альянс под нашим началом, но подавляющее большинство отвергло эту идею. Меня поддержала только Королева Эльфов Саламан. В Высшем Совете Эльфов почти никто не нашел смысла в моем предложении.
Хуая Ланьлань посмотрела на собеседницу и откровенно произнесла:
— Госпожа Лазурный Эльфийский Король, возможно, мои слова прозвучат неприятно, но даже если бы Священная Империя Эльфов согласилась создать такой альянс, она никогда не добилась бы того же, что и Звездная Империя Совиного Дракона.
Эльфийка удивленно вскинула брови, явно сомневаясь в этом утверждении.
— Я имела дела со Священной Империей Эльфов, — продолжила Хуая Ланьлань, — и хорошо знаю характер ваших высших эльфов. Высокомерие, самодовольство, заносчивость. Они смотрят свысока на любые другие звездные расы и презирают тех, кого считают низшими.
Слова были резкими, но Лазурный Эльфийский Король не могла их оспорить – это была чистая правда.
— Бесспорно, ваша империя обладает огромной военной мощью, и ваша общая мощь, возможно, даже превосходит силы недавно поднявшейся Звездной Империи Совиного Дракона. Но поймите: альянс – это союз равных, объединение союзников, а не подчиненных. Люди из Империи Совиного Дракона не кичатся превосходством над другими расами. Они ставят во главу угла выгоду, но при этом строго соблюдают правила игры. Работать с ними – одно удовольствие. По крайней мере, для меня. Именно поэтому здесь собралось столько представителей разных сил.
Хуая Ланьлань указала на гостей, присутствовавших на банкете. Лазурный Эльфийский Король замолчала, признавая правоту её слов.
— Ты права. Вероятно, такое под силу только Империи Совиного Дракона, — печально проговорила она.
***
Конец года для Чжао Чэня, Императора Совиного Дракона, выдался невероятно загруженным. Каждый день – банкеты, встречи, совещания. В последнее время ему удавалось поспать от силы три-пять часов в сутки. Если бы не его усиленный организм, он вряд ли бы выдержал такой марафон.
— Это последний в этом году отчет военного ведомства по данным о звездолетах, — секретарь Лилит подошла к рабочему столу и постучала по поверхности, глядя на Императора, чей вид выражал крайнюю степень отрешенности.
Этот звук заставил душу Императора вернуться в тело.
— Излагай, — отозвался Чжао Чэнь. — Я больше не в силах разобрать ни слова. Буквы перед глазами летают, точно маленькие ангелы.
Он едва шевельнул веками; казалось, любая другая часть его тела наотрез отказывалась двигаться. Лилит, не тратя времени на лишние слова, открыла отчет и начала доклад:
— На данный момент Звездная Империя Совиного Дракона располагает пятнадцатью элитными флотскими группами первой линии. Среди них десять стандартных флотских групп Легиона Империи и пять элитных флотских групп Легиона Империи.
— …Первые десять групп полностью укомплектованы. В каждой по пятьсот тысяч кораблей, что в сумме дает пять миллионов единиц.
— …Что касается пяти элитных групп, последние данные таковы: в «Драконьей Чешуе» сейчас пятьдесят тысяч кораблей; в «Буране» – двести тысяч; в «Звездной Королеве» – сто пятьдесят тысяч; в «Теневых Охотниках» – сто тысяч; и в «Адском Ангеле» – сто пятьдесят тысяч, включая пятьдесят тысяч эксклюзивных кораблей снабжения.
— …Итого мы имеем шестьсот тысяч боевых звездолетов элитного класса. В общем составе флота сейчас числится около шести тысяч звездолётов Т6, один миллион кораблей Т5 и более четырех миллионов кораблей класса Т4.
— …Кроме того, есть группа особенных звездолетов, которые вот-вот вступят в строй, поэтому в данную сводку они пока не включены.
— Почти шесть миллионов кораблей… — пробормотал Чжао Чэнь. — Незаметно наше хозяйство теперь и впрямь стало великим.
— Однако, — серьезно произнесла Лилит, — согласно симуляциям Министерства обороны, для победы над Цивилизацией Поглотителей при условии нашего абсолютного превосходства нам необходимо как минимум десять миллионов кораблей, включая более десяти тысяч единиц уровня Т6.
