Глава 1501: «Церемония награждения»
В самом начале она тоже была простым капитаном авианосца-звездолета.
Благодаря таланту в пилотировании звездных истребителей, она прекрасно разбиралась в тактике авианосных сражений. Именно это помогло ей наладить тесные личные отношения с верховным командующим элитной флотской группы «Звездная Королева» – маршалом Су Лань.
Маршал Су Лань как-то призналась: если говорить о мастерстве в космическом воздушном бою, то во всем флоте Легиона «Кречет» Пэй Шэннань уступает лишь ей одной.
Впрочем, из-за того, что в юности она следовала за Акаме, в ее командирском почерке проскальзывали те же напористые, почти безрассудные черты. Это со временем и заложило основу ее собственного, неповторимого стиля управления корпусным флотом.
На поле боя Пэй Шэннань могла сделать авианосец-звездолет ядром операции, завоевывая господство в секторе за счет превосходства в воздухе. Но столь же виртуозно она вела в бой основные классы кораблей – линкоры-звездолеты, звездные крейсеры и межзвездные линейные крейсеры, обрушивая на врага сокрушительные атаки на основном фронте и вырывая победу!
Прошлое проносилось перед глазами Пэй Шэннань, словно картины в калейдоскопе.
Наконец она оказалась в самом центре сцены, прямо перед Императором Совиным Драконом.
В толпе под сценой она заметила ту самую девушку, которая когда-то, будучи совсем юной, звала ее сестрой Пэй и возглавляла наемный отряд. Сейчас в ее облике было меньше прежнего высокомерия и куда больше степенности.
Прошло почти десять лет.
Могла ли она тогда, будучи лишь заместителем командира наемного флота, представить, что однажды займет это место?
— Настоящим я объявляю о присвоении Пэй Шэннань воинского звания имперского маршала и назначении ее верховным командующим десятой флотской группы Легиона «Кречет» Империи Сяолун.
Голос Императора Совиного Дракона вырвал Пэй Шэннань из плена воспоминаний.
Она посмотрела на знак имперского маршала, прикрепленный к ее груди.
Разумеется, она знала об этом заранее. В конце концов, именно она руководила всеми пробными рейсами и учениями десятой флотской группы; вся фактическая власть уже давно была в ее руках. Не хватало лишь официального провозглашения.
Но теперь, когда этот значок действительно оказался на ее мундире, она кожей почувствовала груз ответственности.
Пэй Шэннань обвела взглядом присутствующих: в их глазах читались поздравления, зависть, восхищение – целый водоворот чувств.
— За Империю, за Императора! — Пэй Шэннань отдала честь, и ее голос эхом разнесся по всей дворцовой площади.
Многие в толпе подхватили:
— За Империю, за Императора!
Мощь момента достигла своего апогея.
Это означало, что число маршалов Звездной Империи Совиного Дракона возросло до четырнадцати. А если считать двух имперских пятизвездных маршалов – до шестнадцати.
Шестнадцать человек – шестнадцать небесных столпов, на которых держится мощь империи!
Следом началось объявление имен новых имперских генерал-лейтенантов, генерал-майоров и бригадных генералов. Здесь списки были куда обширнее.
Число трехзвездных генерал-полковников увеличилось до сорока восьми. Двухзвездных генерал-лейтенантов стало сто девяносто шесть. Ряды однозвездных генерал-майоров пополнили девятьсот восемьдесят человек, а звание бригадного генерала получили почти шесть тысяч офицеров.
Это означало, что генеральский состав Империи Сяолун перевалил за пугающую отметку в семь тысяч человек.
Кто-то мог подумать: не слишком ли раздута вершина пирамиды? Секретариат Лилит проводил расчеты на этот счет. Результат был однозначным: вовсе нет. Напротив, в генеральских кадрах все еще зияла огромная брешь. Если бы число офицеров, соответствующих высоким стандартам, было больше, этот список в мгновение ока перевалил бы за десять тысяч.
Ведь в нынешней Империи Сяолун действовало строгое правило: капитан любого звездного линкора Т6 уровня обязан иметь как минимум звание бригадного генерала! Одно это условие рождало колоссальную потребность в кадрах. К тому же империя все еще находилась на начальном этапе военного управления, где армия удерживала основные рычаги власти.
Так или иначе, церемония повышения генералов растянулась почти на целый день. И хотя звания бригадных генералов, майоров и лейтенантов вручал не лично Император, а имперские маршалы, времени это заняло немало.