— …А чтобы иметь возможность противостоять Порядку Т6, потребуется не менее тридцати миллионов вымпелов, около пятидесяти тысяч кораблей Т6 уровня и определенное количество кораблей Т7 уровня. И это лишь предположения. Никто не знает, какие козыри припрятал могущественный Порядок Т7.
— Будем двигаться шаг за шагом, — ответил Чжао Чэнь, делясь планами на будущее. — В следующем году мы продолжим укреплять оборону против возможного вторжения Поглотителей и одновременно начнем выстраивать внешнюю экономическую систему, которая будет подпитывать нашу Империю, ускоряя наш рост.
Лилит добавила еще несколько деталей, и когда Чжао Чэнь подтвердил, что всё «усвоил», эта часть доклада была окончена. Однако секретарь тут же достала следующий документ.
Чжао Чэнь в изнеможении закрыл лицо руками – работа казалась бесконечной.
— Это план новогодней церемонии в честь третьей годовщины. В основу лег сценарий прошлого года с некоторыми дополнениями. Также здесь график вашей инспекции различных регионов Империи, рассчитанный на три дня.
— Делай всё, как считаешь нужным, — отмахнулся он.
— И еще одно, — добавила Лилит. — В этот раз во время инспекции ваш флагманский корабль будет заменен: вместо командного корабля T6 «Император Драконов» вы взойдете на новейший звездный корабль квази-Т7 уровня. Вы возглавите первую группу из пяти завершенных постройкой линкоров квази-Т7, которые официально предстанут перед публикой во время церемонии.
При этих словах к Чжао Чэню вернулась бодрость. Его взгляд зажегся:
— Мы впервые покажем линкоры квази-Т7. Это отличный повод продемонстрировать мощь Звездной Империи Совиного Дракона нашим новым союзникам и приглашенным гостям. Пусть воочию увидят, на что мы способны, чтобы впредь им не хотелось создавать нам проблемы или искать пустых поводов для ссор.
Это была классическая демонстрация силы, призванная утихомирить сомневающихся и заставить их работать честно. Самый простой и эффективный метод. Как верно подметила Хуая Ланьлань: пока Империя обладает несомненной военной мощью, созданная ею система будет оставаться самой эффективной.
— Начинаю ждать этого с нетерпением, — уголки губ Чжао Чэня тронула легкая улыбка.
Дебют кораблей квази-Т7 станет знаковым событием. В известных космических цивилизациях, не считая Поглотителей, еще никто открыто не демонстрировал технологии такого уровня. А есть ли подобные разработки у кого-то еще втайне – оставалось только гадать.
Время в предпраздничной суете летело быстро. Наступил конец 3039 года по Галактическому календарю – последний день третьего года эры Сяолун.
Важнейшие звездные регионы и системы Империи были украшены гирляндами. В других уголках вселенной межзвездной цивилизации тоже проводились празднества, но мало кто устраивал такие масштабные новогодние торжества ежегодно. Подобные мероприятия требовали колоссальных затрат человеческих и материальных ресурсов. Старые империи обычно ограничивались скромными празднованиями в обычные годы, устраивая великие торжества лишь раз в пятьдесят или сто лет, как это было заведено у Священной Империи Эльфов.
Однако положение Звездной Империи Совиного Дракона было особенным. Для молодого государства, стремительно набравшего силу, такие ежегодные праздники помогали укрепить лояльность населения. Возможно, в будущем традиция изменится и празднования станут проводиться раз в десять или двадцать лет, но сейчас это был день всеобщего ликования.
В звездной системе Сяолун банкетные залы были переполнены людьми, замершими в ожидании торжественного момента.
— Как это проходило раньше? — Спросила Хуая Ланьлань у своей сестры Хуая Нини, которая знала местные порядки лучше.
— Раньше Император Совиный Дракон во главе флота Имперской Гвардии проходил торжественным строем сквозь систему Сяолун, произносил речь, а затем начинался салют, — ответила Хуая Нини. — Одновременно с этим маршалы Легионов Империи со своими элитными флотами появлялись в ключевых системах по всей стране.
Хуая Ланьлань кивнула: это был грамотный способ укрепления авторитета. Вероятно, и этот год не станет исключением.
Минуты текли, и вскоре раздались первые залпы праздничного салюта. Однако Хуая Ланьлань мгновенно почувствовала: что-то не так.
Люди в банкетном зале внезапно смолкли. Все взгляды были прикованы к иллюминаторам, за которыми из дальнего пограничного пространства медленно выплывала звездная флотилия.
Это, несомненно, был флот Имперской Гвардии. Но все знали, что его флагманом является «Император Драконов» T6 – корабль, знакомый каждому. Однако сейчас во главе строя, величественно разрезая тьму, шло судно, совершенно не похожее на «Императора Драконов». Более того, оно не походило ни на один известный корабль серии Сяолун.
Королева Эльфов Саламан резко встала. Её глаза, казалось, вспыхнули огнем, когда она начала жадно изучать корпус таинственного незнакомца.
Лазурный Эльфийский Король, хоть и не была экспертом в военном деле, поддалась общему настроению и тоже поднялась, с любопытством вглядываясь в даль.
— Саламан, — не выдержала она, — судя по твоему лицу, в этом корабле есть что-то особенное?
— Я пока не знаю всех его характеристик, — глухо ответила Королева Саламан. — Но судя по его облику и тому факту, что Император выбрал его в качестве флагмана для первого выхода в свет в такой торжественный момент… Есть только одна вероятность. Это новейшая разработка Империи, невероятно продвинутая и мощная. Будь это обычный корабль T6, он не удостоился бы такой чести. Остается два варианта: либо это совершенно новый тип судна, намного превосходящий нынешние модели T6, либо… это корабль уровня T7. Или, как минимум, квази-Т7.
Услышав это, Лазурный Эльфийский Король, при всей своей неосведомленности в технике, осознала масштаб события.
— Уровень Т7? Но как это возможно! Неужели они смогли разработать технологию Т7? И посмотри… их ведь там… не один…
Вслед за первым исполином из пустоты показались еще четыре точно таких же корабля.
Если это действительно уровень Т7 и они вывели сразу пять единиц, значит… Звездная Империя Совиного Дракона уже способна на массовое производство таких судов! Это казалось невероятным.
В этот миг всех, кто осознал суть происходящего, захлестнула буря эмоций. Они прекрасно понимали, что это знаменует новую эпоху.
Внезапно по всем официальным каналам радиопередач зазвучал женский голос:
[Внимание! Перед вами проходит флот личной гвардии Яростного Дракона.]
[Как вы могли заметить, флагманом гвардии в этот раз выступает не привычный «Император Драконов» Т6.]
[Официально сообщаем: в качестве флагмана и личного корабля Императора Совиного Дракона сегодня представлен тяжелый межзвездный дредноут класса «Золотой Скарабей» квази-Т7.]
[Это первая модель серийного корабля уровня Т7, полностью разработанная и произведенная в нашей Империи. Хотя формально он относится к классу квази-Т7, в его конструкции использовано множество технологий Т7, что обеспечивает ему боеспособность, намного превосходящую большинство существующих серийных кораблей.]
Короткое сообщение дало лишь общую информацию о новинке, но каждое слово впечатывалось в память слушателей. Многие тут же принялись стенографировать каждое слово, чтобы позже подвергнуть их тщательному анализу.
Значение этой краткой справки было колоссальным. Хотя детальных данных о тяжелом дредноуте «Золотой Скарабей» не хватало, само его название – «звездный дредноут» – и внушительный вид давали богатую пищу для размышлений. Истинная же его мощь станет ясна лишь после первого реального боя.
В этот момент «Золотой Скарабей» окутала завеса тайны и величия. Не было сомнений, что на этой новогодней церемонии дредноут станет самой обсуждаемой темой. Во всех известных космических цивилизациях, имеющих доступ к инфополю, новости об этом корабле мгновенно взлетели в топы популярности.
Тот факт, что Император в течение пяти дней будет посещать регионы именно на этом корабле, лишь подогревал интерес. Все гадали, на что он способен в бою.
— Похоже, нам пора серьезно поговорить с нашим союзником, — произнесла Королева Саламан, потирая подбородок с явным интересом. — Этот парень прячет слишком много козырей. С полным модельным рядом Т6 мы еще как-то смирились, промолчали об их суперфлагманах. Но серийный корабль квази-Т7 – это уже совсем другой разговор.
На фоне такого зрелища последующие пункты праздничной программы мало кого волновали – они воспринимались лишь как дань традиции. После завершающих залпов салюта официальная часть подошла к концу, уступив место народным гуляниям.
Император должен был начать свой пятидневный тур по стране. Однако, прежде чем он успел отправиться в путь, кое-кто уже поспешил на встречу с Чжао Чэнем.