После раздачи наград военным наступил черед гражданских служащих и ученых. Их вклад в процветание империи был не менее значим.
В этот раз секретарь Лилит организовала особую систему поощрений, которая шла параллельно военной иерархии, но соответствовала ей по статусу. Система делилась на шесть ступеней: от пяти звезд до нуля, с указанием конкретной сферы деятельности.
Например, почти все исследователи, работающие в Имперском военно-промышленном научно-исследовательском институте, получили те или иные звания. В самом скромном случае – звание выдающегося ученого. Выше шли ученые первой звезды, второй и так далее, вплоть до высшего – ученого пятой звезды. В других областях присваивались звания выдающегося инженера, исследователя и прочие.
— Объявляю о присвоении Анни звания ученого пятой звезды.
— Присвоить Нане звание ученого пятой звезды.
— Присвоить Элизе звание выдающегося инженера пятой звезды.
— Присвоить Ню Данни звание выдающегося инженера четвертой звезды.
— Присвоить Сюн Сянсян звание выдающегося педагога четвертой звезды.
— Присвоить Ян Ни звание врача четвертой звезды.
… Имена, мало что говорящие внешнему миру, но родные для каждого в системе Сяолун, звучали одно за другим. Эти люди редко оказывались в свете софитов, но именно они, используя свои профессиональные знания, были невидимой опорой империи.
Те, чьи имена называли, поочередно поднимались на сцену. Анни, оказавшись под прицелом тысяч глаз, внезапно почувствовала робость. Она попыталась было забиться в задние ряды, но прямолинейная сестра Ню вытолкнула ее вперед.
— Сестра Ню, не толкайся… ну не толкайся же… — Анни отчаянно подавала ей знаки глазами, но та, в силу своего простого характера, будто ничего не замечала.
В итоге Анни пришлось покорно стоять в первом ряду. Про себя она ворчала: это наверняка месть сестры Ню за то, что в прошлый раз она заставила ту жарить бычью ногу и не поделилась. Ладно уж, в следующий раз обязательно угостит.
Официальная часть быстро подошла к концу, уступив место всеобщему веселью. На площади зазвучала радостная музыка, столы заполнились изысканными яствами – каждый мог наслаждаться пиршеством вволю.
По бокам площади располагались небольшие отдельные кабинеты, предназначенные для особых гостей. Например, для Императора: хотя он и желал разделить радость с народом, его постоянное присутствие могло сковывать подчиненных. Поэтому, показавшись публике, он предпочел удалиться в более спокойное место.
Там же находились и люди с особым статусом вроде Анни – в первую очередь ради их безопасности, а во-вторых, чтобы их непосредственное поведение не вредило общественному имиджу. Взять хотя бы ту же Анни, которая сейчас уплетала за обе щеки, едва ли не погрузившись лицом в тарелку.
Что до недавно врученного значка, то он, как нечто мешающее, был заброшен ею куда-то в сторону. К счастью, ее сестра Нана, присматривавшая за ней, вовремя собрала все важные вещи. Она бросила на сестру сердитый взгляд, но, зная характер Анни, решила не портить ей праздник – пусть себе радуется в такой великий день.
— Посмотри на свою сестру, Нана. Эх, видать, такой она и останется до конца своих дней. Хорошо, что вы работаете в одном отделе, приглядывай за ней хоть немного, — раздался рядом голос их отца, вождя Бакина.
— Я знаю, отец, — Нана посмотрела на него. Лицо вождя Бакина светилось улыбкой. На его груди тоже красовался значок, но лишь ученого второй звезды.
Хотя их отец, будучи представителем Расы Космических Дварфов, обладал недюжинным мастерством, некоторые вещи требуют врожденного таланта. Благодаря собственному упорству вождь Бакин сумел стать инженером второй звезды, что уже было весьма достойно. Возможно, в этом была заслуга его дочерей – иначе он мог бы остаться и на уровне первой звезды.
Но Бакин был более чем доволен. Благодаря Анни и Нане его семья по праву считалась первой технологической династией в Империи Сяолун. Их было немного, но они занимали высочайшее положение. Даже его дальние родственники из Расы Космических Дварфов теперь наперебой получали выгодные предложения о работе. Настоящий взлет всей семьи благодаря заслугам немногих.
И пока живы Анни и Нана, за будущее рода Бакина можно было не беспокоиться.
Помимо этих кабинетов, в одном из углов располагалось помещение для особых гостей. Там находились Хуая Ланьлань и Хуая Нини. Здесь было куда тише, чем в остальных местах, и людей собралось немного. Из всех присутствующих они знали лишь троих представителей Каменного Королевства. Остальных можно было опознать по внешности, но из-за отсутствия личных контактов заговорить первыми девушки не решались.
В этой странной тишине в кабинет вошла группа людей.
— Что же вы все молчите? Неужели еще не успели познакомиться? — С улыбкой произнес вошедший Чжао Чэнь.
Все присутствующие разом поднялись, приветствуя Императора. Однако их взгляды тут же переметнулись на ту, что вошла следом за ним. Это была Лазурный Эльфийский Король!
— Приветствуем Ваше Императорское Величество, госпожа Король Эльфов, — послышались почтительные возгласы.
Лазурный Эльфийский Король мягко улыбнулась:
— Пожалуйста, не смотрите на меня так. Главный здесь – Его Величество Император. Я, как и все вы, здесь лишь гостья.
Чжао Чэнь усмехнулся:
— Ну, это как посмотреть. Если бы не сведения и каналы, предоставленные вами, Ваше Величество, я бы вряд ли смог собрать всех здесь вместе. Этой встречи могло и не случиться.
Королева прищурилась:
— Я дала Его Величеству лишь информацию и несколько советов. Но Император, кажется, не во всем им следовал, так что моей заслуги тут мало.
Присутствующие, услышав этот иносказательный диалог, лишь переглянулись. Похоже, между Императором и Королевой Эльфов произошло нечто, о чем остальным знать не полагалось. На самом деле Королева давала Чжао Чэню понять: ты не последовал моему плану до конца.
— Я верю в одну простую истину: неважно, черная кошка или белая, лишь бы она ловила крыс, — произнес Чжао Чэнь, уже усаживаясь за стол. Он посмотрел на стоящих гостей:
— Прошу, садитесь. У меня не так много времени, нужно будет заглянуть и в другие места. Прошу прощения за некоторую спешку.
— Что вы, господин, ни в коем случае, — посыпались вежливые ответы, и все заняли свои места.
— Тогда позвольте мне представить вас друг другу, — продолжил Чжао Чэнь. — Вам предстоит сотрудничать в будущем, так что без знакомства не обойтись.
Он начал представление по кругу, двигаясь слева направо.
— Эти две дамы – владетельницы Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея» из Федерации Племен Фей-Цветов, госпожа Хуая Ланьлань и госпожа Хуая Нини. Белая Орхидея уже контролирует двадцать пять процентов рынка Федерации и приближается к тридцати. Вскоре они станут крупнейшим межзвездным торговцем в своем регионе. Это настоящие богачи, так что не говорите потом, что я не свел вас с нужными людьми.
Чжао Чэнь не удержался от легкой иронии. Сестры Хуая подняли бокалы, приветствуя собрание.
— Эти трое – посланники Каменного Королевства. Принц Ахмед, министр иностранных дел и министр финансов и экономики…
Троица из Каменного Королевства встала и поклонилась. Их принадлежность к своей расе была очевидна: стоило им снять маскировку, как характерные черты стали видны всем. Это вызвало немалое удивление, ведь все знали о замкнутости жителей Каменного Королевства. Кроме торговцев из Федерации Фей-Цветов, они почти не вступали в контакты с другими звездными расами или державами.
— А это Свободный Король из Федерации Гигантских Клыков, что во вселенной межзвездной цивилизации Рака.
Мужчина, внешне напоминающий человека-тюленя – с грузным телом в белом меховом костюме и парой внушительных клыков, – поднялся со своего места. Несмотря на грубоватую внешность, его манеры были на редкость изысканными. Именно благодаря своему характеру Свободный Король Зубастых Сирен сумел обзавестись связями по всей цивилизации Рака.
— Здесь также присутствуют королева Лэн Юнь и маршал Лэн Цянь из Княжества Лохэ, — две женщины встали и приветствовали собрание поклоном. — Седьмой принц Империи Мохадис. И трое посланников межзвездного альянса Огненного Клейма.
Чжао Чэнь закончил представление гостей из пяти разных звездных вселенных.
— Эту даму, полагаю, представлять не нужно. Ее статус вам всем прекрасно известен, — он указал на Лазурного Эльфийского Короля с лукавой улыбкой.
Королева эльфов обвела всех мягким взглядом:
— Рада быть здесь, в кругу столь достойных особ.
Разумеется, она знала каждого из присутствующих – как-никак, она была «министром иностранных дел» Священной Империи Эльфов.
— Я пригласил вас в Империю Сяолун именно сейчас не только для того, чтобы вы разделили с нами радость этого праздника, — произнес Чжао Чэнь, переходя к сути. — Мы вступаем в новый этап, и вам необходимо объединиться. Только вместе мы сможем раскрыть наш истинный потенциал!
Сердце Хуая Ланьлань затрепетало. Как межзвездный торговец, она прекрасно понимала, какая мощь скрыта за этими именами. Каменное Королевство – неисчерпаемый источник минеральных ресурсов и огромный рынок сбыта. Две державы из вселенной Рака – это ключ к стратегически важным маршрутам. В будущем там можно развернуть сеть космических звездных врат, что в разы ускорит торговлю. «Белая Орхидея» могла бы выстроить там собственную логистическую систему!
Межзвездная империя Мохадис обладала колоссальным авторитетом в своем секторе – под ее защитой открывались рынки сразу нескольких соседних вселенных. О альянсе Огненного Клейма и говорить нечего: союз множества цивилизаций Т5 уровня представлял собой гигантский рынок. Если объединить все эти силы, опираясь на технологии Империи Сяолун, получится крупнейший экономический блок во всех известных космических цивилизациях! С таким влиянием дальнейшее расширение и набор союзников станут делом техники.
Хуая Ланьлань глубоко задумчиво посмотрела на Императора. Она поняла, что его амбиции намного превосходят их самые смелые догадки. Он словно чертил новую карту звездной вселенной, где должен был возникнуть небывалый колосс под предводительством Империи Сяолун. В будущем этот союз станет мечом и щитом империи в борьбе против Цивилизации Поглотителей… или даже против еще более страшного Порядка!
Похоже, именно таков был истинный замысел Императора.
… За столом Чжао Чэнь вкратце изложил план развития этих звездных систем, учитывая выгоду каждой из сторон. Присутствующие слушали с явным одобрением. Лазурный Эльфийский Король не проронила ни слова, лишь в ее глазах время от времени вспыхивали искорки удивления.
Через несколько десятков минут Император поднял бокал:
— В общих чертах направление таково. Пока вы гостите в системе Сяолун, Секретариат свяжется с вами для детальной проработки соглашений. Верю, что общими усилиями мы достигнем всего, чего желаем. За наше будущее!
Чжао Чэнь осушил бокал, и гости дружно последовали его примеру. После этого Император откланялся и покинул кабинет.
С его уходом атмосфера за столом заметно оживилась. Гости начали переговариваться между собой: будущим партнерам стоило познакомиться поближе.
— Ваше Величество Королева, давно не виделись, — к Лазурному Эльфийскому Королю подошел Свободный Король Зубастых Сирен с бокалом в руке.
— Давно. Слышала, ваши дела идут в гору, — мягко ответила она.
Великан добродушно хмыкнул:
— Все благодаря поддержке Императора и вашей протекции. Когда ко мне прибыли посланники Сяолун, я был поражен. Теперь понимаю: если бы вы не упомянули нас перед Императором, мне бы вряд ли представился случай проявить свои таланты.
В его голосе звучала искренняя признательность.
— Я лишь рассказала о вас Императору, — скромно улыбнулась Королева. — А то, что вы нашли общий язык, – исключительно ваша заслуга.
— И все же, я знаю, кто нам помогает, а кто – наш друг, — настойчиво произнес Свободный Король. — Я запомню вашу доброту. Если вам когда-нибудь что-то понадобится – только скажите, сделаю все, что в моих силах.
— А если Священная Империя Эльфов станет врагом Империи Сяолун? — Внезапно с улыбкой спросила она.
Вопрос заставил Свободного Короля замереть на мгновение, но он тут же рассмеялся:
— Да разве это возможно? Весь мир знает, что у вас сейчас медовый месяц. Вы строите совместные космические звездные врата, торгуете… Даже вы двое приехали на этот банкет. Как же вы можете обнажить клинки друг против друга?
Видя, что собеседник уклонился от прямого ответа, Королева не стала настаивать. Она понимала: на вершине пирамиды всё решает выгода. Часто решения принимаются не по велению сердца, а под давлением обстоятельств, толкающих тебя в определенную сторону.
Как и этот Король Сирен: сейчас он был искренне благодарен, но если завтра империи столкнутся – он встанет на ту сторону, где будет больше пользы. Не тратя больше времени на праздные вопросы, Лазурный Эльфийский Король включилась в обсуждение деталей сотрудничества с Империей Сяолун.